人群里忽然响起一道略显发颤的声音：“灰烬师兄……我、我想向你讨教两招！”
众人循声看去，是个面生的少年弟子，握着剑的手微微发抖，脸颊涨得通红，却梗着脖子不肯低头。
灰烬闻言，目光落在他身上，眼底没有丝毫轻视，反而露出温和的笑意：“这位师弟，有勇气挑战是好事，只是切磋点到为止，意在交流，不必紧张。”
少年猛地抬头，像是没想到灰烬如此温和，愣了愣才咬牙道：“我、我知道！请师兄指教！”说着便提剑摆出起手式，虽略显生涩，却有股不服输的韧劲。
灰烬侧身抽出腰间的碎星，剑尖斜指地面，姿态谦逊：“师弟请先出招。”
少年深吸一口气，剑随身动，一套基础剑法打得有模有样，只是招式间衔接尚显生硬。灰烬不闪不避，只以剑尖轻轻拨开他的攻势，偶尔开口提点：“这里手腕该沉一点，力道才稳”“脚步跟上，不然下一招会脱力”。
几个回合后，少年额头冒汗，却越打越精神，招式渐显流畅。忽然他变招急攻，剑风凌厉了几分，灰烬眼中闪过一丝赞许，手腕翻转间，长剑如灵蛇绕出，轻轻搭在少年剑脊上——既没伤他，又让他动弹不得。
“师弟这招进步很快，”灰烬收剑后退半步，拱手道，“承让了。”
少年愣在原地，随即红着脸低下头，却又猛地抬头，用力抱拳道：“多谢师兄指点！我以后会更努力，下次再向师兄挑战！”
灰烬朗声笑起来：“好！我等着，到时候可别让我失望。”
周围弟子纷纷鼓掌，连宣竹都笑着道：“灰烬这因材施教的本事，倒有几分长老的样子了。”
一道灵力传讯落在灰烬掌心，化作凌渊沉稳的声音：“来我书房一趟。”
灰烬收起刚切磋完的长剑，对周围弟子道：“先到这吧，记得把刚才说的招式再练三遍。”转身时，眼底的轻松敛去，换上几分凝重——师尊轻易不召他，想必有要事。
书房内，凌渊正临窗而立，手里摩挲着一枚古玉，见他进来便转身，目光落在他身上：“方才山下传来消息，西边迷雾森林异动，有弟子探查时失踪了。”
灰烬心头一紧：“迷雾森林？那里不是早被设为禁地了吗？”
“正是，”凌渊指尖轻点桌面，“但这次异动不同寻常，灵气波动里带着股熟悉的邪气，像极了当年封印的残魂。”他抬眼看向灰烬，“你修为已稳，这次带队去看看，务必小心，若遇不可抗之力，以保全自身和队员为要。”
灰烬单膝跪地领命：“弟子遵命。”
凌渊扶起他，递过一枚玉简：“这是迷雾森林的地图和当年的封印记录，你拿去细看。另外，让风逸和宣竹跟你同去，三人同行，也好有个照应。”
“是。”灰烬接过玉简，指尖触到冰凉的玉面，忽然想起方才挑战的少年弟子，又道，“师尊，弟子想带个新晋弟子同去历练，他们资质不错，缺些实战经验。”
凌渊略一沉吟，点头道：“可。记住，护他们周全，也让他们明白，宗门之外，生死只在一念间。”
灰烬躬身应下，转身离开时，阳光透过窗棂落在他背影上，比平日多了几分沉甸甸的责任。
灰烬刚走到书房门口，凌渊的声音陡然响起，带着不容置疑的威严：“慢着。”
他脚步一顿，转身时，见凌渊正从书架上取下两枚刻着云纹的玉牌，指尖凝着灵力，在玉牌上烙下“七”与“八”的字样。
“从今日起，”凌渊举起玉牌，目光扫过灰烬，又透过窗望向远处练剑的宣竹，声音传遍整个宗门上空，“灰烬为我幻月宗第七长老，宣竹为第八长老。”
玉牌破空而来，稳稳落在灰烬掌心，温润的玉质透着灵力的震颤。周围瞬间响起弟子们的抽气声，连远处的宣竹都愣在原地，手里的剑“哐当”掉在地上。
灰烬握着玉牌，指尖微颤——长老之位，宗门百年未增（不算狂沙长老），如今竟一口气添了两位，还是他们这样的后辈。他抬头看向凌渊，见师尊眼中带着期许，便深吸一口气，单膝跪地：“弟子定不辱使命，守护宗门，不负师尊所托。”
宣竹疯跑过来，鞋都跑掉了一只，抓起地上的玉牌反复看，又掐了自己一把，疼得龇牙咧嘴：“我没听错吧？八长老？我？” 他转头看向灰烬，忽然大笑起来，“以后得叫你七长老了？哈哈，这下看谁还敢说我们是毛头小子！”
凌渊看着两人轻笑：“一周后再出发，这几日熟悉长老职权，调派弟子。记住，长老二字，是荣耀，更是千钧重担。”
宗门上下炸开了锅，弟子们围着两人道贺，连几位资深长老都亲自前来道喜。灰烬望着掌心的玉牌，忽然觉得之前的切磋、历练，都成了此刻肩上最坚实的底气。
灰烬站在演武场边，望着正在调试灵力检测仪的宣竹，忽然开口：“听说以前有两位长老，一位主冰，一位主木，可惜咱们入宗门时就没见过。”
宣竹闻言抬眸，手里的工具顿了顿：“嗯，卷宗里提过，冰霜长老和木林长老。据说他们当年为了护着宗门秘库，跟外敌硬拼，最后……”声音低了些“卷宗里没写结局，但想来是没回来。”
灰烬摩挲着腰间的玉佩，那是块刻着松竹纹的老玉：“所以咱们更得守住现在。你看这灵力波动，最近总有点不稳，估计是有人在暗中试探。你跟紧我，别单独行动，尤其是别靠近西边的枯井，那里阴气重，容易藏东西。”
宣竹点头，将检测仪收好：“我刚测到东北方向有微弱的空间波动，像是有人在用隐匿术。要不要去看看？”
灰烬眼神一凛：“走，去看看。但记住，无论看到什么，先护好自己。”