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成都，汉中王府。
夏日的蜀中，闷热潮湿，连带着人心也仿佛被一层无形的湿布包裹，透不过气来。府邸深处，刘备屏退了左右，只与诸葛亮对坐。他不再是那个在公开场合下，因关平归来而欣喜激动的仁厚叔父，此刻的他，眉宇间笼罩着一层难以化开的阴郁与疲惫。
“孔明，东边的消息，你都知道了。”刘备的声音带着一丝沙哑，手指无意识地摩挲着桉几上粗糙的木纹。那是皖口筑城的简报，邓艾破王双的捷报，以及朱桓败而不馁的零星信息。
诸葛亮轻摇羽扇，带来一丝微不足道的凉风，他的目光清澈而深邃：“亮已知晓。曹丕筑城，意在长远；陈暮应对，沉稳老辣。东海江淮，看似小胜小败，实则双方都在积蓄力量，等待时机。”
“积蓄力量……”刘备喃喃重复了一句，脸上露出一抹苦涩，“他们都在积蓄力量，唯有孤……云长身陷江东，生死操于他人之手；三弟性烈，守于阆中，虽勇却难独当一面；益州疲敝，汉中新得，与曹真、张合对峙于五丈原，日费千金，却寸功难立。孤这‘汉中王’，坐在这锦官城中，看似安稳，实则如坐针毡！”
他的声音渐渐激动起来，带着一种压抑已久的愤怒与无力感。匡扶汉室的壮志，兄弟情深的羁绊，与现实困境的挤压，让他心力交瘁。
诸葛亮沉默片刻，缓声道：“主公，当此之时，尤需静心。曹丕与陈暮相争，于我并非坏事。彼等争斗愈烈，消耗愈多，我益州便愈有喘息之机。汉中虽僵持，然有关隘之险，军师将军（指法正，虽已病故，但其经营的防线犹在）遗留之基业尚存，曹真亦难越雷池一步。我辈当效勾践之故事，忍辱负重，励精图治。”
“忍辱负重？”刘备抬起眼，眼中血丝更甚，“云长在敌手为质，这叫孤如何忍？如何负重？每思及此，孤心如刀绞！”他握紧了拳头，骨节发白，“孔明，难道就真的没有办法，接云长回来吗？哪怕……付出些代价？”
他看着诸葛亮，眼中带着一丝不易察觉的希冀。这希冀，或许连他自己都知道渺茫。
汉中王府的压抑，并未完全掩盖朝堂之上的暗流。关平的归来，带来了江东最新的情报，也搅动了蜀中原本就存在的、对江东态度的分歧。
这一日的例行议事上，话题不可避免地再次绕到了江东与关羽之事上。
“大王！”从事祭酒秦宓出列，神情激动，“镇南将军（陈暮）虽于关将军有活命之恩，然其挟持汉寿亭侯，居心叵测！如今更与国贼曹丕争锋于江淮，其势日涨，若坐视其吞并淮南，则其势大难制，必为我益州心腹之患！臣以为，当遣使严词诘问，令其即刻送还关将军，否则……否则便视同背盟！”
他代表了蜀中一部分对江东抱有强烈戒心，且对关羽处境极为忧虑的官员的立场。
“秦祭酒此言差矣！”安汉将军李严立刻反驳，他语气沉稳，带着务实，“如今曹丕篡逆在即，乃天下共敌。陈暮虽非纯臣，然其抗曹之举，与我有利。若此时与之交恶，岂非令亲者痛，仇者快？关将军在江东，虽为质，然观其待遇，陈暮并未苛待，反而以此维系盟好。我辈当以大局为重，巩固盟谊，共抗国贼，待时机成熟，再图后计不迟。”
李严的观点，则代表了更多倾向于现实利益、主张维持现状以图发展的官员。
双方各执一词，争执不下。坐在上首的刘备，面色沉静，心中却是波涛汹涌。秦宓的话戳中了他的痛处，李严的言辞则点明了现实的无奈。
“够了。”诸葛亮终于开口，声音不大，却让殿内瞬间安静下来，“秦公、李将军所言，皆有道理。然当务之急，非是与江东争执，而是自强。江东势大，因其内政修明，水军强盛。我益州若欲在此乱世立足，进而匡扶汉室，亦需效法其长，厚植根本。至于云长……”他顿了顿，看向刘备，“亮已多方设法，然陈明远非孙仲谋，其志不小，轻易不会放人。强逼之下，恐生变故，于云长反为不美。”
他将话题引向了内政与发展，暂时压下了激烈的争论，但也并未给出解决关羽问题的明确答案。这本身就是一种态度。
散朝后，刘备独坐殿中，看着殿外灰蒙蒙的天空。廷争的声音还在耳边回响，孔明务实却略显冰冷的分析更让他心中发堵。他知道孔明是对的，大局为重。但“大局”二字，有时是如此沉重，压得人喘不过气。
与此同时，成都城外的军营中，关平正在全力整训着他麾下的部队。这支由部分原荆州老兵和益州新兵混编的军队，被他寄予厚望。
从江东带回的见闻，深深刺激了关平。他见识了江东水军的严整与悍勇，工坊的高效，乃至普通士卒身上那股因饱食和严格训练而带来的精气神。他决心要将这些优点，融入自己的练兵之中。
“动作快！阵型保持！弓手注意角度！”关平顶盔贯甲，在操练场上大声呼喝，亲自示范。他引入了江东式的更严格的队列操典和体能训练，要求士卒熟练掌握强弩的操作与维护，甚至尝试小规模地演练一些水陆配合的战术。
这些改变，起初引来了不少荆州老兵的抵触和益州新兵的不适应。
“少将军，咱们当年跟着君侯，靠的就是一股血气，一把大刀！整日里排队列、练跑步，有何用处？”一名满脸虬髯的军侯抱怨道。
“就是，那些江东娃子，不过是仗着船坚炮利罢了！”
关平没有动怒，他看着这些曾随父亲出生入死的旧部，沉声道：“诸位叔伯！昔日勇武，自是根本！然如今之世，非比往日！曹军铁骑犀利，江东水军纵横，我辈若只恃血气之勇，如何克敌制胜？父亲……父亲亦是因为……”他声音哽咽了一下，没有说下去，但众人都明白他的意思。关羽的处境，虽然有江东援救，但其军队战术、装备与曹陈的差距，亦是重要原因。
关平深吸一口气，继续道：“我等效忠大王，志在兴复汉室！岂能固步自封？练好队列，方能如臂使指；强健体魄，方能持久作战；精通弩射，方能远距杀敌！此非怯懦，乃是智者之勇！望诸位叔伯助我！”
他言辞恳切，又以身作则，与士卒同甘共苦，加之刘备的明确支持，改革的阻力渐渐减小。军营的风气开始悄然转变，一种更加注重纪律、协同与技术的氛围，正在这支军队中慢慢形成。关平，正试图将江东带来的冲击，转化为蜀军自身蜕变的动力。
数日后，刘备轻车简从，在诸葛亮与少数侍卫的陪同下，北上巡视至剑阁。这里山势险峻，关城雄壮，是抵御北方之敌的天然屏障。
站在剑阁关头，凭栏北望，但见群山连绵，云雾缭绕，一条蜿蜒的栈道如同细线，消失在崇山峻岭之中。那条路的尽头，是汉中，是五丈原，是正在与曹军对峙的漫长战线。
“孔明，你看这蜀道之难，难于上青天。”刘备慨叹，“然则，若困守于此，纵有山川之险，终非长久之计。汉室陵迟，天下倾覆，孤……心实难安。”
诸葛亮立于身侧，羽扇轻摇：“主公，蜀道虽难，然高祖亦曾据此而王天下。关键在于蓄力待时。如今我益州，需外结盟友，内修政理。农桑不可废，盐铁需增产，府库当充盈。待民富国强，兵精粮足，一旦天下有变，则命一上将军，出汉中向秦川，则霸业可成，汉室可兴矣。”
他的话语，总是充满理性与长远的规划，如同给焦躁的刘备服下一剂清凉散。
刘备沉默良久，目光依旧望着北方，忽然道：“孔明，若……若云长能归来，以他之勇，士载（指邓艾，刘备想关羽归来之时，还能把邓艾一并带回）之智，再加上你之谋略，三路并进，则中原可图否？”
诸葛亮微微蹙眉，他明白刘备始终放不下关羽，甚至将军事上的设想也与关羽的归来绑定。这固然是兄弟情深，却也可能是战略上的隐患。
“主公，”诸葛亮谨慎地选择着词语，“用兵之道，在于天时、地利、人和。云长若能归来，自然如虎添翼。然如今之势，曹魏势大，江东虎视，时机未至，仍需忍耐。”
刘备叹了口气，不再说话。他知道孔明是对的，但他心中的那团火，却从未熄灭。他渴望兄弟团聚，渴望挥师北伐，渴望那面“汉”字大旗，能重新飘扬在洛阳的上空。
山风猎猎，吹动着他已见花白的鬓发。这位年近花甲的汉中王，站在险峻的剑阁关上，眺望着可望而不可即的北方故土，心中充满了壮志与隐忧，希望与无奈。
回到成都时，已是深夜。天空中飘起了淅淅沥沥的小雨，敲打着王府的屋檐，更添几分清冷与寂寥。
刘备没有睡意，独自在书房中，对着摇曳的烛火，看着那幅巨大的舆图。益州被群山环抱，看似安稳，却也如同一个巨大的牢笼。东边，是态度暧昧、实力强劲的江东；北边，是势同水火的强魏；南中之地，虽已平定，却仍需分兵镇抚。
他的目光，久久停留在代表荆州的那片区域，尤其是那个标注着“江陵”的地方。那里，曾是他事业的起飞点，也是二弟关羽威震华夏的舞台，如今，却已物是人非。
“云长……三弟……”他低声呼唤着兄弟的名字，声音在空荡的书房里显得格外苍凉。他想起桃园结义时的誓言，想起一路走来的艰难坎坷，想起如今的天各一方。
一种深沉的孤独感，如同这冰冷的夜雨，渗透进他的骨髓。他拥有王位，拥有臣属，拥有土地，但他最珍视的兄弟情谊，却支离破碎。匡扶汉室的重担，更像是一座无形的大山，压得他喘不过气。
“大王，夜深了，该安歇了。”内侍小心翼翼地在门外提醒。
刘备恍若未闻，依旧枯坐在桉前。烛火将他的影子拉得长长的，投射在墙壁上，随着火焰的跳动而摇曳不定。
西川的夜雨，缠绵不绝，仿佛在诉说着这位乱世王者内心无尽的忧思与挣扎。未来的路，究竟在何方？