铁岩镇镇主石烈的提议，像一颗投入平静湖面的石子，在星火堡垒的决策层内部激起了层层涟漪。
指挥部内，灯火通明，核心成员再次齐聚，气氛比之前更加凝重。
“这明显是个陷阱！”
雷虎第一个拍案而起，声音洪亮，带着不容置疑的怒气，“石烈那老小子，早不联系晚不联系，偏偏在我们被那些‘幽灵’骚扰之后跳出来？
还点名要新型作物种子和净水系统图纸？
这摆明了是趁火打劫，甚至可能跟那帮藏头露尾的家伙是一伙的！”
他环视众人，继续道：“要我说，直接回绝！
咱们堡垒兵强马壮，防御森严，还怕他们这点小伎俩？
想要情报，等老子带人摸到铁岩镇门口，看他说不说！”
张大山沉吟着，习惯性地摩挲着下巴上的胡茬，缓缓摇头：“雷虎，稍安勿躁。
石烈此人，我打过几次交道，是个典型的利益至上者，但也极其谨慎。
他既然敢主动提出交易，手里必然握着他认为足够分量的筹码。
直接回绝，固然干脆，但也可能错过重要情报，甚至将他彻底推向我们的对立面。”
他看向林默，分析道：“铁岩镇以矿业和粗加工立足，资源不缺，但农业和净水技术一直是他们的短板。
他们愿意用情报交换种子和图纸，说明这两样东西对他们生存和发展的吸引力，大于直接与我们为敌可能带来的风险。
这本身，就透露了一个信息——他们可能也感受到了来自那个神秘空间势力的压力，或者至少是察觉到了巨大的潜在威胁，急于提升自身实力。”
赵小雨也轻声开口，从另一个角度补充：“从我们分析的袭击者血液样本来看，那个势力手段残忍，视人命如草芥。
如果铁岩镇真的掌握了关于他们的某些关键信息，比如活动规律、据点位置，甚至是弱点，那对我们而言，价值确实难以估量。
用我们能够复制、并且可以设置技术壁垒的种子和图纸去交换，从战略上看，是值得考虑的。”
杨启年推了推眼镜，目光锐利：“我同意小雨的看法。
情报是无价的。
而且，我们可以在提供的种子和图纸上做些‘手脚’，比如种子的后代繁殖力递减，或者图纸中隐藏几个非核心但关键的小缺陷，既能满足交易，又能确保技术优势不会轻易被超越。
当务之急，是搞清楚‘虚影’——这是铁岩镇情报里提到的那个组织的名字——的底细。”
所有人的目光最终都集中在了林默身上，等待他的决断。
林默手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的笃笃声。
他脑海中飞速权衡着利弊。
雷虎的担忧不无道理，这很可能是一个陷阱。
但张大山的分析更符合石烈其人的性格，也契合当前微妙的局势。
末世之中，没有永恒的敌人，只有永恒的利益。
铁岩镇想要生存和发展，星火堡垒需要关键情报，这就是交易的基础。
更重要的是，林默有一种直觉，铁岩镇掌握的情报，或许能解开许多萦绕在他心头的谜团。
那个灰衣人，那些“幽灵”袭击者，他们到底是谁？
目的何在？
与“编织者”又有何关联？
“回复铁岩镇。”
林默终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，
“交易可以谈。
但地点必须由我们定，就在堡垒外围第三号缓冲区的废弃矿站。
时间定在明天正午。
我们只派最多五人小队前往，对方同样。
交易内容，我们需要先验证情报的真伪和价值，再决定提供种子和图纸的具体数量和版本。”
他看向张大山和雷虎：“大山叔，你负责带队，雷虎你挑四个好手随行，全程保持最高警惕。
我会在堡垒通过远程监控和通讯提供支援。
一旦发现不对，立刻撤退，无需犹豫。”
“明白！”张大山和雷虎同时领命。
“杨工，小雨，”
林默又转向他们，“准备好交易品，按杨工刚才说的方案处理。
另外，加快空间干扰原型机的研发进度，我需要它尽快具备实验性部署能力。”
“是！”
次日正午，位于星火堡垒与铁岩镇势力范围交界处的三号废弃矿站，在烈日下显得格外荒凉破败。
风化的矿石堆如同巨大的坟冢，几栋半塌的厂房投下斑驳的阴影。
张大山带着雷虎以及三名精锐侦察兵，提前半小时抵达，占据了矿站内一处视野开阔且易于防守的制高点。
五人皆穿着便装，但内衬都配备了轻型护甲，武器也隐藏在宽大的外套之下。
几乎是踩着时间点，矿站另一端，也出现了五个人影。
为首者是一名身材中等、面容精悍、目光锐利如鹰隼的中年男子，正是铁岩镇的镇主石烈。
他身后跟着的四名护卫，个个气息沉稳，眼神警惕地扫视着周围，显然也是好手。
双方在矿站中央一片相对平坦的空地上相遇，相隔十米站定。
“石镇主，久违了。”
张大山率先开口，语气不卑不亢。
石烈哈哈一笑，声音洪亮，带着一股矿工特有的粗犷：“张老哥，别来无恙啊！
你们星火堡垒最近可是风头正劲，连黑塔的据点都敢端，佩服！”
他话里有话，既是恭维，也是试探。
张大山不动声色：“都是为了生存罢了。
石镇主这次约我们过来，想必不只是为了叙旧吧？”
石烈收敛了笑容，神色变得严肃起来：
“好，张老哥快人快语，那我也不绕弯子了。
我知道你们最近被一帮神出鬼没的家伙盯上了，是不是行动如鬼魅，还能玩点‘瞬间移动’的把戏？”
张大山心中一动，面上却依旧平静：
“看来石镇主消息很灵通。”
“不是灵通，是我们也吃过亏！”
石烈脸上露出一丝余悸和愤怒，“大概一个月前，我们的一支重要矿队在外围失踪，现场只留下一些打斗痕迹和……和那种诡异的、仿佛空间被撕裂后的残留波动。
我们花了很大代价，才从一个濒死的伤员口中知道，袭击者自称‘虚影’，手段诡异莫测。”
他顿了顿，压低声音道：“我们后来多方打探，甚至牺牲了几个暗桩，才勉强摸到一点边。
这个‘虚影’组织非常神秘，成员不多，但个个都是精英，掌握着某种我们无法理解的空间技术。
他们似乎在……搜集东西，特别是与‘空间’、‘规则’相关的古代遗物或者特殊能量源。
你们端掉黑塔基地，拿到的那件‘宝贝’，恐怕就是他们的目标之一！”
石烈的话，如同拼图般，与林默之前的猜测印证在了一起。
“他们的据点在哪里？组织结构如何？首领是谁？”张大山追问。
石烈摇了摇头，苦笑道：“这就是我们能提供的全部了。
‘虚影’的行踪比泥鳅还滑，据点更是飘忽不定。
我们只知道，他们最近在北部和东部区域活动频繁，似乎在策划什么大动作。而且……”
他犹豫了一下，还是说道：“我们怀疑，他们可能……并非完全是人类。至少，不全是。”
这个信息，让通过隐藏通讯器监听全程的林默，眼神骤然一凝。
交易最终达成。
张大山将一小袋经过处理的、高产但后代不育的新型薯类种子，以及一份缺失了核心能量循环优化模块的简化版净水系统图纸交给了石烈。
而石烈，则将他所知道的关于“虚影”的所有信息，包括其活动特点、疑似目标、以及那个“非人”的猜测，和盘托出。
双方各自退去，整个过程没有发生任何冲突。
回到堡垒，林默立刻召集了核心会议。
“石烈提供的情报，可信度较高。”
张大山总结道，“‘虚影’这个组织，目标明确，手段诡异，威胁极大。
他们搜集与空间、规则相关的物品，很可能与‘编织者’的预言，或者更深层次的阴谋有关。”
“非人类的猜测……”
赵小雨蹙着眉，“结合那些袭击者被改造的血液，难道‘虚影’是一个由改造人或者……其他智慧种族构成的组织？”
杨启年眼中闪烁着兴奋与凝重交织的光芒：“如果真是这样，那他们的科技水平，可能远超我们的想象。空间折跃、生物改造……这简直是……”
“无论他们是什么，既然把主意打到了我们头上，那就是敌人。”
林默的声音打破了短暂的沉寂，带着冰冷的杀意，“加快所有应对措施的进度。空间干扰器，预警植物的培育，堡垒防御升级……另外，情报部门，将调查重点转向所有与‘空间异常’、‘古代遗物’、‘非人智慧体’相关的传说和线索。”
他站起身，目光扫过众人：“‘虚影’……不管你们是人是鬼，想要动星火堡垒，就要做好被崩掉满口牙的准备！”
就在会议即将结束时，一名通讯兵急匆匆地闯入，脸上带着惊惶：
“首领！各位主管！刚收到紧急传讯！我们派往东部河谷镇进行贸易的小型车队……在距离河谷镇还有二十公里的地方遭遇伏击！全军覆没！现场……现场发现了强烈的空间能量残留！还有……还有这个！”
通讯兵将一张用鲜血潦草写在破碎布片上的字条递了上来，上面只有两个扭曲的字：
“钥匙。”
指挥部内，瞬间一片死寂。
空气中的温度，仿佛骤然降到了冰点。