叶凌霄坐在执事堂主位，指腹摩挲着袖中那张折叠的纸条。晨光已漫过窗棂，照在桌角的玉扣碎片上，泛出一层哑光。他没再看它一眼，只将纸条取出，摊平在掌心，又从头读了一遍：**巳时三刻，旧影之地南口**。
他起身，推开木门。山风迎面吹来，带着昨夜未散的凉意。守值弟子见他出来，低头行礼，未敢多问。他径直走向山门前的空地，脚步不快，却一步一顿，像是在确认每一步的重量。
沈清璃已在那儿等了。她穿着深青色劲装，腰间佩剑未出鞘，双手交叠于身前，目光落在远处山脊线上。听见脚步声，她转过头，只问一句：“走？”
“走。”叶凌霄点头。
不多时，数名弟子列队于侧。他们皆是精锐，兵器在背，行囊轻便，神情肃然。叶凌霄扫了一眼，未多言，只道：“此行追查访客去向，目标为偏僻山谷‘旧影之地’，不得喧哗，不得离队，一切以手势为准。”
队伍即刻启程。
山路渐陡，林木茂密。日头升至中天时，一行人已翻过两道岭。脚下的土由松软变硬，夹杂碎石，踩上去发出细碎的响动。沈清璃走在叶凌霄右后方半步距离，手指始终搭在剑柄上，眼神不停扫视两侧林间。
入午后，天色微阴。风从谷口方向吹来，带着一股说不出的腥气。走在前头的一名弟子忽然抬手示意停步。众人立刻静立，呼吸放轻。
前方林中，草丛晃动。三头赤瞳狼自树影里跃出，肩高近人，毛色灰褐，双眼赤红如燃炭。它们不叫，只低伏前肢，一步步逼近，涎水从嘴角滴落，在地上砸出黑点。
叶凌霄抬手，五指张开又收拢——这是结阵信号。
弟子们迅速靠拢，背对背围成一圈。沈清璃拔剑出鞘三寸，手腕一震，一道柔劲激射而出，正中左侧扑来的狼首。那兽闷哼一声，倒退两步，脖颈处皮肉微微凹陷，似被无形之物击中。
另两头同时跃起，直扑叶凌霄。
他未动剑，只右掌推出。真气如涟漪荡开，撞上两兽胸口，将其震飞数丈。落地后，它们四肢抽搐，一时竟爬不起来。
叶凌霄从袖中取出一张火符，指尖一搓，符纸自燃。他随手一抛，火焰落地蔓延，形成一道火线。三头狼齐齐后退，眼中暴戾稍退，转身钻入林中，消失不见。
“不是野物。”沈清璃收剑入鞘，低声说。
“有人驱使。”叶凌霄看着地上残留的爪痕，“它们绕开陷阱区，专挑薄弱点进攻，懂得配合。”
他蹲下身，用指尖抹了点地上的涎液，凑鼻一嗅，眉头微皱：“带药味，像是被人喂过什么。”
队伍继续前行。傍晚时分，抵达一处断崖下方。此处背风，有巨岩遮顶，适合扎营。叶凌霄下令生火，但只点小灶，不得明焰。弟子们轮流值守，两人一组，间隔半个时辰换岗。
夜深，其余人闭目调息。叶凌霄盘坐于岩边，手掌贴地，暗运《九转天医诀》中的“探脉术”。地气流动微弱，但在东南方向，每隔一阵便传来细微震颤，如同心跳，节奏稳定却不自然。
他睁开眼，望向沈清璃。她靠在石壁上假寐，睫毛微颤，似也未真正入睡。
“你也感觉到了？”他低声问。
她睁眼，点头：“地下有东西在动。不是兽类爬行，更像是……某种机关运转。”
“越往前，越不对。”叶凌霄站起身，拍去衣上尘土，“明天翻过最后一道山脊，就能看到山谷入口。所有人今晚都别睡死。”
次日清晨，雾未散尽。队伍攀上山脊，终于停下。
前方是一片幽深谷地，四面环山，入口狭窄，两侧石壁斑驳，长满苔藓。一块残碑斜插在土中，字迹模糊，只能辨出一个“影”字。谷内雾气缭绕，不见阳光，连鸟鸣都听不到一声。
叶凌霄站在高处，凝视良久。他从怀中取出那张纸条，又看了一眼——**巳时三刻，旧影之地南口**。
时间还未到。
他将纸条重新折好，塞回内袋，手却顿了一下。那里还有一块玉扣碎片，边缘锋利，曾嵌在门槛石缝中。
他没再摸它。
“准备下行。”他对身后的队伍说。
沈清璃走上前，与他并肩而立。她望着谷口，声音很轻：“你信这张纸条？”
“我不信线索。”叶凌霄说，“我信它为何会被留下。”
他迈步向前，踏上了通往山谷的第一级碎石坡。