休整了约莫一个时辰，待石岳识海的剧烈波动稍稍平复，能够自如行动后，墨渊长老便下令启程。
归途的气氛，与来时截然不同。
来时，众人心怀探索与警惕，面对的是未知的黑瘴与变异怪物。而归途，虽然黑瘴因镇源碑的复苏而明显稀薄，视野开阔了许多，潜伏的威胁也大大减少，但队伍中的空气却仿佛凝滞了几分。
没有人再轻易交谈。每个人都沉默地赶路，警惕地观察着四周，但心思，却或多或少都萦绕在刚刚发生的、那匪夷所思的事件上。
炎烈依旧走在最前，寂灭真火的气息内敛，却比以往更加沉凝。他偶尔会回头瞥一眼队伍中段的石岳，眼神复杂。他一生追求力量的极致，信奉以绝对的实力打破一切桎梏。然而，石岳身上所展现的，那种近乎“规则层面”的、让污秽消融的力量，以及牵扯到的上古秘辛，都超出了他以往对力量的认知范畴。这让他感到一种莫名的烦躁，以及一丝……连他自己都不愿承认的忌惮。
凌清雪和慕雨晴一左一右，隐隐将石岳护在中间。凌清雪清冷的眸子不时扫过石岳略显苍白的侧脸，心中轻叹。这个看似普通的少年，身上却背负了如此沉重的秘密。她想起石岳在祭坛前的专注，面对危险时的坚韧，以及最后那义无反顾挡在长老身前的背影……或许，那古老碑灵的选择，并非毫无道理。只是，这份“机缘”带来的，恐怕是远超常人想象的压力与危险。
王莽和岩罡则更多地将注意力放在外围环境上。王莽手中不时掐算，感知着地气与残余能量流动的变化。岩罡则如同最忠诚的卫士，魁梧的身躯紧绷，随时准备应对可能出现的突发状况。他们心中同样震撼，但更多的是一种责任感——既然长老决定保密，他们便要确保石岳能安全返回宗门，至于以后的路，只能靠石岳自己走了。
墨渊长老走在队伍最后，面色平静，眼神却深邃如海。他脑海中不断回放着净化过程的每一个细节，尤其是石岳掌心那混沌色光晕浮现、秽气消融的一幕。那绝非任何已知的五行之力或特殊体质所能解释。“渊渟之印的持钥者”……这个身份一旦坐实，石岳的未来将彻底改变。他选择暂时隐瞒，既是对石岳的一种保护，也是为宗门，乃至为此界争取更多的时间。一个尚未成长起来的“持钥者”，远比一个暴露在各方势力目光下的“钥匙”要安全得多。只是，这瞒天过海之举，又能持续多久？那些对上古秘辛有所图谋的势力，是否会从镇源碑的复苏中，察觉到什么端倪？
而被众人心思环绕的中心——石岳，此刻却无暇他顾。
他的识海依旧如同一个刚刚经历过风暴的港口，虽然表面暂时平息，但水下依旧暗流汹涌。无数破碎的信息碎片如同沉船残骸，散落在意识的各个角落。他努力地想要捕捉、整理，却发现那些信息太过庞杂古老，以他目前的精神力，只能理解其中微不足道的一小部分。
他“看到”了一些更加清晰的画面：那九座通天彻地的镇源碑，并非孤立存在，它们之间似乎有无形的脉络相连，构成一个玄奥无比的巨大阵图，覆盖了整个世界的本源。而其中一座碑，似乎位于一片无尽的汪洋深处，碑身缠绕着巨大的锁链，锁链的另一端，没入幽暗的海沟，仿佛束缚着什么……
他还“听到”了一些断断续续的古老音节，似乎是某种催动碑文的口诀或祷文，但发音方式与现今语言迥异，含义难明。
最让他心悸的，是一段模糊的意念警告，仿佛来自那苏醒的碑灵最后的馈赠：“……警惕‘虚’之气息……它们善于伪装，潜藏于光影之间，窃取本源，腐蚀心志……它们是‘大恐怖’的爪牙，亦是‘钥匙’的猎杀者……”
“虚之气息？”石岳心中默念，这个词让他本能地感到一种厌恶与警惕。是指黑瘴吗？似乎又不完全是。黑瘴更偏向于实质的能量污染，而这“虚之气息”，听起来更像是一种无形无质、善于渗透和蛊惑的东西。
他尝试着去感应丹田深处那缕混沌色气息。这一次，他清晰地感觉到，这缕气息似乎比之前壮大了一丝，并且与识海中那些关于镇源碑、关于古老阵图的碎片信息，产生着极其微弱的共鸣。仿佛这缕伴随他穿越而来的神秘气息，正是开启那些古老记忆与力量的……钥匙本身？或者至少是钥匙的一部分？
“我必须尽快提升实力！”石岳暗自握拳。没有实力，一切都是空谈。别说去寻找什么散落的碑文、补全印记，就连自保都成问题。这次任务，若非有墨渊长老和诸位师兄师姐护持，他早已死了不知多少次。而未来的路，只会更加凶险。
他回想起那无名功诀。这功诀似乎与混沌色气息同源，是炼化、壮大这气息的关键。之前限于资源和环境，修炼缓慢。如今有了这次任务的贡献点，回到宗门后，必须想办法兑换足够的资源，加速修炼！
就在石岳沉浸于自身思绪，众人各怀心事默默赶路之时，走在最前的炎烈，突然停下了脚步，抬手示意。
“有情况。”炎烈的声音带着一丝冷冽。
众人立刻警觉，迅速靠拢，结成防御阵型。墨渊长老神识铺开，眉头微蹙。
前方数百丈外，一片相对平坦的荒原上，景象有些异常。那里的黑瘴虽然也稀薄，但空气中却残留着明显的灵力波动痕迹，地面有焦黑的坑洞、冰霜冻结的区域以及利刃划过的深痕，显然不久前刚发生过一场激烈的战斗。
而更引人注目的是，在战场边缘，几具残缺不全的尸体横陈在地。从服饰上看，并非玄云宗弟子，而是……其他宗门的人！其中一具尸体旁，还掉落着一面残破的旗帜，上面绣着一轮弯月与流云图案。
“是揽月阁的人。”凌清雪认出了那旗帜，语气凝重。揽月阁是距离玄云宗不算太远的一个中型宗门，实力不俗，与玄云宗关系不算密切，但也无甚仇怨。
墨渊长老上前仔细检查。尸体共有四具，死状凄惨，像是被某种力量狂暴地撕碎，伤口处残留着浓郁的黑瘴气息和一种狂躁的妖力。
“是被黑瘴侵蚀后彻底失去理智的变异妖兽所为，而且实力不弱，至少是灵溪境中期。”墨渊判断道，“战斗结束不久，不会超过两个时辰。”
王莽蹲下身，检查着地面的痕迹和灵力残留，脸色微变：“长老，除了揽月阁的灵力和那变异妖兽的妖力，这里……还有第三股非常隐晦的灵力波动残留，极其微弱，几乎被掩盖，但属性……很阴冷，带着一种……说不出的诡异感，不像是我们已知的任何宗门功法。”
墨渊长老闻言，神识更加仔细地扫过每一寸土地，果然，在那些狂暴的能量残留之下，捕捉到了一丝几乎难以察觉的、如同毒蛇般阴冷的灵力余韵。这丝灵力，并非来自死去的揽月阁弟子，也非变异妖兽，它似乎……更像是一个旁观者，或者说是……渔翁？
“有人黄雀在后？”慕雨晴俏脸生寒。
墨渊长老目光锐利地扫视四周，沉声道：“看来，除了我们，还有其他势力的人深入了这片荒原。揽月阁的队伍遭遇了强大变异妖兽，两败俱伤之时，被这第三方势力趁虚而入，或许……他们拿走了什么东西。”
他指向一具揽月阁弟子尸体腰间，那里有一个明显被强行扯走的储物袋痕迹。
“能如此干净利落地抹去大部分痕迹，只留下这一丝几乎不可查的阴冷灵力，对方绝非寻常之辈。而且，他们似乎对掩盖自身行踪极为擅长。”王莽补充道，语气带着深深的忌惮。
石岳看着眼前的惨状，心中凛然。这黑石荒原，果然危机四伏，不仅有着自然环境孕育的怪物，更有着来自其他修行者的恶意。揽月阁的队伍，显然也是接了类似探查或清理任务而来，却不幸在此殒命。
“虚之气息……潜藏于光影之间……” 识海中那段警告莫名地浮现。石岳下意识地感应了一下，那丝阴冷灵力虽然诡异，但似乎与警告中的“虚之气息”并不完全吻合，更像是一种偏向暗杀、隐匿的邪道功法。
“此地不宜久留。”墨渊长老当机立断，“不管对方是谁，目的为何，我们现在的状态不宜节外生枝。清理一下痕迹，尽快离开。”
众人点头，迅速将揽月阁弟子的尸体简单掩埋，立了个标记，以便日后其宗门来人寻找。然后，更加小心地隐匿气息，加快速度，朝着荒原外围的方向疾行。
经历这个小插曲，归途的气氛更加凝重。每个人都明白，黑石荒原的异变，恐怕已经吸引了不止一方的目光。镇源碑的复苏，或许能暂时遏制黑瘴的蔓延，但也可能像投入平静湖面的石子，激起更深的涟漪，引来隐藏在暗处的窥探者。
石岳深吸一口气，将心中的紧迫感压得更深。实力，他需要更强的实力！
在夕阳将天空染成一片凄艳的赤红时，一行人终于看到了荒原边缘那熟悉的、由玄云宗弟子建立的临时据点轮廓。
然而，就在他们即将踏入据点防护阵法范围的那一刻，墨渊长老的脚步猛地一顿，目光如电般射向据点入口处聚集的一群人。
那群人衣着统一，气息精悍，为首者是一名面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年男子，其腰间悬挂的令牌，在夕阳下反射出刺眼的光芒——那是宗门执法殿的标识！
中年男子的目光，越过喧闹的据点人群，精准地落在了刚刚归来的墨渊一行人身上，尤其是在队伍中略显疲惫、修为最低的石岳身上，停留了一瞬，嘴角勾起一丝若有若无的、冰冷的弧度。
墨渊长老的心，微微一沉。
该来的，终究还是来了吗？而且，来的竟是执法殿的人……