建安十年，四月，襄阳丞相府正堂。
炭火依旧噼啪，却驱不散那自北方蔓延而来的、渗入骨髓的寒意。曹操背对众人，身影在巨大的舆图前显得异常凝重。那份来自南方的捷报和北方的血书，如同冰与火，在他心中激烈灼烧。
良久，他缓缓转过身，脸上已不见方才的震怒与惊悸，只剩下一种深沉的、仿佛瞬间苍老了几分的疲惫与决断。他目光扫过堂下济济一堂的文武，声音低沉而沙哑，打破了令人窒息的沉默：
“北疆之事，诸公……都已知晓了。南征之举，是进是退，今日，需有一个了断。”
他话音刚落，曹仁便猛地踏前一步，双眼因激动而布满血丝，抱拳洪声道：“丞相！不可退啊！子宁在建业外江大破周瑜，江东水师主力尽丧，士气崩溃！只要丞相再给末将一支兵马，末将愿立军令状，一月之内，必破建业，生擒孙权！届时携大胜之威回师北上，胡人跳梁小丑，何足道哉！” 他声若洪钟，带着武将特有的、对胜利的直接渴望。南征数年，多少同袍血洒长江，如今胜利在望，岂能因北方变故功亏一篑？
蒯良亦出列附和，语气沉稳却坚定：“元让将军所言极是。丞相，我军为南征，倾注国力，格物院心血，将士汗水，皆在于此。如今江东已成惊弓之鸟，刘备独木难支。若此时放弃，非但前功尽弃，更恐孙刘缓过气来，凭借长江，再成割据之势！日后欲再图南下，难矣！”
他们的主张，代表了军中大批渴望建功立业、眼见胜利果实即将到手却要被迫放弃的将领的心声。放弃，意味着无数牺牲付诸东流。
然而，以荀攸为首的文臣谋士，以及部分出身北方的将领，对此反应极为激烈。
“荒谬！” 荀攸平日温厚的面容此刻因激动而泛红，他须发皆张，几乎是指着夏侯惇和于禁，声音带着前所未有的尖锐与痛心，“尔等只知江南一隅，可知河北于我，意味着什么？！那是根基！是钱粮之所出，是兵源之所在，是数十万将士的父母妻儿所居之地！如今胡骑数万，长驱直入，所过之处，屠城戮民，鸡犬不留！柳城之惨状，犹在眼前！若邺城有失，则河北震动，中原门户大开！前线大军闻听家眷罹难，家园被毁，军心瞬间崩溃，届时莫说平定江南，我等皆成丧家之犬，覆巢之下，安有完卵？！”
他转向曹操，深深一揖，声音已带哽咽：“丞相！攸非不欲平定江南，然事有轻重缓急！皮之不存，毛将焉附？！根基若毁，纵得江南，不过是为他人做嫁衣，徒耗国力耳！请丞相以大局为重，即刻回师，先定北疆，再图南征！”
刘晔也阴沉着脸，补充道：“公达所言，字字泣血！且据报，袁熙勾连的乃乌桓、鲜卑等多部联军，其势浩大，绝非疥癣之疾。高顺将军虽勇，然邺城兵力空虚，夏侯渊将军自西线回援尚需时日，若迁延不决，恐邺城不保！届时，悔之晚矣！”
“请丞相回师！” 众多北方出身的官员、将领齐声请命，声浪盖过了主南派。
堂内顿时吵作一团。主南派强调胜利在望，放弃可惜，孙刘必趁机坐大；主北派则力陈根基重于一切，北疆危若累卵，不容有失。双方各执一词，互不相让，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
曹操沉默地听着，目光在激辩的双方之间移动。他看到了夏侯惇、于禁等人眼中的不甘与战意，也看到了荀攸、程昱等人脸上的焦虑与决绝。他何尝不想一举平定江南，完成夙愿？周晏的捷报如同最醇的美酒，诱人无比。但荀攸那句“千里无鸡鸣”和信使描述的惨状，如同冰水，不断浇灭他心头的炽热。
他缓缓走到堂中，抬起手。争吵声渐渐平息，所有人都望向他。
曹操的目光最终落在荀攸身上，落在那份被血浸透的北方军报上。他仿佛看到了烽火连天的北地，看到了被焚毁的村庄，看到了惨死的边民，看到了摇摇欲坠的邺城……那里有他起家的根基，有他倚重的士族，有他麾下将士的家人，也有他曹孟德经营半生的基业！
南方的诱惑再大，若失去了北方的根基，一切都将是空中楼阁。孙刘尚可凭借长江喘息，但北方的胡人，是要掘他的根！
一股巨大的、混合着痛惜、无奈与决然的情绪在他胸中翻涌。他猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪！
“咔嚓！”
紫檀木案角应声而断！
“噤声！” 曹操持剑而立，声音如同万载寒冰，带着不容置疑的威严与沉痛，响彻整个大堂，“南征之事，到此为止！”
所有人屏息凝神。
他目光扫过满脸不甘的曹仁，蒯良等缓缓道：“子孝，蒯良，尔等之心，孤岂不知？然公达所言，方是老成谋国之道！根基不存，枝叶必枯！北地烽烟，关乎存亡，岂容迟疑？！”
他深吸一口气，斩钉截铁地下达命令：“即日起，南征各军，分批交替掩护，全线北撤！放弃荆州所有新占郡县，收缩兵力！”
他看向曹仁：“子孝！”
曹仁踏前一步：“末将在！”
“命你总督荆州撤军事宜，荆州全境让与孙刘二家相争，愿随我等北上的荆州家族随我等一起走，不走的且让他们归附孙刘，你等最后断后，坚守樊城，确保我军主力及重要物资安然北返！若孙刘来攻，务必将其挡在汉水之南！”
“末将遵命！必不辱命！” 曹仁慨然领命。
最后，曹操的目光投向南方，仿佛穿透重重山水，看到了那个刚刚取得辉煌胜利的年轻都督：“传令周晏……由他总揽江夏及东路撤军全局调度。告诉他……孤，在邺城等他。”
话语末尾，带着一丝难以言喻的复杂与沉重。