曹嵩冷哼一声，又转向另一名将领：“你来说，当时情况如何？”
那将领也是张合旧部，闻言立刻磕头道：“曹大人，钱都尉所言句句属实，张将军确实是为国捐躯，我等皆可作证！”
“没错，我等皆可作证！”其余几名张合旧部纷纷附和，声泪俱下，仿佛张合真是死得其所。
曹嵩眉头越皱越紧，他原以为这些人中总会有一两个胆小怕事，或者对李琼不满的，稍加威逼利诱，便能套出些蛛丝马迹。
他挨个盘问，言辞愈发犀利，时而恐吓，时而许诺，试图找出破绽。
“张合平日待你们不薄，你们就这样眼睁睁看着他被蛮夷所杀？”
“李琼带兵入城，你们就没有丝毫怀疑？”
“本官给你们机会，只要说出实情，不仅无过，反而有功！”
然而，任凭曹嵩如何盘问，这些人的说辞竟是惊人的一致，众口一词，都咬定张合是死于蛮夷攻城，李琼是之后才率兵前来救援，稳定局势。
一个时辰过去，曹嵩口干舌燥，脸色已然阴沉得能滴出水来。
他预想中轻松拿捏李琼的场面，根本没有出现。
李琼看着曹嵩那张由信心十足变得铁青的脸，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“曹大人，”李琼施施然开口，语气中带着一丝戏谑：“看来这张合将军，确实是死得其所，为国尽忠了。大人麾下这些将士，倒也都是忠勇之辈，口径如此一致，真是难得。”
这话里的嘲讽意味，傻子都听得出来。
曹嵩猛地一拍桌子，怒视李琼：“李琼，你少在这里得意忘形！”
他狠狠咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“本官就不信，这襄樊城中，所有人都被你蒙蔽了！”
“来人！”曹嵩厉声道：“去街上，随便给本官找几个平头百姓过来，本官要亲自问问他们！”
这话一出，李琼脸上的笑容微微一敛，目光深沉了几分。
曹嵩敏锐地捕捉到李琼神色的细微变化，心中顿时又有了底气，眉头一挑，冷笑道：“怎么，李将军，莫非是怕了？”
“本官倒要看看，你这襄樊城，究竟被你经营成了什么模样，是不是连寻常百姓，也都被你收买了！”
李琼一言不发，只是静静地看着曹嵩，眼神平静无波，让人看不出喜怒。
曹嵩见他不答，更是得意，声音也拔高了几分：“哼，不说话，看来是被本官说中了，李琼啊李琼，你以为耍些小聪明，就能瞒天过海吗，在本官面前，你还嫩了点！”
不多时，几名亲兵果然带着三五个衣着朴素的百姓走了进来。
那几个百姓何曾见过这等阵仗，一进大堂便吓得两腿发软，直接跪倒在地，连连叩首。
“草民参见大人，参见大人！”
曹嵩脸上重新浮现出自信的笑容，他清了清嗓子，尽量让自己的声音显得温和一些：“几位不必惊慌，本官只是想问你们几个问题，只要如实回答，本官自有赏赐。”
“敢问几位，前些日子，襄樊城中可曾发生过什么大事？”
为首一个看起来略微年长的汉子颤声道：“回大人，前些日子，有蛮子攻城。”
曹嵩心中一喜，追问道：“哦，蛮子攻城？那你们可知，当时的守将张合将军，后来如何了？”
那汉子咽了口唾沫，小心翼翼地答道：“张将军，听说他老人家，力战蛮夷，为国捐躯了。”
“什么？”曹嵩脸上的笑容瞬间僵住。
旁边一个妇人也怯生生地补充道：“是啊大人，后来还是李将军带兵打跑了蛮子，救了我们一城百姓呢，李将军是好人啊！”
另一个年轻人也连连点头：“对对对，若不是李将军，我们襄樊城早就完了，张将军虽然死了，但李将军来了，城里比以前还太平呢！”
曹嵩听着这些百姓七嘴八舌的回答，每一个字都像是一记耳光，狠狠抽在他脸上。
他预想中百姓哭诉张合冤情，指证李琼暴行的场面，连影子都没见着。
这些愚民，竟然都在称颂李琼？
曹嵩整个人都愣在了当场，嘴巴微张，半晌说不出话来。
李琼见状，终于朗声笑了起来：“哈哈哈，曹大人，您听见了？”
他上前一步，目光灼灼地盯着曹嵩：“看来，襄樊城的百姓，眼睛也是雪亮的。张合之死，已是铁案如山，皆因蛮夷作乱！”
“大人之前还说，若查出与末将有关，便要让末将记住李家的教训。”李琼语气一转，带着几分逼视：“现在看来，大人似乎是查不出什么了？”
“既然如此，此事是否也该有个定论了？也好让张将军在天之灵得以安息，让襄樊城的百姓安心！”
李琼步步紧逼，言辞犀利。
曹嵩被他一番话噎得面红耳赤，一口气堵在胸口，不上不下，难受至极。
他堂堂兵部尚书，奉旨查案，竟然被一个毛头小子逼问得如此狼狈！
“放肆！”曹嵩怒吼一声，强行压下心中的憋屈与怒火。
他知道，在张合死因这件事上，想扳倒李琼，怕是难了。
但他就这么认输吗？绝无可能！
曹嵩眼中精光一闪，突然话锋一转，冷笑道：“李琼，你休要得意！”
“本官此次前来襄樊，彻查张合死因固然是其一，但还有另一桩更重要的任务！”
李琼眉头一挑，心中隐隐有种不好的预感。
只听曹嵩缓缓说道，声音中充满了刻意的拿捏与傲慢：“陛下体恤边疆，忧心襄樊防务，特命本官，在查案之余，亲自为襄樊挑选一位德才兼备的城守，以接替张合之位，镇守此地！”
这话一出，李琼的脸色骤然阴沉下来。
他千算万算，将襄樊经营得如同自家后院，眼看就要彻底掌控在手，皇帝老儿竟然又派曹嵩来这么一手！
若是真让曹嵩安插一个自己人来当襄樊城守，那他之前所做的一切努力，岂不是为他人做了嫁衣？
所有的心血，岂不是付诸东流？
曹嵩将李琼难看的脸色尽收眼底，心中郁气稍散，取而代之的是一种报复的快感。
他嘴角咧开，露出一抹森然的笑容：“李将军，你放心。”
“本官还要在襄樊城多盘桓数日，挑选城守一事，事关重大，马虎不得。”
“咱们啊，有的是时间，慢慢玩！”
说罢，曹嵩得意洋洋地一甩袖袍，在一众亲兵的簇拥下，转身扬长而去，留下一个充满挑衅的背影。