刘备在淮阴之战中，凭借关羽、张飞的勇猛和赵云奇袭粮道的妙计，大败袁术，稳住了徐州局势。这一仗，不仅打退了强敌，更让刘备集团内部士气大振，外部宵小之辈也暂时收起了觊觎之心。徐州，似乎迎来了一段宝贵的和平发展期。
然而，树欲静而风不止。北方的曹操，像一条潜伏在暗处的毒蛇，从未放弃过对徐州的野心。他见袁术这个蠢货没能拿下徐州，反而损兵折将，心中暗骂废物之余，又开始琢磨更阴险的招数。
这一日，曹操在兖州府邸，召见了心腹谋士程昱。曹操捻着短须，眯着眼睛，语气阴冷：“仲德（程昱字），刘备此人，越发成了气候。坐拥徐州，有关、张、赵等猛将相助，若让其站稳脚跟，必成我心腹大患！袁术无能，硬攻不成，当用何策除之？”
程昱，字仲德，是曹操早期的重要谋士，以智计深沉、手段狠辣着称。他沉吟片刻，眼中闪过一丝寒光：“主公，刘备虽得徐州，然其根基浅薄，内有陶谦旧将（如曹豹）未必心服，外有袁术、吕布等强敌环伺。其势虽成，实如累卵。昱有一计，可名‘驱虎吞狼’，或‘二虎竞食’。”
“哦？细细道来！”曹操来了兴趣。
程昱阴险一笑：“主公可修书两封。一封，密送徐州曹豹。曹豹乃陶谦旧部，手握兵权，对刘备鸠占鹊巢必然心怀不满。主公可在信中许以高官厚禄，唆使其寻机作乱，里应外合，共图刘备。此为一‘虎’。”
“另一封，”程昱压低声音，“可遣一心腹，密送小沛吕布！”
“吕布？”曹操一愣，“吕奉先勇而无谋，反负小人，与之谋事，岂非与虎谋皮？”
“正因其勇而无谋，反复无常，方可利用！”程昱解释道，“吕布新败于主公，如丧家之犬，暂居小沛，兵微将寡，粮草匮乏，其心必然惶惶，急于寻一出路。主公可假意与之修好，表奏朝廷（走个形式），许其暂驻小沛，甚至暗示可助其图谋徐州！吕布贪婪无义，得此信，必如饿虎见羊，对徐州垂涎三尺！此为一‘狼’。”
程昱继续分析：“届时，曹豹若动，则徐州内乱；吕布若觊觎徐州，则必与刘备冲突。无论内乱还是外患，刘备皆首尾难顾。主公则可坐山观虎斗，待其两败俱伤，再出兵收取渔利！此乃‘二虎竞食’之计也！”
曹操听罢，抚掌大笑：“妙！妙哉！仲德此计，深得我心！就让刘备和吕布这两头猛虎，先去撕咬一番吧！哈哈！”
计策已定，曹操立刻行动。他亲自修书两封，一封言辞恳切，许以重利，密送徐州曹豹；另一封则语气暧昧，既安抚又诱惑，派人秘密送往小沛吕布处。为确保万无一失，他派出的都是经验丰富的细作，伪装成商旅，分头行动。
却说徐州这边，刘备击退袁术后，确实抓住时机，大力整顿内政，安抚流民，恢复生产，并加紧操练兵马。赵云被委以重任，协助关羽总督军事，整编军队，淘汰老弱，招募新兵，日夜操练，徐州军的战斗力稳步提升。
然而，平静的水面下，暗流始终涌动。以曹豹为首的部分陶谦旧将，虽然表面上服从刘备，但内心始终存有芥蒂，觉得刘备是外人，夺了本该属于陶谦子嗣（或他们自己）的基业。他们自成一体，对刘备的命令阳奉阴违，甚至暗中克扣粮饷，培植私人势力。
这一日，曹豹正在自家府中饮酒，心腹送来一封密信，称是北方“故人”所托。曹豹屏退左右，拆信一看，落款竟是曹操！信中，曹操先是对曹豹的“遭遇”表示同情，指责刘备“鸠占鹊巢”，然后许愿若曹豹能“拨乱反正”，他日攻下徐州，必奏请朝廷，封曹豹为徐州牧，永镇此方！
曹豹看完信，心跳加速，面红耳赤。他对刘备的不满，被这封信彻底点燃了！曹操开出的条件，太诱人了！但他也深知刘备有关、张、赵等猛将，不是易与之辈，一时犹豫不决。他将信烧掉，吩咐心腹严守秘密，自己则开始暗中联络对刘备不满的旧部，观望风向，等待时机。
几乎与此同时，寄居在小沛、惶惶不可终日的吕布，也收到了曹操的“密信”。信中，曹操一改往日敌视态度，对吕布的勇武大加赞赏，对其实力表示“同情”，并暗示小沛非久居之地，徐州富庶，刘备“德不配位”，若吕布有意，他曹操作壁上观，甚至可提供些许粮草“资助”。
吕布正为缺粮少饷发愁，看到这信，如同溺水之人抓到稻草！他对富庶的徐州早就垂涎三尺，之前是忌惮曹操和刘备联手，如今曹操似乎“态度转变”，怎能不心动？他立刻找来陈宫商议。
陈宫虽觉此事蹊跷，提醒吕布曹操奸诈，此信恐是驱虎吞狼之计。但吕布已被“徐州”二字冲昏头脑，哪里听得进去？他拍案道：“公台多虑了！刘备织席小儿，何德何能占据大郡？我若取之，易如反掌！曹操既然示好，正好借其势！速速整备兵马，筹措粮草，伺机而动！”
两封密信，如同两颗毒种，分别埋在了徐州内部和外部。曹操的阴谋，悄然展开。
而此刻的徐州郯城，刘备正与关羽、张飞、赵云、糜竺等人商议秋收和防务，对即将到来的风暴，还一无所知。只有心思缜密的赵云，在巡防时隐约察觉到曹豹部下有些异动，但并未深想。平静的徐州，即将迎来一场更大的危机。