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建业的犒赏与擢升，如同在朱桓这只初展翅翼的雏凤身上注入了新的罡风。靖海校尉的职位，独立的营旗，意味着他不再是那个需要时刻被耳提面命的参军，而是真正拥有了独当一面的权责。
他的营寨设在靖海营驻地相对独立的一隅，麾下补充了新的士卒与船只。朱桓并未沉浸在升迁的喜悦中，反而更加惕厉。他深知，鹰嘴崖的成功带有一定的侥幸，霍峻的信任与王军侯的辅佐至关重要。如今独自领军，任何决策的后果都将由自己一力承担。
他做的第一件事，便是重新整训麾下。将来自不同部队的士卒打散重组，强调协同与号令。他亲自参与操练，与士卒一同攀爬桅杆，操作弩炮，甚至跳入海中演练泅渡与接舷。其悍勇与身先士卒，很快赢得了新部下的敬畏。
“校尉，如今臧霸龟缩不出，沿岸哨卡林立，我等‘猎鲨’，是否难有作为？”一副将看着海图上标注的、愈发严密的魏军沿海据点，面露难色。
朱桓凝视海图，目光在那些星罗棋布的岛屿与曲折的海岸线上逡巡。“彼辈加强沿岸防御，意在逼我远离。然其海疆辽阔，岂能处处设防？必有疏漏！”他手指点向几处远离主要航道、看似贫瘠的岛礁区，“这些地方，水深礁险，不宜停泊大船，亦非商路所经，魏军防御必然松懈。然其位置，却可能窥视魏军船队动向，或可作为我临时隐匿、补给之中转。”
他眼中闪烁着冒险的光芒：“传令！各船备足澹水、干粮，多带钩拒、绳索。明日拂晓，我亲自带队，前往‘鬼礁屿’一带侦察！不入虎穴，焉得虎子！”
副将闻言一惊：“校尉，鬼礁屿水道复杂，暗流汹涌，历来被视为航行禁区！是否太过行险？”
朱桓断然道：“正因为是禁区，魏军才更不会在意！我辈‘猎鲨’，若只敢在安全水域游弋，与寻常护航何异？便要行他人不敢行之路，方能觅得战机！”
他的胆魄感染了部下。次日，三艘经过特别挑选、船身更显轻捷的艨冲，载着朱桓及其精锐，如同幽灵般驶离驻地，消失在晨雾弥漫的东海深处。这一次，他不再仅仅执行命令，而是在主动开拓属于他自己的猎场。
就在朱桓锐意进取的同时，江淮前线的“缠斗”也已悄然展开。
皖口筑城工地依旧热火朝天，但外围的气氛却日渐紧张。黄忠坐镇历阳，老成持重，将袭扰之事主要交给了锐气正盛的邓艾。
邓艾不负所望，将麾下精锐斥候与少量擅长山地奔袭的步卒混编成数支“游弈”，如同狡猾的狼群，活跃在边境的丘陵、林地与河网地带。
他们的目标并非魏军主力，而是那些落单的巡逻队、运输粮草辎重的小股车队，以及胆敢过于靠近前沿的魏军斥候。
一场典型的遭遇战发生在皖口东南三十里的一处无名谷地。一支由二十余名魏军骑兵护卫的、装载着夯槌和铁钉的运输队，遭到了邓艾麾下一支五十人“游弈”的伏击。
战斗爆发得突然而激烈。江东军利用地形，以强弓硬弩覆盖，随即发起短促突击。魏军骑兵在狭窄谷地难以发挥优势，护卫队长试图结阵抵抗，却被一名江东什长以钩拒拖下马，乱刀砍死。战斗仅持续了一刻钟，魏军除三人被俘外，余皆战死，物资尽数被焚毁。
类似的摩擦几乎每日都在发生。规模不大，却让魏军不胜其烦。满宠不得不分出更多兵力用于护卫辎重线和清扫外围，筑城的效率受到明显影响。
张辽曾试图组织一次反击，以精骑设伏，企图吃掉邓艾的一支“游弈”。然而邓艾用兵极为谨慎，各队之间保持联络，交替掩护，一旦发现敌军大队，立刻化整为零，遁入山林水网，让张辽的铁拳屡屡落空。
“邓士载用兵，愈发刁钻了。”张辽勒马回营，对副将叹道，“陈暮以此辈缠斗，意在疲我、耗我。长此以往，筑城之役，恐成泥潭。”
这种无声的消耗，虽无惊天动地的大战，却如同细密的锉刀，一点点磨损着魏军的锐气与物资。江淮前线，陷入了一种压抑而焦灼的僵持。
许都，魏王府邸深处。
曹丕看着满宠送来的、关于筑城进度因江东袭扰而有所延迟的奏报，脸色阴沉。他预想到陈暮不会坐视，却没想到对方的反击如此难缠，不与他正面交锋，却像牛皮糖一样粘着，让他浑身不自在。
“大王，邓艾、朱桓，皆江东新近崛起之翘楚，陈暮用人，不拘一格，此二人日后恐成心腹之患。”散骑常侍司马懿侍立一旁，平静地陈述。
“孤岂不知？”曹丕烦躁地挥挥手，“然如今之计，难道要孤暂停筑城，先兴兵扫清这些蚊蝇之辈不成？”那将正中陈暮下怀。
司马懿微微躬身：“自然不可。筑城乃国之大事，岂能因小挫而废？然，亦不可任其嚣张。臣思得一策，或可一试。”
“讲。”
“江东之所以能屡行袭扰，一赖水军之利，互通声息；二赖其边境斥候精锐，熟知地形。我大军行动，难以隐匿，故屡被其遁走。”司马懿眼中闪过一丝幽光，“然，彼既可遣小股精锐扰我，我为何不能‘以彼之道，还施彼身’？”
曹丕目光一凝：“你是说……？”
“可于军中，乃至江湖草莽中，招募悍勇敢死、熟悉江淮地理之士，组建数支‘锐士营’。不着号衣，不佩制式军械，专司潜入江东控制区域，或于边境险要处设伏，猎杀其斥候，焚毁其小型粮仓、哨所，甚至……散播谣言，制造恐慌。”司马懿的声音低沉而清晰，“彼袭我粮道，我亦断其耳目；彼疲我筑城，我亦乱其边防。此即为，‘剃刀’之策，专削其枝叶，虽不伤主干，亦令其痛彻骨髓。”
曹丕沉吟起来。此计阴狠，并非堂堂正正之师所为，但无疑是对目前僵局的一种有效反制。而且，执行得当，可以极大牵扯江东边境守军的精力，甚至可能引发内部不稳。
“何人可统领此‘锐士营’？”曹丕动心了。
司马懿推荐了一人：“前将军张辽麾下有一军司马，名曰王双，字子全，陇西人士，力大无穷，使六十斤重锤，有万夫不当之勇，且性情悍烈，精通搏杀，曾多次率精干小队执行险要任务，可当此任。”
“王双……”曹丕记下这个名字，“好！便依仲达之策。传令张辽，调王双入满宠军中，听候调遣，着手组建‘锐士营’，所需钱粮人员，优先拨付！孤要让陈暮也尝尝，这如鲠在喉的滋味！”
一条更阴险、更残酷的暗线，即将投入江淮这盘大棋。
丹阳的夏日，闷热多雨。关羽坐在廊下，看着檐前如珠串般滴落的雨水，心神却飘向了更远的地方。
邓艾例行前来探望，除了带来些消暑的瓜果，也看似无意地提及了前线最新的摩擦，以及朱桓在东海再次主动出击的消息。
“朱桓？便是那个献火攻之策，焚毁臧霸鹰嘴崖据点的小将？”关羽难得地主动问了一句。他对有真才实学的年轻将领，总存有一分欣赏。
“正是。”邓艾点头，“此子胆大心细，不拘常法，主公甚为看重。如今已独领一营，活跃于东海。”
关羽沉默片刻，澹澹道：“后生可畏。”随即又不再言语。
但邓艾能感觉到，这位昔日威震华夏的猛将，心绪并非毫无波澜。江东人才辈出，文有庞统、徐元、陆逊，武有黄忠、赵云、文聘，如今连邓艾、朱桓这等年轻一辈也开始崭露头角，展现出蓬勃的朝气与锐气。反观己方……大哥刘备困守益州，与曹军对峙，难有寸进；三弟张飞勇则勇矣，却失之刚愎；军师诸葛亮虽智计超群，然独木难支……而自己，却只能在此地虚度光阴。
一种时不我待的焦灼，与身处敌营的无力感，交织在一起。陈暮对他越是礼遇，这种对比所带来的心理压力便越大。他有时甚至会想，若当初在战场上痛快战死，是否反而能保全名节，而非像现在这般，活着，却如同一个精致的摆设，一个用来彰显陈暮气度的“战利品”。
雨水敲打着芭蕉叶，声音单调而绵长。关羽闭上眼，眉头微蹙。他知道，自己必须做出某种抉择，或是彻底沉沦于此，或是……寻找一个打破这僵局的契机。但契机何在？投向江东？绝无可能。寻机逃回西蜀？路途遥远，戒备森严，谈何容易。
内心的挣扎，如同这夏日的闷雷，在无声地滚动、积聚。
鬼礁屿附近的海域，果然如传闻般凶险。暗礁林立，水流湍急，寻常船只根本不敢靠近。
朱桓站在船头，亲自指挥着船只如同游鱼般在礁石缝隙中穿梭。他命令士卒放下小艇，测量水深，绘制简陋的海图。一连数日，他们如同探险家，在这片被视为禁区的水域艰难探索。
功夫不负有心人。在鬼礁屿背风处一个极其隐蔽的湾坳里，他们发现了一处小小的澹水泉眼，以及一片勉强可以停泊两三艘艨冲的浅滩！
“天助我也！”朱桓大喜过望。此地位置绝佳，既隐蔽，又能窥视北面一条并非主航道、但偶尔有魏军小型船只往来的水道。
他立刻决定，将此作为第三营的一个秘密前进基地。留下少量人手和物资看守，主力则以此为依托，开始对那条水道进行监视。
数日后，监视果然有了收获。一支由五艘改装货船组成的魏军小队，正沿着那条水道向西南方向行驶，看其吃水，似乎装载着不少物资。
“校尉，打不打？”副将摩拳擦掌。
朱桓仔细观察着，摇了摇头：“此地距离魏军主要据点仍近，一旦接战，若不能速决，敌援兵很快便到。我们的目标是猎杀，不是硬拼。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝厉色：“记住他们的航向和规律。我们绕到前面去，找个更合适的地方，给他们准备一份‘大礼’！”
他并未因发现猎物而冲动，反而更加冷静。猎手的耐心，往往比勇力更为重要。
与此同时，奉命组建“锐士营”的王双，也已抵达满宠军中。他很快从军中及地方招募了数百名亡命之徒与江湖客，开始了残酷的丛林与潜伏训练。一把淬毒的“剃刀”，正在悄然打磨。
东海之上，朱桓磨砺了猎叉；江淮岸边，王双举起了剃刀；丹阳城中，关羽内心的风暴在酝酿；许都宫内，曹丕冷眼旁观着棋局的变化。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。天下这盘大棋，在看似僵持的表象之下，因这些新生力量的介入与关键人物心态的微妙变化，正在积蓄着打破平衡的能量。新一轮、或许更为激烈的碰撞，已悄然拉开了序幕。