“已经到了约定的时间，可他们却没有出现。”
留在外面的夜叉察觉到了不对。为了避免葫芦娃救爷爷式惨剧的发生，这群训练有素的战士们没有试图进入黑气救援同伴。
他们当即便暴退数十里，不忘安排人手，将消息汇报给地面上正在焦急等待的骑士团成员。
“那些东西的具体信息不明，一定要提醒地上的同伴们，如果遇到类似的黑气，请一定不要贸然接触，以躲避为第一要义！”
先遣小队第一时间上交了情报，接到了消息的琴点了点头，刚下达了继续侦查的指令，便看见了另一支侦查小队派人前来回禀。
不同于在空中总览全局的夜叉小队，另一支小队完全由人类组成，负责的是地面侦查工作。琴快步上前接见了回来传信的使者，询问：“我记得你是优菈的队员，负责侦查的区域是高岭一带？”
“报告琴团长，高岭地带出现大规模黑潮！”年轻的侦察兵单膝跪地，声音因喘不上气而微微颤抖，“它们能腐蚀土地，吞噬光线……队长和安柏前辈已带领小队退至安全地带，但代价是……”
眼眶中悬着欲落不落的泪水，年轻人哽咽道：“诺艾尔小姐为了掩护我们撤离，自请断后。”
回忆着那道举着重剑、催促同伴们尽快离去的决然身影，他接着说：“我们离开时，她就已经被黑潮包围，如今更是……生死不知。”
“……”
琴双手握紧，指节捏得发白。她知道，在如今这样的情况下，舍弃一人、保全整体是最合适的做法，侦查小队最重要的职责，是将“高岭出现黑潮传递至骑士团大本营。
但是……
琴不是机器，无法接受看重的后辈就这样殒命。
“诺艾尔……她已经完成了自己的职责。”
强迫自己冷静下来，她重重地拍上了年轻士兵的肩膀，全力忍耐住悲伤，眼含鼓励。
“她保护了你们，也为消息的传递做出了至关重要的努力，”她提高声音，“作为因她而活下去的战士，我希望你不要辜负她的期待，连同她那一份一起努力。”
“琴团长……”
琴眼神一厉，突然高声道：“斯万骑士！”
年轻的骑士一个激灵，听到自己的名字，下意识地朝长官行了一个军礼：“是！”
“我需要你再度回到优菈她们的身边，传达我的指令——命优菈小队在稍作休整后，即刻前往低语森林北部设立前哨。一旦发现黑潮异动，以信号弹为号，为城防争取预警时间。”
“你能做到吗？！”
“能！保证完成任务！”斯万骑士挺直脊背，声音因激动而微微发颤，但眼神已重新燃起斗志。他用力抹了把脸，转身便朝着来路飞奔而去，身影很快消失在崎岖小路的尽头。
琴目送他离去，随即转身走向指挥台，语速快而清晰地对身旁的助手下令——
“立刻做三件事：第一，将斯万带回的情报——黑潮具腐蚀性、吞噬光线、可能引发精神干扰——紧急抄送丽莎的图书馆和炼金台，请求他们优先分析弱点。”
“第二，通知驻守人员，按‘深渊侵蚀’最高预案，请风精灵们加大能量投入，在居民区外围加设三重元素屏障。另，请芭芭拉带领西风教会全体修女，在教堂广场设立集中救助站。”
“第三，”她指尖重重按在地图上低语森林的位置，“传令凯亚，让他抽调一支精锐骑兵，即刻前往石门处璃月陆上补给通道，告诉他：‘以游弋侦查为主，切忌正面接敌，你们的任务是确保补给通道可以正常通行。’”
蒙德东南部三座城邦的调令由琴统一负责部署。因为没有通讯，另外三座城邦距离太远、她无力控制，权力便被移交给在当地驻扎的神明和战士，她能做的除了祈祷，便只有相信。
望着天上涌动的黑云，她的手指无意识地摩挲着剑柄。不安感在心间蔓延，她又转头去和后勤部队确认了一遍避难所平民的状况，才回到岗位，继续指挥。
“山雨欲来……”
·
“妈妈，为什么今天天黑得这么快？”
小女孩稚嫩的声音在肃穆的队伍中响起，她紧紧牵着母亲的手，仰头望向结界外那片不断翻涌、仿佛触手可及的黑暗。
天色异常的昏沉，明明现在还是下午，苍穹却如提前坠入了深夜般黯淡。只有鸣神大社周遭那道由巫女、妖怪和神樱树撑起的结界，依然在散发着柔和的微光，勉强驱散着逼近的压抑。
因为尚未亲眼目睹过怪物，暂时栖身于鸣神大社结界的人之子还不算着急，他们排着队依次从巫女处领取派发的物资，空气中弥漫着一股克制的沉寂。
“没关系的，”母亲将孩童揽进了怀里，“外面发生了一些不太好的事，有可怕的怪物来到了稻妻……但有将军大人坐镇，有宫司大人和神樱树保护，我们说不定很快就能回家休息。”
母女二人的对话，一字不剩地落入了身后旅行者和派蒙的耳朵里。
“旅行者，不知道为什么，我总有一种不妙的感觉，”派蒙小声道，“和当时绘香那件事不一样，这一次好像真的……”
被巫女带回鸣神大社庇护所之时，两人短暂地和八重神子见了一面……这还是他们第一次看见，八重神子那张总是笑着的面庞之上，露出足以称得上是“凝重”的神情。
“我也有这样的感觉，”他想起之前碰到的那个怪物，很快做出了决定，“一直待在这里等结果也不是办法，我们去找巫女们问一问，有什么是我们能帮上忙的吧。”
旅行者和派蒙正欲转身去寻找负责协调的巫女，突然，神社入口处传来一阵骚动，压抑的沉寂被打破，取而代之的是逐渐升高的争吵声。
“让我们出去！我们要回家！” 一个穿着商人服饰、情绪激动的中年男子挥舞着手臂，他脸上满是不耐烦，不断试图冲破士兵组成的人墙。
“这位先生，请您冷静！” 一位年轻的巫女竭力安抚，“外面的情况非常危险，结界之内才是安全的！如果您有什么需求，可以和我们——”
“安全？躲在这里就像被关在笼子里！谁知道那黑漆漆的东西会不会连这个大罩子一起吞掉！”
另一个声音尖锐地响起，是一个妇人，她紧紧抱着怀里的包袱，眼神惶恐地四处张望：“我家的店铺还在外面，我的全部家当都在里面！还有我的猫！它还在家里等我！”
“是啊！凭什么不让我们回去？”
“将军大人呢？为什么将军大人不出来保护我们？”
“不是说有宫司大人和神樱树吗？难道连他们都对付不了外面的怪物？”
不满和恐慌如同瘟疫般在部分民众中蔓延，起初零星的几声抱怨很快便汇聚成了不小的声浪。
长时间的紧张等待、对未知的恐惧、以及对财产和家园的担忧，在这一刻找到了宣泄的出口，人群开始向前拥挤，竟开始猛烈地冲击起了士兵们的防线！