曹操的退兵，对徐州军民而言，如同久旱逢甘霖，是劫后余生的狂喜。郯城内外，锣鼓喧天，欢声雷动，百姓们涌上街头，箪食壶浆，慰劳守城将士，尤其是对刘备感恩戴德，称其为“再生父母”。
然而，对于曹操本人和他的谋士将领们来说，这次撤军，却是一次充满了憋屈、不甘和深刻教训的无奈之举。
曹军大营，中军帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的天空。
曹操端坐主位，面色阴沉得能滴出水来。他一手策划的复仇之战，本应势如破竹，血洗徐州，以慰父亲在天之灵，并趁机吞并这块富庶之地。然而，战事的发展却完全偏离了他的预期。
先是陶谦、刘备的顽强抵抗，让他顿兵坚城之下，损耗巨大。接着是臧霸那伙黄巾余孽在后方不断袭扰，断他粮道，搞得他寝食难安。最后，公孙瓒那个北地蛮子，竟然虚张声势，威胁他的兖州老巢！再加上军中莫名其妙的瘟疫流行……种种不利因素叠加，逼得他不得不咽下这口恶气，选择退兵。
“啪！”曹操猛地将手中的军报摔在案上，声音冰冷：“好一个刘玄德！好一个臧宣高！还有那公孙伯珪！坏我大事！”
帐下众将，如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等，个个噤若寒蝉，大气不敢出。他们跟随曹操多年，深知主公此刻正处于暴怒的边缘。
谋士戏志才（此时郭嘉尚未正式投靠）轻咳一声，上前劝慰道：“主公息怒。此次兵退，实乃天不遂人愿，非战之罪也。刘备虽得一时之利，然其根基浅薄，徐州内部矛盾重重，陶谦老迈，其势难久。待我军休整完毕，后方稳固，再图徐州，易如反掌。”
曹操深吸一口气，强行压下怒火，他是个理智的人，知道戏志才说得有道理。但他心中的不甘，却难以平息。他看向帐下一员将领，沉声问道：“妙才（夏侯渊），我军伤亡几何？粮草损耗多少？”
夏侯渊出列，硬着头皮汇报：“回主公，此次南征，我军……阵亡将士约八千余人，伤者过万，粮草辎重损耗……三成有余。” 这还只是直接战斗损失，因瘟疫和非战斗减员的人数更是不计其数。
曹操听得心头滴血。这些都是他辛辛苦苦攒下的家底啊！就这么消耗在了一座没能打下来的城池下！
“刘备……刘备！”曹操咬牙切齿地重复着这个名字。他原本并没把这个“织席贩履”出身的同窗太放在眼里，没想到这次却在徐州吃了他一个大亏！刘备的仁德收买了民心，关羽、张飞的勇武抵挡了他的锋锐，更可气的是，那个突然冒出来的赵云，竟然说动了臧霸，给他背后插了一刀！
“赵云，赵子龙……”曹操眼中闪过一丝复杂的神色，有恼怒，也有一丝不易察觉的欣赏，“此子，竟有如此胆识和口才？虎牢关前是员勇将，如今又能独当一面，是个祸患，也是个……人才啊。” 他心中第一次对赵云产生了浓厚的兴趣，或者说，是忌惮。
“主公，”另一员大将曹仁出列道，“此次退兵，虽属无奈，然军心不免浮动。末将以为，当务之急是速回兖州，稳定内部，安抚将士，以防不测。”
曹操点点头，强打精神：“子孝所言极是。传令下去，拔营起寨，班师回兖州！沿途严加戒备，防止刘备、臧霸追袭！”
“末将遵命！”
随着曹操一声令下，庞大的曹军开始有序撤离徐州。撤退的队伍绵延数十里，虽然依旧军容严整，但士气明显低落，将士们脸上带着疲惫和失落。来时气势汹汹，归时偃旗息鼓，这种反差，让心高气傲的曹军将士倍感屈辱。
曹操骑在马上，回望渐行渐远的郯城城墙，眼中寒光闪烁。他紧握马鞭，暗暗发誓：“徐州！刘备！陶谦！臧霸！今日之耻，操铭记于心！待我整顿内部，消除后患，必卷土重来！届时，定要尔等血债血偿！”
他心中已经开始盘算着回去后如何收拾那些不稳的势力（如吕布、张邈等），如何巩固兖州，如何离间徐州内部，为下一次进攻做准备。曹操是个优秀的战略家，他知道，一时的退却，是为了将来更猛烈的进攻。
而此刻的徐州，则在庆祝来之不易的和平。但所有人都明白，曹操的退兵，只是暂时的。那头猛虎，只是暂时收回了利爪，蹲伏在一旁，舔舐伤口，随时可能再次扑来。徐州的安宁，如同暴风雨中的间歇，短暂而脆弱。
刘备站在郯城城头，望着曹军远去的烟尘，脸上并无太多喜色，反而带着深深的忧虑。他比谁都清楚，真正的挑战，现在才刚刚开始。如何安抚徐州内部，如何应对曹操未来的报复，如何在这乱世中真正站稳脚跟，这一切，都考验着他的智慧和能力。
赵云站在刘备身后，同样心情沉重。他亲身经历了说服臧霸的艰险和战场上的惨烈，深知和平的代价。他握紧了手中的枪，知道未来的路，依然布满荆棘。
曹操的退兵，画上了一个暂时的句号，却也开启了一个更加复杂和危险的篇章。