定远元年，正月末，北京，某处赐宅。
暖阁内，炭盆烧得正旺，映照着大玉儿苍白而难以置信的脸庞。
“阿布！”
她声线颤抖，抓住父亲布和粗糙的手，
“您说的是真的？大汗……皇太极他真的向西逃亡了？大金，真的……亡了？”
布和，这位科尔沁部的首领，往日里鹰隼般锐利的眼神此刻却布满了血丝，尽是疲惫与后怕。
他沉重地点头，压低了声音：
“千真万确，玉儿。消息是孙传庭经略府放出来的，错不了。去年腊月，明军就以雷霆之势攻破了复州、盖州，兵锋直指辽沈。皇太极……他自知不敌，竟舍弃了沈阳宗室和大部分军队，只带着最核心的两黄旗、两白旗精锐，裹挟了大量工匠和财宝，从鸦鹘关方向西遁了！听说，是想学那古代的耶律大石，去西边另立基业。”
他顿了顿，脸上露出复杂难明的神色：
“辽南几乎是传檄而定。那曹文诏的关宁铁骑攻下沈阳后，又追到了辉发河，只逮住了皇太极留下的替身和诱饵……真正的皇太极，早就跑远了。还有更可怕的，尚可喜领着明军，已经把赫图阿拉……夷为了平地，爱新觉罗氏的祖庙、陵寝，全都烧了，刨了……”
大玉儿娇躯一晃，跌坐在锦墩上，只觉得一股寒气从心底直冲头顶。
西逃……夷平祖陵……
那个曾经让她感到无比压抑和畏惧的男人，那个将她当作礼物和弃子送出的汗王，如今竟落得如此狼狈凄惨的下场？
那个曾经强盛一时、让科尔沁不得不依附的后金，竟然在短短两个月间，如同冰雪消融般崩塌了？
“阿布，您这次来……”她似乎明白了什么。
布和重重叹了口气：
“玉儿，树倒猢狲散。皇太极自己跑了，却把我们科尔沁，把蒙古诸部都撇下了！大明皇帝兵锋正盛，手段……更是狠辣。阿布不能拿整个部落的命运去赌。我们必须立刻臣服，献上最虔诚的归顺，或许……还能为部落，为你，争得一线生机。”
他面带愧疚地看向女儿，眼神带着几分期待：“玉儿，你比阿布先到北京，可曾……可曾见过大明皇帝？他……他对你……”
大玉儿茫然地摇了摇头，嘴角勾起一丝苦涩：“女儿从未得见天颜。这三个月，便如同被遗忘在此处一般。”
突然，院外传来一阵整齐的脚步声和尖细的通传声：
“圣谕到——宣科尔沁部首领布和、布木布泰，即刻入宫觐见！”
大玉儿看了父亲一眼，从他脸上读到了喜忧参半的神色。
皇帝会如何处置科尔沁部？会如何处置自己这个敌国弃妃？
马车驶向皇城，大玉儿悄悄掀开车帘一角，一双明眸跳动着难以抑制的好奇与震撼，打量着这座她只在传说中听闻过的大明帝都。
此时冰雪初融，天空是那种被北风刮洗过的、清澈的湛蓝。
阳光洒下来，照在整齐的街道、林立的店铺和熙攘的人流上。
与她记忆中沈阳城那种混合着牲畜膻味、尘土和某种紧绷肃杀的气氛截然不同。
北京的街道太干净了！
没有随处可见的垃圾和污物，路面宽阔，甚至划分出了行人与车马的区域。
最令她感到惊奇的是，路两边竟然种着树！
两旁店铺的幌子迎风招展，绸缎庄、酒楼、茶肆、书局……鳞次栉比，货物琳琅满目，看得她眼花缭乱。
行人大多面色红润有光泽，衣着虽不尽华美，但大多整洁，步履匆匆间带着一种沈阳罕有的从容与活力。
偶尔有孩童举着糖人嬉笑着跑过，那清脆的笑声让她恍惚间以为自己来到了某个太平盛世的江南水乡，而非刚刚经历大战的帝国北疆。
“这……就是大明的京城吗？”
她心中喃喃自语，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。
在沈阳时，她听到的关于大明的描述，多是“腐朽”、“懦弱”、“南人羸弱”。
皇太极和那些贝勒大臣们，提起明朝时总带着一种居高临下的鄙夷和征服的渴望。可眼前这座城池，其整洁、繁华与秩序，远远超出了她的想象。
这绝不是一个行将就木的王朝所能拥有的气象！
那个传说中大明皇帝朱启明，他统治下的国度，竟是这般模样？
他究竟是个怎样的人？
马车穿过喧闹的街市，缓缓驶向那座巍峨的皇城。
越靠近，那股无形的、令人心悸的威压便越沉重。
朱红色的宫墙高耸入云，仿佛隔绝了凡尘。
一座座雄伟的殿宇歇山顶在阳光下闪烁着耀眼的金色琉璃瓦光芒，飞檐斗拱，层叠交错，如同盘踞的巨龙，沉默地宣示着无上的权力与威严。
沈阳的皇宫与之相比，简直如同牧民随意搭建的帐篷般简陋、局促。
大玉儿不由自主地攥紧了衣袖，手心微微出汗。
她不过十几岁的年纪，纵然天生聪慧，早熟沉稳，但在如此磅礴的帝国权力象征面前，依旧感到了自身的渺小与不由自主的惶恐。
马车在宫门前停下，换乘了宫内的小轿。轿子颠簸着，穿过一道又一道宫门，每一次门轴的转动声，都像是在她心上敲击了一下。
不知过了多久，轿子终于停下。
引路的太监用尖细的嗓音提醒她下轿。
她深吸一口气，整理了一下因长途颠簸而略显褶皱的蒙古袍服，努力让表情恢复平静，这才弯腰走出轿厢。
就在她脚刚落地，抬眼打量眼前这座名为武英殿的宫殿时，恰好看到三名身着大明高级官服或甲胄的将领，正从殿内鱼贯而出。
为首一位老臣，身着绯袍，仙鹤补子显示其身份尊崇。
他面容清癯，眉头微蹙，似乎在深思，步伐沉稳，但眉宇间带着一丝难以化解的凝重。
他身后半步，是一位身材魁梧、面膛赤红、留着虬髯的将军。
这位将军与他们擦肩而过时，大玉儿甚至能感觉到一股灼热的气息扑面而来。
他脸上是毫不掩饰的兴奋与躁动，拳头紧握，对着身旁那位气质更为内敛沉稳的同僚，声音虽然刻意压低，但那股亢奋却压抑不住：
“……陛下真是……圣心独运！这下好了，咱们京营这把利刃，藏在鞘里都快生锈了，总算能见见真血了！西边……嘿嘿，够劲儿！”
他话语中的杀伐之气，让大玉儿心头一凛。
那位沉稳的将军虽未多言，只是微微颔首，但眼神锐利如刀，紧抿的嘴角和微微起伏的胸膛，同样暴露了他内心的波澜。
他低声道：“李部堂，周总戎，兵贵神速，粮秣、军械需立即齐备，此番远征，非同小可。”
三人步履匆匆，与他们擦肩而过，目光甚至没有在布和与大玉儿身上停留一瞬。
但那股刚从帝国权力核心带出来的、炽热如熔岩般的战意与紧迫感，却如同实质的冲击波，狠狠撞在大玉儿心上。
西边？远征？
大玉儿的心脏猛地收缩。
他们还要打西边？
难道……大明皇帝的兵锋，在彻底踏平辽东之后，毫不停歇，立刻就要指向更遥远的西方？
是针对逃亡的皇太极，还是……有更庞大的目标？
这个认知让她感到一阵眩晕。
武英殿东暖阁内。
暖意融融，檀香袅袅。
大玉儿随着父亲踏入阁内，依礼深深下拜，不敢抬头。
“臣（民女）布和（布木布泰），叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身，赐座。”一个年轻而清朗的声音响起，听不出任何情绪。
“谢陛下。”
大玉儿这才敢稍稍抬眼，飞快地瞥向御座方向。
只见御案之后，端坐着一位身穿玄色常服的年轻男子，正是大明皇帝朱启明。
他面容清俊，眼神深邃如同寒潭，嘴角那丝若有若无的弧度，让他看起来既疏离又带着一种洞悉一切的玩味。
而更让大玉儿心惊的是，在皇帝身侧稍后的位置，还坐着两位女子。
一位身着凤纹宫装，容貌端庄绝丽，气质高雅雍容，眉目如画，竟有几分宝相庄严之感，宛如观音临世——
这定然是传说中的张皇后。
另一位则穿着更为利落的锦绣劲装，身段窈窕火辣，面容娇美中透着一股勃勃英气，眼神明亮而大胆，此刻正好奇地打量着她——这想必就是陛下极为宠幸的那位王夫人了。
这两位女子，一位母仪天下，一位英姿飒爽，各有千秋，却都容光慑人。
大玉儿虽自负美貌，此刻在她们面前，竟也生出几分自惭形秽之感，连忙又低下头去。
朱启明将她的细微反应尽收眼底，并未在意，只是平淡地开口，话语却如惊雷般炸响在大玉儿耳边：
“布和，你科尔沁部能率先来归，朕心甚慰。关外之事，孙传庭、曹文诏自会料理清楚。至于皇太极……”
他语气随意得仿佛在谈论一件微不足道的小事：
“他自作聪明，以为西逃便能苟延残喘。殊不知，这普天之下，莫非王土。他既然选了这条路，朕便成全他。京营不日即将西向，正好拿他，来试试新磨的刀锋是否锋利。”
大玉儿心头巨震，原来她之前的猜测竟是真的！
大明皇帝不仅要收复辽东，更要万里追亡，彻底剿杀皇太极！这是何等的决心与气魄！
朱启明的目光终于落在大玉儿身上：
“皇太极将你送来，本是意在羞辱朕。可惜，他打错了算盘。你既已入京，前尘往事，便与你无关了。日后，安心留在宫中。”
他这话，既是宣示，也是定论。
大玉儿匍匐在地，声音微颤却清晰：“民女……谨遵陛下圣意。”
她知道，从这一刻起，她的人生，她与科尔沁的命运，都将牢牢系于这位深不可测的年轻皇帝之手。
而辽阔的草原、盛京的宫阙，都已成为再也回不去的过往。