幽州的夏末，暑气尚未全消，护城河畔的垂柳却已染上几分秋意。燕云王府的书房内，范正鸿正与赵鼎、闻焕章商议南征筹备事宜，舆图上汴梁至幽州的路线被红笔勾勒得清晰分明，粮草调度、兵力部署的文书堆满了案几。
“大军已集结完毕，十五万甲士分三路布防，只待秋收后粮草入库，便可挥师南下。”赵鼎指着舆图，沉声道，“鸿盈坊已储备足够三年的军粮，蒸汽机驱动的军械工坊日夜赶制，云梯、撞车、轰天雷皆已备足，只等王爷一声令下。”
闻焕章捻着胡须，补充道：“探玄营传来消息，北宋朝廷依旧醉生梦死，高俅、蔡京只顾搜刮民脂，禁军战斗力低下，南征取下几城胜算极大。只是……金朝那边需多加留意，完颜阿骨打自从灭辽之后，近年来身体抱恙，若其病逝，金朝内部恐生变故，完颜吴乞买与我等向来不和，需防其撕毁和平协议，趁虚南下。”
范正鸿指尖点在舆图上的燕云北境，眼中闪过一丝凝重：“先生所言极是。完颜阿骨打雄才大略，尚能约束部众，若其离世，继位者未必能恪守盟约。传我令，让王禀、刘翊加固北境城防，呼延灼率三万铁骑驻守会宁府。，严密监视金朝动向，探玄营加大情报搜集力度，一旦有异动，即刻禀报！让王进，杜壆立刻去高丽那一边，要保住战果。”
话音刚落，帐外传来一阵急促的脚步声，亲卫神色慌张地闯入：“王爷！探玄营八百里加急，金朝急报——完颜阿骨打于三日前在黄龙府病逝，其弟完颜吴乞买继位，承袭帝位！”
“果然来了！”范正鸿猛地站起身，眼中闪过一丝锐光，“赵相，即刻暂停南征筹备，全力稳固北境；闻先生，速召众将议事，商议御金之策！”
而此时，燕云王府的西跨院内，完颜兀鲁正陪着赵持盈闲话家常。她身着燕云制式的锦袍，褪去了金朝公主的华贵，多了几分温婉，手中正为赵持盈腹中的孩子缝制小衣——自嫁给范正鸿为妻以来，她便一心融入燕云，早已将这里视作自己的家，只是心中仍牵挂着金朝的亲人。
听闻完颜阿骨打病逝的消息，完颜兀鲁手中的针线猛地一顿，一不小心抓住自己的中指，却没有任何的感觉，眼中闪过一丝悲戚。她起身对赵持盈道：“姐姐，我想去书房向王爷请安，顺便问问金朝的情况，还请姐姐见谅。”
赵持盈深知她的心情，温声道：“妹妹放心去吧，路上小心。王爷此刻想必也在忧心此事，你去劝劝他，莫要太过操劳。”
完颜兀鲁谢过赵持盈，快步朝着书房走去。刚行至书房外的回廊，便听到里面传来范正鸿与将领们议事的声音。她本想敲门而入，却在听到“完颜吴乞买”的名字时，脚步一顿——她深知这位叔父性情贪婪、好战嗜杀，远比兄长完颜阿骨打更为激进。
“……完颜吴乞买素来主张南下伐宋，如今继位，定然不会满足于与我燕云的和平协议。”这是闻焕章的声音，带着几分忧虑，“探玄营密报，完颜吴乞买继位当日，便召集完颜宗翰、完颜宗望等宗室大将议事，恐怕已有撕毁盟约、南下攻伐之意。”
“撕毁盟约？他敢！”这是秦明的怒喝声，“当年完颜阿骨打与王爷定下盟约，共同伐辽，如今辽已覆灭，他便想卸磨杀驴？末将愿率部北上，先给他们一个教训！”
“不可鲁莽！”范正鸿的声音沉稳有力，“金朝刚经国丧，却国力正盛，完颜宗翰、完颜宗望皆是能征善战之辈，麾下金军精锐不下二十万。我们若贸然出击，恐会陷入被动。当务之急是加固城防，囤积粮草，严阵以待，待其露出破绽，再行反击。”
完颜兀鲁站在回廊阴影处，心中翻江倒海。她了解完颜吴乞买这个叔叔，此人野心勃勃，一直不满兄长与燕云结盟，如今大权在握，定然会付诸行动。正当她心神不宁时，忽然看到两名探玄营的暗探正低声向范正鸿禀报，声音虽轻，却字字清晰地传入她耳中：
回廊阴影里，完颜兀鲁的指尖死死攥着锦袍下摆，指节泛白。探玄营暗探的低语如冰锥般刺入耳中，字字惊心：“王爷，探玄营潜伏于黄龙府的暗线传回密报——完颜阿骨打病逝当晚，仅有完颜吴乞买一人在其寝帐内伺候，其余亲卫、宫人皆被屏退三里之外。三更时分，寝帐内曾传出金属碰撞之声，似斧钺相击，还夹杂着含糊的争执与呼救，持续约一炷香后便归于死寂。次日清晨，完颜吴乞买便对外宣称阿骨打‘病逝’，随即以‘遗诏’继位，速度之快，不合常理。”
“什么？”书房内，范正鸿猛地拍案而起，玄铁案几发出沉闷的声响，“斧声烛影？完颜吴乞买竟敢弑兄夺位！”
帐内众将也哗然一片。秦明怒目圆睁，狼牙棒在手中攥得咯咯作响：“此等乱臣贼子，人人得而诛之！王爷，末将愿率五万铁骑，直捣黄龙府，诛杀完颜吴乞买，为完颜阿骨打报仇！”
呼延灼沉声道：“秦将军所言极是！完颜吴乞买弑兄夺位，名不正言不顺，金朝内部定然有不少人不服。我们若趁机出兵，既能讨伐逆贼，又能挫败其南下的图谋，一举两得！”
闻焕章却摇了摇头，眉头紧锁：“诸位将军稍安勿躁。此事虽疑点重重，但终究只是暗线的一面之词，无确凿证据。且金朝刚经历国丧，完颜吴乞买虽弑兄夺位，却已迅速掌控朝政，完颜宗翰、完颜宗望等大将皆已表示臣服。我们若贸然出兵，反倒会让金朝内部同仇敌忾，一致对外，届时我军将陷入被动。”
范正鸿抬手压下众将的议论，目光沉凝：“闻先生所言有理。斧声烛影之事，虽大概率属实，但我们不能仅凭猜测便出兵。当务之急，是确认金朝的动向，同时安抚兀鲁。”
他话音刚落，便见回廊处的阴影动了动，完颜兀鲁脸色惨白地走了出来，眼中满是泪水与悲愤：“王爷，探玄营所言……是真的吗？叔父他……他真的杀了我父亲？”
范正鸿心中一软，起身走到她身边，温声道：“兀鲁，此事尚在查证，未必是真。你先冷静下来，切勿过于悲痛，伤了身子。”
“怎么可能不是真的！”完颜兀鲁泪水夺眶而出，声音带着哽咽，“我了解叔父的为人，他野心勃勃，一直觊觎皇位。兄长身体虽有不适，却也不至于突然病逝，更不会在三更半夜只让他一人伺候！斧声烛影……定是他弑兄夺位！”
她猛地跪倒在地，对着范正鸿重重一叩：“王爷，求您为我兄长报仇！完颜吴乞买弑兄夺位，天理难容，若不诛之，不仅我金朝百姓将遭其祸害，燕云也迟早会被他侵犯！”
帐内众将见状，纷纷劝道：“王爷，兀鲁王妃所言极是！完颜吴乞买狼子野心，今日不除，日后必成大患！”
范正鸿扶起完颜兀鲁，语气沉重：“兀鲁，你放心，完颜吴乞买若真弑兄夺位，又敢撕毁盟约，我定不会饶他。但此事需从长计议，不可冲动。”
他转身回到案前，目光扫过众将：“传我令！第一，探玄营加大对金朝的情报搜集力度，务必查清完颜阿骨打病逝的真相，以及金朝内部的动向，特别是完颜宗翰、完颜宗望等大将的态度；第二，王禀、刘翊即刻加固北境所有城防，增设烽火台，储备足够的滚石、箭矢、轰天雷等防御物资；第三，呼延灼率三万铁骑驻守会宁府边境，密切监视金军动向，若金军有异动，即刻禀报，不得擅自出击；第四，王进、杜壆加快高丽方向的布防，确保侧翼安全，防止金朝从高丽迂回夹击；第五，赵鼎暂停南征相关的粮草调度，将部分粮草、军械调拨至北境，保障防御所需；第六，安抚北境百姓，避免引起恐慌，同时征召后备兵力，随时准备支援前线。”
“遵命！”众将齐声领命，转身离去执行命令。
书房内只剩下范正鸿、闻焕章与完颜兀鲁三人。完颜兀鲁擦干泪水，眼神变得坚定：“王爷，我虽为金朝公主，但如今已是燕云王妃。兄长之死，我悲痛万分，却也明白大局为重。我愿写信给金朝的一些旧部，他们皆是父亲的亲信，对完颜吴乞买弑兄夺位之事定然不满，或许能为燕云提供一些情报，甚至牵制完颜吴乞买的行动。”
范正鸿点了点头，赞许道：“兀鲁，你能以大局为重，实在难得。此事便拜托你了。但你需注意安全，信件需通过探玄营的密道传递，切勿暴露身份，以免招致杀身之祸。”
“我明白。”完颜兀鲁颔首道，转身离去准备写信。
闻焕章看着她的背影，沉声道：“王爷，兀鲁王妃此举虽能提供一些助力，但也需提防金朝旧部中有人假意归顺，实则为完颜吴乞买的奸细。探玄营需对这些旧部进行严格甄别，不可轻信。”
“先生所言极是。”范正鸿道，“探玄营会妥善处理此事。如今，我们只能静观其变，等待最佳的出击时机。完颜吴乞买弑兄夺位，内部定然不稳，他若急于证明自己，大概率会选择南下伐宋或攻燕云，我们只需严阵以待，待其露出破绽，再给予致命一击。”
与此同时，黄龙府的金朝皇宫内，完颜吴乞买身着龙袍，端坐在御座之上，脸上满是得意与威严。御座之下，完颜宗翰、完颜宗望等宗室大将躬身站立，神色各异。
“诸位爱卿，如今朕已继位，大金国力鼎盛，正是开疆拓土的大好时机！”完颜吴乞买声音洪亮，带着不容置疑的威严，“燕云范正鸿野心勃勃，占据燕云十六州及西域大片土地，实力日益壮大，迟早会成为我大金的祸患。宋廷腐朽无能，不堪一击。朕决定，兵分两路，一路由完颜宗翰率领十万大军，攻打燕云北境；另一路由完颜宗望率领十万大军，南下伐宋，一举攻占汴梁，一统中原！”
完颜宗翰眉头微蹙，出列道：“叔父，如今刚经国丧，又逢皇位更替，内部尚未完全稳定。范正鸿麾下燕云铁骑战力强悍，不可小觑。若贸然出兵，恐会陷入两线作战的困境，还请陛下三思。”
完颜宗望也附和道：“叔父，宗翰所言极是。燕云与我大金有盟约在先，若撕毁盟约，恐会失信于天下。而且妹妹尚在此地，不如先稳定内部，安抚民心，待时机成熟，再行出兵。”
“失信于天下？”完颜吴乞买冷笑一声，“成大事者，不拘小节！盟约不过是废纸一张！范正鸿占据燕云，阻断我大金南下之路，若不除之，大金如何一统天下？宋廷富庶，汴梁城内金银财宝无数，粮草充足，拿下汴梁，我大金的国力将更上一层楼！至于内部稳定，谁敢不服，朕便杀谁！”
他眼中闪过一丝狠厉：“兄长优柔寡断，与范正鸿结盟，错失了多少次南下的良机！如今朕继位，绝不会重蹈覆辙！传我令，完颜宗翰、完颜宗望即刻整顿兵马，三日后，兵分两路，发起进攻！谁敢违抗军令，斩立决！”
完颜宗翰、完颜宗望见状，知道完颜吴乞买心意已决，不敢再劝阻，只得躬身领命：“臣遵旨！”
两人退出皇宫后，完颜宗望忧心忡忡地对完颜宗翰道：“弟弟，陛下刚继位便急于用兵，且两线作战，风险太大。妹夫的燕云铁骑的厉害，我们在灭辽时早已见识过，手下众将更是用兵如神，我们未必能讨到好处。”
完颜宗翰勒住马缰，望着黄龙府宫墙的琉璃瓦在夕阳下泛着冷光，沉声道：“兄长，陛下心意已决，违抗便是死路一条。如今我们只能硬着头皮出兵，但需多留后手。燕云铁骑的悍勇，我们在灭辽时早已领教，范正鸿麾下王进、关胜、王舜臣等皆是当世名将，不可轻敌。你率军南下伐宋，宋廷腐朽，或许能有所斩获；我攻打燕云北境，只求牵制，不求速胜，待摸清虚实再做打算。”
完颜宗望点头叹气：“也只能如此了。只是妹妹兀鲁还在燕云，若两军交战，她的处境怕是艰难。我已暗中派人送信给她，让她务必小心，若有机会，便设法返回大金。”
“此事凶险，不可强求。”完颜宗翰道，“范正鸿虽与我大金为敌，却非凉薄之人，想来不会为难兀鲁王妃。我们还是先整顿兵马，做好出征准备吧。”
两人各自离去，黄龙府内顿时忙碌起来。十万大军的粮草调度、军械补充、兵马集结，昼夜不停。完颜吴乞买坐在御座之上，看着下方呈上的出兵筹备文书，眼中满是贪婪与野心。他仿佛已经看到金军铁骑踏平燕云、攻占汴梁的场景，看到无数金银财宝涌入大金国库，看到自己成为一统天下的霸主。
而此时的燕云北境，早已是严阵以待。王禀、刘翊率领工匠与士兵，日夜加固城防，将城墙加高加厚，城头上增设了无数箭楼与烽火台，壕沟内布满尖刺，城门外设置了多重鹿角与拒马。呼延灼率领三万铁骑，驻守在会宁府边境的咽喉要道，营寨连绵数里，玄甲骑兵日夜巡逻，探马不断往返，严密监视金军的动向。
黄龙府的夜色，被皇宫内的烛火映得通红。完颜吴乞买在御书房内来回踱步，案上摊着金军的兵力部署图，却始终眉头紧锁。完颜宗翰、完颜宗望虽已领命整军，但两人临行前的担忧，如一根刺扎在他心头——燕云铁骑的悍勇、范正鸿的用兵如神，都是他无法忽视的隐患。他也不是没见识过这位侄女婿的打仗，真要硬拼自己不见得比得过他。
“陛下，夜深了，需保重龙体。”一名内侍轻声提醒，却被完颜吴乞买猛地喝退：“滚！朕心烦意乱，岂有睡意！”
就在这时，御书房的门被轻轻推开，完颜宗干身着朝服，缓步走入。他是完颜阿骨打的庶长子，虽未继承皇位，却在宗室中威望极高，智谋深远，是完颜吴乞买倚重的臂膀。
“陛下，臣听闻您因伐燕之事心烦，特来进言。”完颜宗干躬身行礼，语气沉稳。
完颜吴乞买转过身，眼中闪过一丝希冀：“宗干，你来得正好！宗翰、宗望虽已领命，却皆有惧意。燕云铁骑确实凶悍，范正鸿又善于用兵，我们十万大军攻打北境，真能必胜？”
完颜宗干走到案前，目光落在舆图上，指尖点在燕云与金朝、北宋的交界处：“陛下，燕云势大，已成我大金心腹之患。范正鸿占据燕云十六州、辽西并西域及东海诸岛，兵强马壮，粮草充足，更有火炮此等利器，其野心绝不止于偏安一隅。若任其发展，日后必成我大金一统天下的最大障碍。”
他顿了顿，话锋一转：“但燕云之强，也正是我们的机会。陛下可知，北宋朝廷对燕云早已心怀忌惮。范正鸿脱离宋廷，称为国主，占据中原北部门户，宋廷既怕他南下伐宋，又怕他与我大金联手，早已如芒在背。如今我们若能抛去前嫌，与宋廷结盟，约定共伐燕云，事成之后，以黄河为界，河北归大金，河南归北宋，宋廷定然会心动。”
“联宋伐燕？”完颜吴乞买眼中闪过一丝讶异，随即沉吟道，“宋廷腐朽无能，禁军不堪一击，能帮我们多少？况且，我大金与宋廷本就有旧怨，他们会同意结盟吗？”
“宋廷虽弱，却也有其用处。”完颜宗干从容道，“其一，宋廷与燕云接壤，若能出兵牵制燕云南线兵力，我大金便可集中主力攻打北境，让范正鸿首尾不能相顾；其二，宋廷富庶，可提供粮草、钱财支援，缓解我大金两线作战的后勤压力；其三，燕云近年来收纳大量北宋难民，宋廷对范正鸿早已恨之入骨，只是无力抗衡。如今我们主动抛去橄榄枝，许以河北之地，宋廷没有拒绝的理由。”
他进一步分析：“更重要的是，我大金与北宋不直接接壤，而宋廷与燕云南线接壤更广，从汴梁到两淮，皆与燕云势力范围相邻，他们比我们更怕燕云壮大。如今我们联宋，正是利用宋廷的恐惧与贪婪，借他们的手削弱燕云，待燕云覆灭，宋廷孤木难支，我们再顺势南下，一举吞并中原，岂不是两全其美？”
完颜吴乞买眼中渐渐亮起光芒，他走到舆图前，指尖顺着黄河划下：“以黄河为界，河北归大金，河南归北宋……宋廷真会同意？他们若事后反悔，怎么办？”
“宋廷敢反悔吗？”完颜宗干冷笑一声，“待燕云覆灭，我大金兵力强盛，宋廷不过是囊中之物。我们与他们结盟，不过是权宜之计，利用他们罢了。至于宋廷是否同意，陛下只需派一名使者，带着盟约前往汴梁，向宋徽宗、高俅、蔡京等人许以重利，他们定会欣然应允。这些人沉迷享乐，目光短浅，只知眼前利益，哪里会想到日后的祸患？”
完颜吴乞买沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉与决断：“好！就依你所言！联宋伐燕，先除范正鸿，再图中原！你即刻起草盟约，挑选一名能言善辩的使者，三日内便前往汴梁，务必说服宋廷与我大金结盟，共同出兵！”
“臣遵旨！”完颜宗干躬身领命，心中暗喜——他知道，这一联宋之策，不仅能为大金除去燕云这个心腹大患，更能为自己在朝中积累更大的功勋，等到这个叔父死后，自己未必坐不了这个位置。
次日清晨，完颜吴乞买在朝堂上宣布了联宋伐燕的决定。满朝文武虽有部分人表示担忧，但在完颜吴乞买的威压与完颜宗干的详细解释下，最终皆表示赞同。完颜吴乞买当即任命东北都统完颜希尹为使者，携带盟约与重金，前往汴梁出使。