箭楼孤零零地立在大营东北角，底层是实木搭成的方台，上层有一圈半人高的木板护墙，楼顶覆着防雨的蒙布，远远看去像只蜷伏在夜色中的黑兽。此刻，整座箭楼的轮廓被远处的火光映得忽明忽暗，如同浮在血与烟之间的一座孤岛。
陈昭就站在这座孤岛的最高处。
他的耳中全是风声、火声、喊杀声和时不时的号角声，像有一万面鼓同时在脑袋里擂。可他面上的神情却出奇地平静。这种平静不是与生俱来的，而是他强迫自己摆出来的，因为他清楚，箭楼一乱，今晚就全完了。他不能乱，他必须是这场乱局里最镇定的人。
最先冲过来的那批江湖人已经摸到了箭楼外百步。还没等他们踩进预定的射界，陈昭目光一沉，低声道：
两侧土墙后便骤然立起几排弓弩手，弩机一压，黑色的箭矢破空飞出，像从夜色里甩出来的一把把黑钉。冲在最前的几人连叫都叫不出来，便一头栽进了雪地里。后头的顿时趴在土沟里，再不敢抬头。箭雨还在往下浇，一排射完，后排立刻接上，前后不过数息，冲阵的人已折了大半。
箭楼果然是中枢！不知是谁在暗处高声一吼。那声音里带着惊喜，像迷路的人终于瞧见了灯。可他们不知道，这灯不是给他们引路的，是给他们招魂的。
就在第一轮冲阵受挫之际，暗处忽然有一道黑影动了。那人原本裹着件及地的黑斗篷，混在一群江湖人里极不显眼。此刻他猛地掀开斗篷，脚下真气鼓荡，不见他如何作势，整个人已如一只夜枭般掠了起来。只轻轻一跃，便出去了几十步。第二跃，已离箭楼不足三十步。
陈昭看不真切对方的动作，只觉一股极强极冷的气机从东面急涌而来，压得他额角突突直跳。
他知道那是宗师。那三人里最沉得住气的一个。他不由得把手伸向右侧，摸到了那件黑黝黝的铁家伙。冰凉的铁壁，比刀柄更粗，比弩机更重，足有海碗粗细，一头封死，一头露着半截引线，掂在手里沉甸甸的，是宁州工司用精铁混了火药铸的，据说一击之威，可摧半座箭楼。
那玩意儿叫，整支大军里没几个人见过它的真容，更没人见过它在人身上开过花。陈昭想，若真到了那一步，他便是第一个用它的人。他的手只是碰了碰，又收了回来。他不能这么快。
那黑袍宗师落在箭楼下，却没有立刻动手。他微微仰头，似在感应什么。他能感觉到这大营里有两道极深厚的气机，分列左右，像是崆峒和敦煌一脉的老东西，那两个人没动。
他又故意将自身气息释放出去几丝，那两道气机仍毫无反应。他冷笑一声，越发认定宁王伤重，已无人能再战。于是他后退半步，双腿微屈，右拳缓缓收至腰间。风忽然大了，他脚下的泥土被一阵无形的气浪推得向四周翻开，像有座极重的东西正从他身体深处醒过来。他蓄力已毕，一拳便要轰向箭楼！
拳未出，一只虎掌般的大手，忽然从横地里伸出来，硬生生攥住了他的手腕。
那手大得不像话，五指粗如铁杵，指节上全是老茧，像一把握惯了铁棍的钳子。黑袍宗师一怔，运力往回一夺，那只手却纹丝不动。他再夺，对方仍不松手。
他的脸色终于冷了下来，这回碰上的，是硬茬。他另一只手毫无征兆地轰出，直取对方心口。可对方像早料到他会有这一手，反手一抄，又将他这只手也攥住了。黑袍宗师两条手臂像被两道铁箍箍住，分毫动弹不得。他闷哼一声，猛地提气，正欲变招，鲁宁却先动了。
鲁宁怒吼一声，双臂肌肉如铁水浇铸，猛地发力，竟将那黑袍宗师硬生生提离地面，朝旁侧重重掼去！黑袍宗师临危不乱，空中强行扭转身形，落地后足尖在冻土上犁出两道深沟，滑出数丈方止住身形。他低头看了眼手腕上五道淤青指痕，又惊又怒地望向鲁宁，这蛮汉竟凭一身筋骨，与宗师硬撼不落下风。
还不动手，要等到何时！黑袍宗师朝身后怒喝。
话音未落，黑暗中便闪出第二道人影。那人使一柄极细极长的剑，剑光极快，像一条从雾里窜出来的银蛇，直刺箭楼。可那剑尚在半途，斜刺里忽然扫来一杆拂尘，极柔极轻，像给夜空掸尘。就这么轻轻一卷，那剑便被带偏了方向，带着主人跌出数步。
使剑的宗师脸色骤变，刚要回身，眼前已多了一个白眉老道。清虚道长一手负后，一手持拂尘，笑吟吟地道：多少年没跟人动过手了。老了，手生。你多担待。
旁边，又一位宗师被一个面目慈和的大和尚拦住了去路。了尘大师双掌合十，微微欠身，说：施主远来，不妨先歇歇脚。那宗师却是暴烈性子，挥刀便砍。刀风极烈，劈在雪地上，崩起漫天碎雪，可了尘只轻描淡写地退了三步，便让那几刀全落了空。
清虚道长一拂尘逼退使剑的宗师，余光瞥向箭楼，高声笑道：陈小子，别慌，老夫这老骨头还没散架呢！
陈昭在楼上听得真切，心中稍定，今夜这两个老前辈，果然靠得住。他刚松了半口气，一道极轻极凉的声音却像从风里渗出来的一样，钻进了他的耳朵。
看来，宁王殿下果然是受了重伤。否则，何必请两位掌门坐镇军中？那声音轻而笃定，像一条吐着信子的银环蛇，贴着陈昭的耳膜缓缓游过。
陈昭颈后寒毛倒竖，瞬间判断出，这股气机阴寒刺骨，虽未真正踏入宗师境，却也是站在门槛上的半步宗师，比寻常江湖人可怕了十倍不止。他咬了咬牙，强自压着声音道：哦，是吗？不知阁下还有何后手。
那声音的主人笑了笑，说：你却比我想的要镇静。可你不是宁王，你到底是谁？最后一个字落下，一股极锐利的气机已从箭楼下方直刺而上，像有柄透明的剑，要隔着木板捅穿陈昭的喉咙。
陈昭一个激灵，几乎本能地后退。就在这时，影五从暗处滑出，像一片没有重量的影子，横在了箭楼之前。
白衣人停在楼前，微皱着眉，望向影五。一袭白衣在火光中极是醒目。他生得颇秀气，唇红齿白，像哪个世族家出来游学的公子。只是此刻他那双漂亮的眼睛里，阴得像浸了墨：你又是谁？
他能感受到，眼前这人的修为在自己之上。更令他心惊的是，这人身上那股几近实质的煞气，像从尸山血海里泡出来的。影五没有答话，只将刀横在身前。他的手很稳，稳得近乎冷漠。白衣人眼中的阴色更重了。他不怕打，但他讨厌变数。
陈昭趁这间隙，沉声对身侧传令兵道：令邓典分陌刀队二百，压向东翼土墙，防还有人潜行！再传令西面弩阵，调转射界，锁死箭楼正北三十步！传令兵立刻以灯火传讯，楼下两盏灯急促地明灭数次。
恰在这时，远处忽然响起一串极柔极媚的笑声。那笑声由远及近，像夜风里卷来的一缕香，又像蛇信子扫过耳尖。
白小子，又失算了吧？要不是姐姐来得快，你这细皮嫩肉的，今晚怕是要交代在这儿了。声到人到。一个红袍女子领着几名壮汉，如鬼魅般出现在箭楼百步之外。那几名壮汉个个身高八尺，筋肉虬结，光着头，只穿半身铜钉皮甲，如几堵肉墙。红袍女子面容极媚，眼尾高高挑起，唇色红得近乎发紫，只往那一站，连空气都仿佛热了几分。
陈昭在箭楼上抹了把额上的冷汗。这女子浑身邪气缠绕，走的显然不是正道宗师的路子，却另有一身刁钻毒辣的邪功，更不能以寻常境界论之。他手又朝那黑黝黝的铁疙瘩摸了过去。若真到了退无可退的时候，便顾不得那许多，先用轰他娘的一下再说。
可那红袍女子尚不知，在她身侧不到百步的暗处，一双极锐利的眼睛正盯着她。那人头戴鬼面，身披宁王军制式玄甲，骑一匹通体油黑的骏马，手中横刀半出鞘。他静静伏在坡后的阴影里，像一块早已埋进夜里的铁。此战，周景昭本不想现身。但他比任何人都清楚，若那颗真的响起来，这出戏便只能唱到这一折。
他催动坐骑，如一道黑色闪电从坡后掠出。那匹黑马无声地撕开夜色，周景昭横刀半出，刀光在火光中只一闪，蛇女身侧最近的那名壮汉便连哼都没哼一声，头颅冲天而起。
蛇女脸色骤变，袖中飞出一道红绫，直取马首。周景昭刀锋一旋，将红绫斩成两截，刀意未尽，再与蛇女隔空对了一掌。气浪翻涌，周景昭座下黑马半步未退，蛇女却退出十余步外。两人目光隔空一撞，蛇女媚笑僵在脸上，刚才那人不动时，毫无真气波动，可动手时，这人的实力却直逼宗师境后期。
周景昭正欲再进，忽然又有一道声音从更远的地方飘来。这次的声音与先前那妖媚截然不同，清而脆，像玉磬敲在冰上，又冷又亮：我道是谁，原来是漠北蛇女。既然你一心求死，本姑娘不介意送你一程。
那声音还未散尽，众人便看见一道白影从北面雪坡上掠来，轻如一片被风卷起的白羽，落在箭楼西面的马栏顶上。是个极年轻的白衣女子，腰间悬着一柄古剑，通体上下冷若冰霜，唯有一双眼睛亮得惊人。
那红袍女子脸色骤变，失声道：玉清瑶？话一出口，她身后那几名壮汉同时亮出兵刃。白衣女子却只是缓缓拔剑，剑身清亮如水，将四周的火光与冷月一同收进那泓清光里。她侧过头，朝箭楼望了一眼，声音不大，却清清楚楚传入每个人耳中：昆仑，玉清瑶。奉师命下山，助宁王殿下清剿西北乱党。谁先来？
陈昭在箭楼上听得真切，心中那块悬了三日的石头终于落下一半。果然来了。
她这轻描淡写的一句，像往滚油里浇了瓢雪水。本已乱极的战场，忽然静了一瞬。随之而来的，是更沉的杀意。风卷着烟与雪，将所有人的衣发都吹得乱了。
而箭楼上的陈昭，终于悄悄把那只摸向的手收了回来。他抬头望了望天，手指在楼垛上轻轻叩了一声，对身侧亲兵道：传令各营，灯火不灭，弩不脱弦。今夜还没完。
夜还长，月正高。真正的恶战，才刚刚开场。