沈玦一行人带着昏迷的苏芷，快马加鞭，抵达了位于边境最近的一座重镇——朔州城。
朔州太守早已接到朝廷八百里加急文书，得知钦差与皇子驾临，不敢怠慢，亲自率属官在城门外迎候，将一行人恭敬地安置在城中的行馆内。
行馆厢房中，苏衡屏退旁人，立刻为苏芷进行诊治。他小心地剪开她被碎石树枝划破的衣裙，清理伤口，敷上金疮药，又仔细诊脉，确认她除了皮外伤和惊吓过度，并未伤及脏腑根基，这才长长松了口气。但看着妹妹苍白的小脸和即使在昏睡中仍紧蹙的眉头，他的心揪紧。
另一间戒备森严的书房内，沈玦、拓跋弘、四皇子宇文珏围桌而坐，气氛凝重。
拓跋弘率先开口，脸上是压抑不住的焦躁与杀意：“沈大人，四殿下，我不能在此干等！乌维政变，父汗生死未卜，王庭情况不明，陆夫人也被带入西凉，多耽搁一刻，他们就多一分危险！我必须立刻动身，潜入西凉，先设法联系旧部，打探清楚王庭现状！” 。
沈玦目光沉凝，手指在粗糙的木桌上轻轻敲击，片刻后，他抬起眼：“王子所言极是。西凉内部现在情况未明，贸然大军压境并非上策，唯有先潜入查明情况，方能制定方略。”他顿了顿，语气斩钉截铁，带着一种近乎破釜沉舟的决绝，“璃儿还在等我去救她，我与你同去。”
宇文珏闻言，微微挑眉，看向沈玦：“沈大人，您乃钦差正使，身负皇命，亲自潜入敌境，是否太过冒险？不如由拓跋王子先行……”
沈玦抬手打断了他，声音不高，却带着不容置疑的决绝：“四殿下，她却早已是我沈玦认定的此生唯一挚爱。 此刻她身陷囹圄，下落不明，危在旦夕。我身为男人，若不能亲往，在此空等消息，与坐以待毙何异？皇命在身，我自有分寸，但救她之事，刻不容缓！”
他看向拓跋弘，两人目光交汇，皆看到了对方眼中的决心与急迫。
沈玦继续部署道：“我与拓跋王子轻装简从，潜入西凉。四殿下，你身份特殊，乃抚军观察使，不宜轻易涉险。请你留守朔州，坐镇后方，统筹协调。朔州乃边境重镇，信息往来便捷，若我们传回消息，或边境有变，需你在此决断策应。”
宇文珏沉吟片刻，知道这是目前最合理的安排。他留下，既能确保与朝廷联络畅通，也能……照看刚刚脱险、需要静养的苏芷。他点了点头，神色恢复了一贯的温润沉稳：“好，孤便留守朔州。沈大人，王子殿下，你们深入虎穴，万事小心。一有消息，立刻传回，孤在此静候佳音，必当全力配合。”
计划已定，沈玦与拓跋弘当即决定，只带凌云等数名绝对忠诚且身手高强的护卫，更换西凉服饰，伪装成商队，趁夜出发，秘密潜入西凉。
进入西凉境内后，沈玦与拓跋弘当即兵分两路，沈玦带着凌云和拓跋弘提供的王庭大致布局图，趁着浓重的夜色，悄无声息地摸近了被乌维势力占据的王庭外围。这里守卫明显比往日森严数倍，巡逻的士兵手持火把，眼神警惕，空气中弥漫着一种紧绷压抑的气氛。
两人伏在一处废弃土墙的阴影里，正观察着巡逻队的间隙，忽然听到旁边一处低矮的、似乎是仆役居住的土房后，传来两个丫鬟压低的交谈声。
“……听说了吗？后院那处独立的石屋，今天关进去一个女子！”
“看见了看见了！被带进来的时候我远远瞥了一眼，是个大周女子！长得那叫一个标致，皮肤白得跟羊奶似的！”
“啧啧，真是……不过王爷下了严令，不许任何人靠近那儿，连送饭的都只准放到门口，由巴鲁大人亲自拿进去。”
“可不是嘛，看来王爷宝贝得紧呢……”
沈玦在阴影中，浑身猛地一僵！心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止跳动。
大周女子！貌美！今天刚带回！严加看守！那一定是璃儿！乌维将她秘密关押在了王庭深处的某个石屋里！
凌云感受到身边大人瞬间绷紧如铁的身体，连忙用手轻轻按了按他的手臂，示意他冷静。
沈玦深吸一口带着寒意的夜风，目光死死盯向后院的方向。那里灯火通明，隐约可见重重守卫的身影，显然乌维对此极为重视。此刻硬闯，无异于自投罗网，非但救不了人，反而会打草惊蛇，将璃儿置于更危险的境地。
他必须忍耐，必须等待更好的时机。
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与此同时，拓跋弘避开主要哨卡，潜入了一位忠于大汗的老臣——阿古拉的府邸。
阿古拉年约五旬，头发已见花白，但眼神依旧锐利。当他看到拓跋弘时，先是大惊，随即老泪纵横，激动得就要跪下：“王子！是您！您终于回来了！”
拓跋弘连忙扶住他：“阿古拉大人，快起来！现在不是行礼的时候！”他急切地问道，“王庭现在情况到底如何？我父汗……他怎么样了？”
阿古拉用袖子擦了擦眼角，脸上满是悲愤与忧虑：“王子，乌维那个叛贼，趁着大汗不备，联合了鹰山、黑水几个部落，突然发难，控制了王庭卫队！大汗……大汗被他软禁在金帐之中，外面的消息根本传不进去，我们的人也接触不到！乌维对外宣称大汗病重，由他暂摄政务，但谁都知道，他这是篡位！”
他压低声音，继续道：“如今王庭内外，忠于大汗的势力要么被清洗，要么像老臣一样被严密监视。乌维正在加紧拉拢和威慑各部，若是让他彻底掌控局面，恐怕……” 后面的话，阿古拉没有说下去，但意思不言而喻。
拓跋弘眼中怒火燃烧，但他知道此刻冲动无用。他沉声问道：“还有哪些人是我们能相信的？我们必须尽快联系上他们！”
阿古拉沉吟片刻，报出了几个名字：“除了老臣，还有掌管部分粮草的巴拉、以及几位被剥夺了实权但仍有旧部影响力的老族长，他们应该还心向大汗。只是……乌维看守得太严，如何联系，如何起事，还需从长计议……”
拓跋弘与老臣阿古拉匆匆议定初步联络方式与暗号后，低声道：“好，阿古拉大人，你务必小心，若无必要，切勿主动联系我，以免暴露。我会再设法与你联络。” 说罢，他如同来时一般，悄无声息地融入了夜色。
回到朔州城行馆时，已是后半夜。沈玦与凌云也刚刚返回，两人脸上都带着挥之不去的凝重与疲惫。
密室中，烛火摇曳，隔绝了外界的一切。
沈玦率先开口，声音因压抑着情绪而显得有些沙哑：“王庭守备极其森严，尤其是后院一处独立石屋，璃儿应当就被关在那里。乌维派了心腹重兵把守，外人根本无法靠近，更别说探查内部具体情况。” 他放在膝上的手无意识地收紧，指节泛白，“强攻救人，目前看来绝无可能。”
拓跋弘紧接着将自己探得的情报说出，语气沉重：“父汗的情况比想象的更糟。乌维掌控了王庭卫队，将父汗彻底软禁。忠于父汗的旧臣，或被清洗，或处于严密监视之下。乌维正在加紧拉拢和威慑各部，试图巩固他的地位。”
室内陷入短暂的沉默，形势的严峻超出了最初的预估。
沈玦抬起眼，目光锐利地看向拓跋弘：“王子，西凉各部，如今明确忠于大汗，或者说，有可能争取过来的，具体有哪几个？实力如何？你心中可有数？”
拓跋弘深吸一口气，努力回忆并分析着：“明确忠于父汗的，以往有灰狼部落、白鹿部落，还有掌管部分盐池的赤水部落。灰狼部落勇猛善战，白鹿部落盛产良驹，赤水部落则相对富庶。但是……”他眉头紧锁，“如今乌维势大，又采取拉拢打压并用的手段，这几个部落是否还坚持原本的立场，态度如何，实在难以断定。”
一直静坐聆听的四皇子宇文珏此时缓缓开口，他指尖轻点桌面，眼中闪烁着思虑的光芒：“沈大人所言极是，王子所虑亦是关键。乌维之所以未能立刻称汗，正是因为他尚未完全压服所有部落，名不正言不顺。我们当前的要务，并非立刻强攻王庭救人——那是以卵击石。而是应该设法联系这些尚在观望或可能忠于大汗的部落，阻止他们归顺乌维，甚至争取他们站到我们这边。”
他看向拓跋弘，语气沉稳：“只要这些部落不联盟，暗中支持王子，乌维就无法真正安稳地坐上汗位。他内部不稳，便无法全力应对外部，届时，无论是救陆夫人，还是助王子夺回王庭，我们的机会才会出现。”
沈玦颔首，接口道：“四殿下所言，正是破局关键。王子，你必须尽快设法，秘密联系上这几个部落的首领，至少摸清他们的态度。若能取得他们的支持，我们便有了与乌维周旋的筹码，救人之事，也才能找到突破口。”
拓跋弘眼中重新燃起斗志，他重重一拳砸在掌心：“好！我立刻安排绝对信任的人，分头去联系这几个部落！无论如何，也要撕开乌维这看似铁板一块的势力！”
翌日，天色刚亮，陆明璃便被两名西凉侍女“请”出了那间阴冷的石屋，带往王庭的金帐。
帐内铺着厚厚的狼皮地毯，四周悬挂着象征权力的图腾与兵刃。端坐在正中虎皮大椅上的，是一名身形魁梧、面容粗犷、眼神如同鹰隼般锐利且充满野性的中年男子——左贤王乌维。
他的目光毫不掩饰地在陆明璃身上打量。半晌，他发出一阵洪亮而充满戏谑的大笑：
“陆夫人，果然名不虚传，确实貌美！难怪我那好侄儿拓跋弘对你念念不忘，甚至不惜与大周权臣沈玦争夺！有种！这才是我草原儿郎该有的气魄！哈哈哈！” 他的笑声在空旷的金帐内回荡，带着一种志得意满的猖狂。
陆明璃抬起眼，平静地迎上乌维打量她的目光，声音清晰而稳定：“想必，您就是西凉的左贤王，乌维王爷？”
乌维笑声戛然而止，眼中闪过一丝讶异，随即兴趣更浓，他身体微微前倾：“哦？哈哈哈！原来陆夫人还知道本王？真是让本王受宠若惊啊！” 他摊了摊手，做出一副无奈的模样，“此番‘请’夫人来西凉做客，方式或许唐突了些，还望夫人海涵。”
陆明璃唇角勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度：“王爷的‘待客之道’，确实让人……刮目相看。”
乌维仿佛听不出她话中的讥讽，反而顺着她的话，脸色骤然一沉，对着帐外厉声喝道：“怎么？是哪个不长眼的东西，在路上让尊贵的夫人受苦了？！来人！把负责‘迎接’夫人的那几个废物，都给本王拉出去砍了！”
帐外传来侍卫的应诺声和短暂的求饶声，随即便是令人心悸的寂静。
陆明璃袖中的手指微微蜷缩了一下，面上却依旧不动声色。
乌维紧紧盯着她的反应，见她如此镇定，眼中不由掠过一丝真正的赞赏，他再次大笑起来，只是这次的笑声中，少了几分戏谑，多了几分探究：“哈哈哈！好！夫人真是好胆色！面对本王，面不改色，听闻外面的人因你而死，亦无动于衷。这份冷静，可比许多男人都强多了！”
他站起身，踱步到陆明璃面前，高大的身影带来强烈的压迫感：“本王开始明白，为何沈玦和拓跋弘都会为你着迷了。美人常见，但有胆有识的美人，却是难得。”