熊本城外，“铁山营”的巨大营盘，已经彻底变成了一座充满了火药与敌意的封闭囚笼。
张铁山用血腥的手段初步建立起了秩序，但换来的，却是更深层次的割裂。整个大营，被无形地分割成了三个泾渭分明的阵营，如同三头被关在同一个笼子里的饿狼，彼此虎视眈眈。
筑前之刃——最早跟随张铁山的三千筑前军，他们作为“老兵”和最早的既得利益者，如今已是营中最骄傲的势力。他们自视为“铁山营”正统，对其他两股势力充满了毫不掩饰的鄙夷。
肥后之盾——经过残酷甄选和“夺食战”后幸存下来的、约七千人的原肥后国乌合之众。他们被打磨得麻木而坚韧，对筑前军充满敬畏与嫉妒，对新来的精锐则怀有深深的敌意。
外样之矛——由立花家、锅岛家等在恐惧下送来的、近万名真正的藩内精锐。他们装备最好，武艺最高，也最为桀骜不驯。他们看不起筑前军的“谄媚”，更视那些农夫出身的肥后兵为草芥。
三股势力因出身、待遇、地位的不同而摩擦不断，小规模的斗殴每日都在发生。整个大营随时可能爆发一场数万人的大规模内讧。
面对这即将失控的局面，张铁山知道，常规的训练方法已经彻底失效。他需要一把火，一把足以将所有人的骄傲、隔阂与旧怨都烧成灰烬的烈火。
次日清晨，他发布了一道让所有人，包括他自己麾下老兵都感到震惊的命令。
“传我将令！”他的声音，通过那些新提拔的筑前军曹 ，传遍了整个混乱的营盘，“今日，不操练队列，不练习站桩！今日，只做一件事——决战！”
他宣布，将举行一场规模空前的“夺食决战”。
他将所有一万三千人，无论新兵、老兵，筑前武士还是农夫，尽数投入一个巨大的、用栅栏围起的校场。不分阵营，只以十人为一‘伍’为单位进行混战！
战场中央，只放置了三千人份的食物——那是堆积如山的、烤得滋滋冒油的肉块和热气腾腾的白米饭！
“鸣金收兵之时，”张铁山的声音，如同西伯利亚的寒风，冷得刺骨，“只有最终还能站着、并且能冲到食物堆旁的‘伍’，才有资格享用！其余的人，今天，没有饭吃！”
这道残酷的规则，如同一颗投入油锅的火星，瞬间引爆了所有人的兽性！
“咚——咚——咚——！”
当代表着战斗开始的战鼓声被敲响时，整个校场，瞬间变成了一片血肉横飞的人间地狱！
超过一万名士兵，如同被投入斗兽场的角斗士，呐喊着，疯狂地扑向离自己最近的“敌人”！
旧有的藩属隔阂在这一刻被彻底打碎。士兵们为了生存，被迫与身边最强的“同袍”结成临时的战斗团体。一名筑前武-士，在打倒一名肥后农兵后，还未站稳，便被另一名同样来自筑前的“同僚”一棍砸倒在地，因为他们不属于同一个“伍”！
一名曾经的足轻，在看到自己的“伍”被一支由三名精锐武士组成的队伍冲散后，他没有逃跑，而是发出了野兽般的咆哮，从背后死死地抱住了一名武士的腰，为自己仅存的同伴创造了反击的机会！
张铁山和他麾下的几十名老兵，以及那一百名羽林卫，则成为了这场混乱风暴中，最冷酷的“行刑者”。他们手持沉重的哨棒，如同幽灵般在战场边缘穿梭，任何试图下杀手或攻击倒地之人者，都会被他们毫不留情地打断手脚，拖出战场。
这场血腥的搏杀，持续了整整两个时辰。
当代表着结束的鸣金声响起时，整个校场，已是一片狼藉。数千人躺在地上呻吟，几乎没有人身上是完好无损的。最终，只有不到三千人，还能互相搀扶着，站立在场地中央。
张铁山用这种最残酷的方式，筛选出了三千名最强悍、最懂得在绝境中团队协作的士兵。他没有给他们任何休息的时间，直接当着所有失败者的面，将所有的肉食和干饭，都分给了他们。
他看着那些正在狼吞虎咽的胜利者，高声宣布：“从今天起，你们，便是我‘九州铁山军’第一镇的核心！”
……
就在张铁山用血与火，在九州强行熔炼着他的军队之时，本州，赤间关。
太子朱慈烺正站在大营的帅台上，为九州的兵员整合而忧心。他知道，一个月的时间，根本不足以将一支成分复杂的降军练成精锐。他已经做好了，只得到一支数千人可用之兵的最坏打算。
就在此时，一名负责了望的哨兵，突然发出了变调的、充满了难以置信的惊呼！
“船！！”
“海面上……有船！！”
太子心中一凛，猛地举起千里镜，望向东方那片蔚蓝色的海面。
只见海天尽头，出现了一片小小的、如同墨点般的阴影。很快，那片阴影便以肉眼可见的速度扩大、变厚，最终，化为了一片望不到边际的、由无数面巨帆组成的黑色森林！
一支规模空前、悬挂着大明龙旗与各家将旗的庞大舰队，正乘风破浪，向着赤间关，浩浩荡荡而来！
“是……是援军！”李定国站在太子身旁，声音因激动而微微颤抖，“他们……他们怎么会这么快？！”
在巨大的利益驱动和各自家族的全力支持下，由五万名精锐私兵和新募之士组成的第二波东征军，比预想中提前了整整一个月，抵达了日本！
当第一艘战舰缓缓驶入港口，当那面绘有“曹”字的将旗，在冠军王长子的亲自护卫下，出现在码头上时，整个赤间关大营，爆发出了一阵惊天动地的欢呼！
压抑在所有人心头的大阪之败的阴影，在这一刻，被彻底冲散！
太子朱慈烺放下千里镜，看着那片遮天蔽日的庞大舰队，看着那些从船上走下的、装备精良、士气高昂的生力军，他那张年轻的脸上，终于露出了自大阪兵败以来，第一次真正意义上的、充满了自信与豪情的笑容。
他的总兵力，在这一刻，达到了前所未有的巅峰。
决战的时刻，到了。