燕青接过锦盒，郑重躬身：“臣定不辱使命！”
三日后，登州港千帆竞渡，旌旗猎猎。
一支由五十艘福船组成的船队，满载着粮食、丝绸、农具与中原特产，浩浩荡荡地驶向东海。
与前次通好的使团不同，此番随行的，除了礼部的官吏，还有数十名精通中原营造之术的匠人，以及百名乔装打扮的禁军锐士，他们或扮作船工，或充作杂役，个个目光沉稳，身怀绝技。
燕青立于主舰船头，衣袂飘飘，迎着咸涩的海风，极目远眺。
海面上波涛汹涌，巨浪拍打着船舷，溅起层层水花。他身旁的戴宗，挎着甲马囊，低声道：
“小乙哥，此番倭岛之行，凶险莫测，需得步步为营。”
燕青微微一笑，目光锐利如鹰：
“越是凶险，越是有机可乘。倭廷诸人，皆是利字当头，只要我们饵下得足，不怕他们不张口。”
船队行至七日夜，终于抵达倭岛博多湾。
远远望去，港口的倭兵衣衫褴褛，手持锈迹斑斑的长刀，三三两两聚在一处赌钱，铜钱丢了满地，见大梁船队驶来，才慌慌张张列队，刀枪磕碰作响，队列歪歪扭扭，毫无军纪可言。
太宰府的官吏早已在此等候，为首的正是平清盛的心腹藤原忠康。
此人前次接待过大梁使团，得了不少好处，此刻见了燕青，脸上堆满谄媚的笑容，老远便拱手道：
“燕大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
燕青下船登岸，抱拳还礼，语气谦和：
“藤原大人客气了。此番前来，一是为兑现前番承诺，赈济贵国灾民；
二是为促进两国商贸，互通有无。”
藤原忠康的目光落在船队的货箱上，眼底闪过一丝贪婪，连连点头：
“燕大人仁心仁术，实乃我倭岛百姓之福。
天皇陛下早已在紫宸殿设宴相候，请燕大人随我入城。”
一行人沿着崎岖的土路向京都进发，行至半途，却被一阵喧哗声拦住了去路。
只见前方的岔路口，十几个平氏武士正围着一个老农夫推搡打骂，地上散落着几捆刚采摘的野菜，老农夫被按在泥地里，额头磕出了血，却仍死死护着怀里的一个破布包。
藤原忠康眉头一皱，厉声喝道：“放肆！燕大人在此，也敢喧哗？”
那些武士回头见是藤原忠康，这才悻悻地停了手，为首的一个瘦高个武士嬉皮笑脸地拱手道：
“藤原大人，这老东西竟敢私藏粮食，小的们不过是替平大人拿些‘赋税’罢了。”
老农夫听到“赋税”二字，像是被激怒了一般，挣扎着抬起头，干裂的嘴唇哆嗦着骂道：
“赋税？你们前几日刚抢走了我家最后一斗糙米，如今连野菜都不肯放过！这世道，还有活路吗？”
话音未落，那瘦高个武士便抬脚踹在老农夫胸口，老农夫闷哼一声，口吐鲜血，怀里的破布包掉落在地，滚出几颗干瘪的野豆子。
武士们见状，哄堂大笑，抬脚便将那些野豆子碾得稀烂。
藤原忠康不耐烦地挥挥手：
“滚！莫要污了燕大人的眼！”又转头对着燕青赔笑道，“些许刁民，惊扰了大人，恕罪恕罪。”
燕青看着老农夫瘫在地上奄奄一息的模样，又瞥了一眼那些武士扬长而去的背影，心中泛起一阵寒意。
他抬手示意随行的医官上前救治，自己则蹲下身，捡起一颗被踩碎的野豆子，指尖捻着那粗糙的豆壳，只觉一股腐朽的气息，顺着这颗豆子，弥漫了整个倭岛的土地。
老农夫被医官喂了些水，缓过气来，见燕青一身中原服饰，眼中闪过一丝光亮，随即又黯淡下去，只是不住地叹气：
“官逼民反啊……可反了又能如何？这天下，早就烂透了。”
燕青沉默不语，起身望向远方。
夕阳之下，荒芜的田地连绵不绝，偶有几处炊烟，也是微弱得随时会熄灭。
他终于明白，藤原忠康口中的“民安国泰”，不过是一层一捅就破的窗户纸，纸的背后，是民不聊生的惨状，是摇摇欲坠的政权。
行至京都城外，远远望见朱红宫墙连绵数里，飞檐斗拱，倒是有几分气象。
可走近了才发现，宫墙斑驳，砖石脱落，墙头上的杂草长得半人高，几处城垛倾颓塌陷，显露出破败不堪的模样。
城门口的守卫歪戴着头盔，靠在门柱上打盹，手中的长刀斜斜插在腰间，连使团的车马靠近都未曾察觉。
引路的平氏武士径直将使团引至皇城之外，早有内侍在宫门外等候。
此人前次接待燕青时态度倨傲，此刻却换了一副嘴脸，躬身行礼道：
“燕大人驾临，天皇陛下已在紫宸殿等候多时，请正副使随我入内。”
燕青不动声色，对着戴宗递了个眼色，二人摒退左右，只带着捧着国书、礼单与夜光璧的书吏，随那内侍入宫。
穿过几道朱红宫门，行至一处庭院，便见院中东倒西歪地躺着几个武士，个个醉眼惺忪，腰间的武士刀随意丢在一旁，地上散落着酒坛与残羹剩饭。
内侍熟视无睹，只低声道：“这些皆是平氏与源氏的护卫，天皇陛下性子温和，管不得他们。”
燕青与戴宗相视一眼，皆是心中冷笑。
入了紫宸殿，更是让人唏嘘不已。殿内的梁柱漆皮剥落，蛛网密布，地上的地砖裂了好几块，也无人修补，角落里堆着几捆发霉的草料，散发出一股霉味。
唯有御座上方的一块匾额，写着“勤政爱民”四个大字，在昏暗的光线下，显得格外讽刺。
正上方的宝座上，坐着一个面色苍白的年轻男子，身着十二单衣，头戴乌帽子，眉眼间满是倦意，手中正把玩着一枚破旧的玉佩，连头都未曾抬起，正是倭岛天皇。
宝座两侧，站着几个身着朝服的大臣，却分成了泾渭分明的两拨——
一拨人衣着华丽，神色傲慢，腰间的武士刀擦得锃亮，指节上戴着玉扳指，显然是平氏一脉；
另一拨人面色沉郁，目光不善，死死盯着对面的平氏众人，衣袍上打着补丁，腰间的刀鞘都生了锈，自是源氏的臣子。
见燕青与戴宗入殿，天皇只是抬了抬眼皮，有气无力地问道：
“尔等便是大梁来的使者？此番前来，又有何事？”