时间缓缓流逝。
怀良亲王坐在本阵的马札上，目光落在海面上。
松浦党的小船一层层缠在铁船周围。
远远看去，铁船周边全是船影。炮声零星响起，却很难追上那些灵活的小船。
很好。
他又看向前沿阵地。
十几架投石车不停歇地运转，石头和火球一波接一波砸向大明营寨。
每隔一刻钟，操纵手换一批。
旁边还有新的投石车正在组装。
明军偶尔开几铳，打中了一两个人，但投石车阵地在百步开外，前面还有盾车挡着，火铳的准头和威力，到了这个距离已大打折扣。
更好。
“明人的飞舟呢？”
怀良忽然问了一句。
菊池武光正让人给他换肩上的绷带，闻言抬头。
“从开战到现在，没见过。”
怀良点头。
他一直在等那个东西。
虽然三个内应都说那玩意儿中看不中用，但能飞上天的东西，不管有没有用，都得防着。
他为此专门安排了弓箭手，在阵后待命。
只要天上出现任何异常，立刻万箭齐发。
可从早上打到现在，日头都偏西了，明人始终没有把那个球放上天。
“内应的火，或许真起了作用。”
怀良低声道。
赖元走过来，递了一碗水。
“殿下说的是营里那场火？”
“嗯。”
怀良接过水，喝了一口。
“内应虽然没能烧掉火药库，但很可能烧坏了那个飞天的球。那东西应该是用布做的，挨着火就完了。”
赖元想了想，没有反驳，但也没附和。
他只是说了一句：
“殿下，弓箭手还是继续留着。”
“当然。”
怀良放下水碗，转头看向大明营地方向。
浓烟早就散了。
明军缩在营寨里，除了栅栏后面偶尔探出的火铳，几乎没怎么反击。
投石车砸了一整天，木栅被砸坏了一些，泥墙被熏黑了不少，但明营的主要防御还在。
急不得。
也不需要急。
怀良看了看天色。
太阳正往山后坠。
海上的光线开始变暗。
他坐了下来，招呼菊池武光和五条赖元。
“来，说说攻下来之后的事。”
武光愣了一下。
赖元也停下了脚步。
怀良看着他们两个，语气很轻松。
“仗还没打完，但总要提前想好。”
“上次那批使者，我杀了大部分，只留了一个人回去送信。”
“这次人更多，益田家的情报说，里面还有个叫沐英的主将，是大明皇帝的干儿子。”
“你们说，怎么处置？”
武光的答案很直接。
“杀。”
他捏了捏受伤的左肩，脸上毫无波动。
“让明人知道，整个日本都是我们的地方。”
“不管他们来多少次，结果都一样。”
赖元摇头。
“杀了太可惜。”
武光皱眉看向他。
赖元走到怀良跟前，蹲下身子，压低声音。
“殿下。今天这一战，臣看得很清楚。”
“明人的火铳，比我们想的更可怕。”
“三排轮射，节奏整齐。铳口一排接一排亮起来，前锋根本冲不过去。”
武光嘴唇动了动，没说话。
他亲身挨了一发铅弹，比任何人都清楚那东西的厉害。
赖元继续道：
“如果我们杀了所有人，让其中一两人送信回去。明国皇帝会怎么做？”
怀良挑了一下眉毛。
“他可能会忍下来，也可能派出更多人。”
赖元的声音压得更低。
“使用更多火铳，更多炮，更多铁船。”
“那你什么意思？”
“留活口。”
赖元表情严肃。
“把使团人员尽可能活捉。然后挑一两个人送回去谈条件。”
“什么条件？”
“赎金。”
怀良的眼睛亮了起来。
赖元又补了一句。
“不要金银。”
“要他们火铳的制作方式。”
怀良和武光若有所思。
赖元站起身，声音不紧不慢。
“明人的火铳，今天我们都见到了。”
“这套东西若是到了我们手里……”
他没再说下去。
也不需要说了。
如果征西府也有了火铳，哪怕只是仿制出来的粗糙品，整个日本的格局都会变。
怀良慢慢露出笑容。
“不愧是五条君！”
“哈哈哈哈……”
怀良大笑起来。
声音在山坡上传出去老远。
旁边的亲卫们互相看了看，也跟着松了口气。
殿下在笑，说明局势尚好。
怀良笑了好一会儿，一边笑一边拍赖元的肩。
“好。就按你说的。”
“尽量活捉。”
“尤其是那个沐英。他是大明皇帝的干儿子，我想大明皇帝应该会……”
“殿下！”
一个斥候连滚带爬地跑上来。
“快看海上！”
怀良笑声一顿。
他猛地转头。
海面上。
落日的余晖把海水染成暗红色。
松浦党的小船还在铁船附近来回骚扰，场面和上午没什么区别。
不对。
怀良眯起眼睛。
左边。
海平面的边缘，有两团黑影正在快速靠近。
不是帆船。
没有帆。
没有桨。
船身低矮，吃水极深，黑沉沉地贴着水面往这边压来。
船头劈开白浪，速度比任何帆船都快。
怀良的笑容僵在脸上。
“那是……”
“铁船！”
武光霍然站起，甲片碰撞，哐当直响。
“两艘！”
怀良的脑子嗡了一下。
那两艘船——
前几天刚走的！
按正常帆船速度，来回一趟，至少要二十多天。
怎么可能这么快就回来？
可他来不及想了。
海面上的局面在短短几息之间就变了天。
三艘铁船。
一艘从正面压上。
两艘从左右两翼包抄。
松浦党的小船群顿时被切成三段。
之前只有一艘铁船，小船队还能拉扯走位，利用灵活性左右闪避，让铁船的火炮无法集中火力。
现在三艘。
三个方向的炮口同时亮起火光。
轰！
轰！
轰！
海面上腾起一连串水柱。
开花弹在小船附近炸开，碎铁横扫。
有一艘小船直接被掀翻。
另外两艘起了火。
松浦党的旗帜在暮色中剧烈晃动。
小船群在迅速散开。
不是重新组阵。
是逃。
所有还能动的小船，都拼命朝外海方向划。
没有犹豫。
也没有抵抗。
松浦党跑了。
怀良的拳头攥得咯吱作响。
四周安静了一瞬。
然后嘈杂声涌上来。
身后的阵地里，南朝士兵已经看到了海面的变化。
低语声、骂声、慌乱传递的消息，在队伍里一层层散开。
“殿下——”
赖元的脸色铁青。
怀良咬紧牙关，强行把脸上的表情稳住。
然后他笑了。
很大声。
“哈哈哈哈……”
所有人都看向他。
武光忍不住问：
“殿下何故发笑？”
怀良站在高坡上，双手叉腰，目光扫过身后的将士。
“海上没了松浦党，那又如何？”
他指向前沿阵地。
“我们在陆地上打！”
“我们有四千人！”
“明军铁船再厉害，总不能开到山上来！”
“投石车继续砸！”
声音洪亮，不带一丝颤抖。
亲卫们互相对视一眼，纷纷跟着吼了几声。
军心暂时稳住了。
然后，所有人都听到了一个声音。
很闷。
沉沉地从远处传来。
嘭。
嘭。
嘭。
不是从海面传来的。
是从大明营地的方向。
武光皱眉转头。
前沿阵地上，那些操纵投石车的士兵更早听到这个声音。
有人抬起头看了看天。
很快，他们发现，从大明营地的方向，有东西被抛了出来。
那东西划过一道弧线，朝着他们的阵地砸过来。
不是石头。
是一个圆柱物体。
黑乎乎的，拖着旋转的尾翼，穿过暮色。
一部分操纵投石车的士兵急忙往旁边躲了一下。
在他们看来，这是明人也弄出了投石机，对他们进行了反击。
不过，他们所处的地方范围平整宽阔。
只要稍微躲开，这几个“石头”就砸不到人。
很快，第一个圆柱物体砸进了投石车阵地正中央。
轰——！
橘红色火光骤然炸开！
爆炸的冲击裹着碎铁片、碎石子，向四面八方横扫。
靠最近的一架投石车直接散了架。
操作手的身体被弹片打穿，一个人捂着肚子倒下去，手指缝里冒出来的全是血。
更多的人连喊都没喊出来，就被掀翻在地。
第二发。
第三发。
轰——
轰——
每一发都打在投石车扎堆的地方。
弹着点极准。
比投石车抛出的石头准十倍不止。
前沿阵地彻底炸了锅。
尖叫声、惨叫声、四散奔逃的脚步声，混成一片。
投石车操作手不管不顾地扔下器械就跑。
往后跑。
往山里跑。
往任何没有东西从天上掉下来的方向跑。
高坡上。
怀良呆呆地看着前沿阵地腾起的烟柱。
“那是什么？”
他的声音第一次带上了颤音。