十日后，大夏军队按计划分兵。
牛金率五万铁骑北上草原，旌旗猎猎，马蹄声如雷鸣。这支军队以重骑兵为主，辅以轻骑和弓弩手，携带足量粮草，目标直指突厥、契丹残部盘踞的北方草原腹地。
张辽率五万骑兵南下沙漠，队伍轻装简从，每人双马，携带十日干粮和水囊。他们的任务是扫荡阿拉伯叛乱部落，确保南方商路安全，同时震慑那些心怀异志的酋长。
张远率五万步骑驻守两河流域，其中步兵三万，骑兵两万。他选择在幼发拉底河东岸的三处要地——卡尔巴拉、希特、阿布格莱布——修筑营垒，形成互为犄角的防线。同时派出大量斥候，日夜监视河西动向。
沈烈则率赵风、石开、王小虎及剩余五万兵力坐镇泰西封。这五万人中，两万是经历守城血战的老兵，三万是从西域各属国征调的新兵，需要加紧训练。
分兵当日，泰西封城外校场。
五万大军列阵肃立。虽然经历苦战，但老兵眼神坚毅，新兵士气高昂。沈烈登上点将台，目光扫过全军。
“将士们！”他的声音在旷野中回荡，“罗马虽败，其心不死。草原、沙漠，仍有豺狼环伺。今日分兵，非为分散力量，而是为各个击破，永绝后患！”
他顿了顿，继续道：“北线，牛金将军将扫荡草原，让突厥、契丹再不敢南下牧马！南线，张辽将军将平定沙漠，让阿拉伯部落真心归附！西线，张远将军将筑起铜墙铁壁，让罗马铁骑望河兴叹！”
“而我们——”沈烈声音陡然提高，“坐镇中枢，统筹全局！训练新兵，囤积粮草，打造军械！待三路捷报传来，便是大夏西域彻底稳固之日！”
“大夏万胜！”全军齐声高呼，声震云霄。
分兵仪式结束，三路大军开拔。沈烈站在城头，目送军队远去，直到烟尘消散在地平线。
“国公，三路分兵，兵力是否过于分散？”赵风低声问道，“万一罗马趁虚而入……”
“罗马新败，整顿兵马至少需要两月。”沈烈转身走下城头，“这两月时间，就是我们的窗口期。只要牛金、张辽速战速决，张远防线稳固，罗马便无机可乘。”
“可若是草原或沙漠战事拖延……”石开也面露忧色。
“所以我们要做好最坏的打算。”沈烈走进都护府正堂，摊开西域舆图，“传令：即日起，泰西封实行军管。所有工匠集中，日夜打造箭矢、铠甲、攻城器械。所有粮商必须向官府报备存粮，战时统一调配。所有青壮编入民团，接受基础训练。”
一道道命令下达，泰西封这座刚刚经历战火的城市，再次进入战时状态。
与此同时，幼发拉底河西岸，罗马大营。
塞维鲁站在营帐外，望着东方，脸色阴沉如铁。十日前的惨败，是他军旅生涯中最大的耻辱。二十万大军，折损十五万，只剩五万残兵逃回河西。
更让他愤怒的是，元老院已经传来质询，要求他解释战败原因。若非他在军中有深厚根基，恐怕早已被召回罗马问罪。
“将军，探子回报。”副将卢修斯快步走来，手中拿着一卷羊皮纸，“大夏军队分兵了。”
“分兵？”塞维鲁接过羊皮纸，快速浏览，“北上草原，南下沙漠，只留五万驻守两河流域……沈烈好大的胆子！”
“确实。”卢修斯点头，“三路分兵，每路只有五万。我军虽败，但若集中兵力攻击一路，必能取胜。”
塞维鲁沉思片刻，摇头：“不，这是陷阱。”
“陷阱？”
“你看。”塞维鲁指着地图，“北上草原的牛金，南下沙漠的张辽，都是骑兵为主，机动性强。我军若攻击其中一路，他们可迅速回援。而驻守两河流域的张远，依托营垒防线，易守难攻。沈烈坐镇泰西封，手握五万兵力，可随时支援任何一路。”
他顿了顿，继续分析：“更重要的是，我军新败，士气低落，粮草器械损失惨重。此时贸然进攻，胜算不大。”
“那……我们就这样眼睁睁看着他们平定草原和沙漠？”卢修斯不甘道。
“当然不。”塞维鲁眼中闪过一丝狠色，“但我们不能硬拼，要用计。”
“何计？”
塞维鲁走回营帐，在案前坐下，提笔书写：“第一，派人联络草原突厥残部，告诉他们大夏军队北上，兵力只有五万。让他们集结所有部落，在草原深处设伏，围歼牛金。”
“第二，联络阿拉伯极端部落，许以重利，让他们在沙漠中袭扰张辽的补给线，拖延其进军速度。”
“第三，也是最重要的——”塞维鲁放下笔，目光深邃，“派人潜入泰西封，收买内应，散布谣言，制造混乱。同时，探查大夏的火药配方和制作方法。”
“火药？”卢修斯瞳孔收缩，“就是那种能炸塌城墙的武器？”
“对。”塞维鲁点头，“泰西封城墙坚固，我们强攻伤亡惨重。但若有火药，便可炸开城墙，一举破城。这是扭转战局的关键。”
“可火药配方是大夏最高机密，如何探查？”
“重赏之下，必有勇夫。”塞维鲁冷笑，“沈烈能在西域收买人心，我们也能在泰西封收买内应。传令：情报官‘夜枭’即刻潜入泰西封，不惜一切代价，获取火药配方！”
“是！”卢修斯领命而去。
塞维鲁独自坐在营帐中，望着摇曳的烛火，喃喃自语：“沈烈……这一局，才刚刚开始。”
十日后，草原深处，斡难河畔。
牛金率五万铁骑抵达此地时，已是黄昏。夕阳如血，染红了广袤的草原和蜿蜒的河水。
“将军，前方三十里就是突厥王庭旧址。”斥候禀报，“但探子发现，王庭空无一人，只有一些老弱妇孺。”
“空无一人？”牛金皱眉，“拔野古铁勒和耶律阿保机呢？”
“不知所踪。但草原各部落的骑兵，似乎都在向西北方向的‘狼居胥山’集结。”
“狼居胥山……”牛金眯起眼睛。
那是草原的圣山，地势险要，易守难攻。当年沈烈北伐草原，就是在狼居胥山大破突厥契丹联军。如今残部逃往那里，显然是想凭借地形负隅顽抗。
“传令：全军在斡难河畔扎营，明日再议进军。”牛金下令。
夜幕降临，草原上燃起篝火。大夏士兵围坐火堆旁，烤着随身携带的肉干，低声交谈。虽然连日行军疲惫，但士气高昂。
牛金独自坐在大帐中，看着地图上的狼居胥山，心中隐隐不安。草原残部集结圣山，这在他的预料之中。但突厥契丹新败，为何敢主动集结，与大夏军队决战？
除非……他们有援军，或者有必胜的把握。
“将军，有情况！”亲卫突然闯入，“营外抓到一个鬼鬼祟祟的草原人，他说有重要情报要当面禀报。”
“带进来。”牛金起身。
很快，一个身穿破旧皮袍、满脸风霜的草原老人被带进大帐。他约莫五十岁，左脸有一道刀疤，眼神却异常清明。
“你是何人？”牛金沉声问道。
老人跪地，用生硬的汉语说道：“将军，小人原是契丹耶律部的牧羊人，名叫巴特尔。耶律阿保机战败后，强迫所有部落迁往狼居胥山，我的儿子不肯去，被他们杀了……”
他声音哽咽：“小人逃出来，就是想告诉将军，狼居胥山有埋伏！”
“埋伏？”牛金瞳孔收缩，“详细说来。”
巴特尔深吸一口气：“耶律阿保机和拔野古铁勒在狼居胥山集结了八万骑兵，这还不算。他们还联络了更北方的‘室韦’和‘靺鞨’部落，又得了三万援军。总计十一万大军，就藏在狼居胥山的山谷里，等着将军进去。”
“十一万？”牛金心中一凛。
他只有五万，敌军十一万，而且占据地利。若贸然进入山谷，确实凶多吉少。
“他们为何告诉你这些？”牛金盯着巴特尔，“你一个牧羊人，如何知道军机大事？”
巴特尔苦笑：“小人的女儿被拔野古铁勒掳去做了女奴，她在帐中伺候时偷听到的。她设法传出口信，让小人逃出来报信……将军，求您救救我的女儿，救救那些被强迫的草原百姓！”
牛金沉默良久。巴特尔的话，听起来合情合理，但战场上虚虚实实，难辨真伪。
“你先下去休息。”牛金对亲卫道，“好生招待，但严加看管。”
“是。”
巴特尔被带走后，牛金召集众将议事。
“将军，那老头的话可信吗？”副将问道。
“宁可信其有。”牛金道，“草原残部新败，却敢主动集结，必有倚仗。十一万大军，若真藏在狼居胥山，我们进去就是送死。”
“那怎么办？总不能就这样撤军。”
“当然不撤。”牛金走到地图前，手指点向狼居胥山，“他们想引我们入山谷围歼，我们就偏不进去。传令：明日全军转向，绕过狼居胥山，直扑他们的后方——‘呼伦贝尔’草原。”
“呼伦贝尔？”众将一愣。
“对。”牛金眼中闪过一丝精光，“呼伦贝尔是草原各部落的夏季牧场，现在虽然入秋，但那里水草丰美，牲畜众多。我们袭击呼伦贝尔，焚毁牧场，劫掠牲畜。草原联军必然回援，届时我们再以逸待劳，在草原上决战。”
“妙计！”副将赞道，“草原联军集结狼居胥山，后方空虚。我们袭击呼伦贝尔，他们若回援，就失了地利；若不回援，则根基被毁。无论如何，主动权都在我们手中。”
“正是。”牛金点头，“传令：全军轻装，只带三日干粮，明日黎明出发，急行军奔袭呼伦贝尔！”
“是！”
同一时间，南方沙漠。
张辽率五万骑兵，已深入阿拉伯腹地三百里。沙漠行军极为艰苦，烈日曝晒，缺水少粮，但大夏士兵纪律严明，咬牙坚持。
“将军，前方五十里就是‘血月绿洲’。”斥候禀报，“但绿洲外围发现大量阿拉伯骑兵，约有三万，正在集结。”
“血月绿洲……”张辽记得，三个月前他就是在这里击败阿拉伯联军，迫使穆罕默德投降。如今阿拉伯人再次集结，显然不服。
“穆罕默德呢？”张辽问。
“探子回报，穆罕默德仍在绿洲内，但似乎被激进派酋长架空。现在掌权的是他的侄子，哈立德·伊本·瓦利德，此人年轻气盛，主张武力反抗。”
“哈立德……”张辽沉吟。
此人他听说过，是阿拉伯着名的勇士，骁勇善战，但缺乏谋略。三个月前血月绿洲之战，哈立德率领的右翼被张辽击溃，他本人负伤逃走。如今卷土重来，必是怀恨在心。
“将军，是否直接进攻？”副将问。
张辽摇头：“沙漠作战，切忌急躁。阿拉伯人熟悉地形，我们贸然进攻，容易中伏。”
他观察四周地形。血月绿洲位于一片盆地中，四周沙丘环绕，只有几条狭窄通道可以进入。这种地形，确实易守难攻。
“传令：全军在绿洲外十里扎营，构筑工事。”张辽下令，“同时派出小股部队，袭扰阿拉伯人的水源和粮道。他们集结三万大军，每日消耗巨大，拖不起。”
“是！”
大夏军队开始扎营。士兵们熟练地挖掘壕沟，设置拒马，搭建帐篷。虽然沙漠中木材稀缺，但他们携带了简易工事器材，很快建立起一座坚固的营垒。
夜幕降临，沙漠气温骤降。张辽站在营中了望塔上，望着远处绿洲的点点火光，心中盘算着破敌之策。
硬攻不可取，围困耗时太久。必须想个办法，引阿拉伯人出来决战。
就在这时，亲卫来报：“将军，营外抓到一个阿拉伯信使，从他身上搜出这封信。”
张辽接过信，就着火光展开。信是用阿拉伯文写的，他看不懂，但随军有通译。
通译很快翻译出来：“……罗马使者已抵达，承诺提供武器和粮草，支持我们反抗大夏。但要求我们必须在十日内发动进攻，牵制张辽兵力，使其无法回援两河流域……”
张辽瞳孔收缩。
罗马！果然是他们！
“信是写给谁的？”张辽急问。
“收信人是哈立德·伊本·瓦利德。”亲卫道，“送信人交代，罗马使者就在绿洲内，化装成商队首领，带了二十车‘货物’，其实是武器和金币。”
“好一个罗马，手伸得真长。”张辽冷笑，“传令：加强营防，今夜可能有人袭营。”
“袭营？”
“对。”张辽分析，“罗马催促阿拉伯人十日内进攻，哈立德年轻气盛，必想立功。今夜月黑风高，正是袭营的好时机。”
他顿了顿，下令：“但我们要将计就计。营中多设火把，虚张声势，主力埋伏在营外沙丘后。待阿拉伯人袭营，伏兵四起，内外夹击，一举歼灭！”
“妙计！”众将振奋。
张辽却面色凝重：“此计虽妙，但只能解一时之危。罗马插手阿拉伯事务，说明他们已在全线布局。我们必须速战速决，尽快平定沙漠，回援两河流域。”
“将军的意思是……”
“今夜若胜，明日便发动总攻。”张辽眼中闪过一丝决绝，“不惜代价，攻破血月绿洲，擒杀哈立德和罗马使者。只有彻底打垮阿拉伯人的反抗意志，南方才能稳定。”
“是！”
当夜，子时。
沙漠中万籁俱寂，只有风声呼啸。血月绿洲方向，突然响起隐约的马蹄声，由远及近。
大夏营垒中，火把通明，哨兵来回巡逻，看似戒备森严。但仔细看会发现，巡逻士兵数量不多，且行动略显迟缓——都是老弱士兵假扮的。
营外沙丘后，四万大夏骑兵埋伏于此，人马衔枚，悄无声息。张辽亲自指挥，亮银枪在手，目光如炬。
马蹄声越来越近。黑暗中，约一万阿拉伯骑兵如同鬼魅般出现，分成三队，从东、西、北三个方向同时扑向大夏营垒。
“真主至大！”冲锋的阿拉伯骑兵齐声高呼，挥舞弯刀，冲向营门。
营中“守军”似乎惊慌失措，纷纷“逃窜”。阿拉伯骑兵轻易冲破营门，杀入营中。
但很快他们发现，营中空空如也，只有一些帐篷和草人。
“中计了！”阿拉伯军官惊呼，“撤退！快撤退！”
但已经晚了。
“放箭！”张辽一声令下。
埋伏在沙丘后的大夏弓骑兵万箭齐发，箭矢如暴雨般落入阿拉伯骑兵阵中。惨叫声四起，阿拉伯骑兵人仰马翻。
“冲锋！”张辽挺枪跃马，率先杀出。
四万大夏骑兵从沙丘后涌出，如同决堤洪水，冲向混乱的阿拉伯骑兵。张辽一马当先，亮银枪如蛟龙出海，枪尖过处，阿拉伯骑兵纷纷落马。
阿拉伯骑兵本就中伏，又遭突袭，顿时溃不成军。他们丢下数百具尸体，狼狈逃回绿洲。
张辽没有追击，下令收兵回营。
此战，大夏军队伤亡不足百人，歼敌两千，俘获三百。更重要的是，挫败了阿拉伯人的袭营计划，打击了其士气。
回到营中，张辽立即召集众将。
“今夜小胜，但不可大意。”他沉声道，“哈立德袭营失败，明日必会恼羞成怒，倾巢而出，与我军决战。这正是我们想要的机会。”
“将军，是否按原计划，明日总攻？”副将问。
“不。”张辽摇头，“计划要变。哈立德有三万大军，我们强攻绿洲，伤亡必大。我们要引他出来，在沙漠中野战。”
“如何引？”
张辽走到地图前，手指点向绿洲东南方向的一片区域：“这里叫‘流沙海’，是一片移动沙丘区，地形复杂，流沙密布。阿拉伯人熟悉地形，常在那里设伏劫掠商队。”
他顿了顿，继续道：“明日，我们佯装粮草不足，派一支‘运粮队’从流沙海经过，前往泰西封。运粮队只有千人护送，押送‘大量’粮草。哈立德得知，必会出兵劫掠。”
“然后我们在流沙海设伏？”副将眼睛一亮。
“对。”张辽点头，“但伏兵不在流沙海，而在其外围。待阿拉伯人进入流沙海劫粮，我们四面合围，将他们困在流沙海中。流沙地形，骑兵难以机动，正是歼灭他们的好地方。”
“可若是哈立德不上当呢？”
“他会上当的。”张辽自信道，“罗马使者催促他进攻，他今夜又吃了败仗，急需一场胜利挽回颜面。劫掠粮草，既能打击我军，又能获得补给，他无法拒绝。”
众将领命，分头准备。
次日清晨，大夏营中驶出一支运粮队。百余辆大车，满载“粮草”，由千名士兵护送，缓缓向东北方向行进。队伍行动迟缓，显得颇为笨重。
消息很快传到血月绿洲。
“将军，大夏运粮队从流沙海经过，押运粮草至少够五万人食用一月！”斥候兴奋禀报。
哈立德·伊本·瓦利德，这位年轻的阿拉伯将军，此刻正与罗马使者密谈。听到消息，他眼中闪过贪婪之色。
“使者阁下，您看……”哈立德看向罗马使者。
罗马使者是个中年男子，身穿阿拉伯长袍，但面容白皙，眼窝深陷，明显不是本地人。他捻着胡须，缓缓道：“这是个机会。劫了这批粮草，张辽大军无粮，必退。届时将军可乘胜追击，一举击溃大夏军队，立下不世之功。”
“可万一是陷阱……”哈立德有些犹豫。
“就算是陷阱又如何？”罗马使者冷笑，“流沙海地形复杂，大夏人不熟悉，就算有伏兵，也难以展开。将军有三万骑兵，熟悉地形，进退自如。只要速战速决，劫了粮草便走，大夏人追不上。”
哈立德被说动了。他急需一场胜利，向叔叔穆罕默德证明自己，也向罗马展示价值。
“好！”他拍案而起，“传令：集结两万骑兵，随我出征，劫粮！”
“将军，是否留些兵力守绿洲？”副将提醒。
“留一万足矣。”哈立德不以为然，“大夏主力在营中，不敢轻动。况且，有罗马使者的‘礼物’在，绿洲固若金汤。”
他所说的“礼物”，是罗马使者带来的二十车武器，包括五百具强弩和一万支弩箭。这些弩箭射程远超阿拉伯弓箭，守城威力巨大。
半个时辰后，哈立德率两万阿拉伯骑兵冲出绿洲，直奔流沙海。
他们不知道的是，大夏营中，张辽站在了望塔上，看着远去的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑。
“鱼儿上钩了。”他转身下令，“传令：全军出动，按计划合围流沙海！”
“是！”
五万大夏骑兵倾巢而出，分成四队，从四个方向扑向流沙海。张辽亲率两万主力，直插流沙海东南出口，断敌退路。
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