顾家山谷的日子，清苦却也充实。
每日里，除了聆听顾先生的教诲，与这位大儒探讨学问，陈平安便是独自一人，在竹林深处，潜心研读。
顾先生所藏之书，浩如烟海，其中不乏一些孤本善本，以及前人名宿的读书心得。
这些，都为陈平安打开了一扇新的窗户，让其对儒家经典和为官之道，有了更深层次的理解。
转眼，又是数月过去。
山中不知岁月，世上已近秋闱。
乡试的日期，一日紧过一日。
这日午后，陈平安正在茅庐前的石桌旁，与顾先生对弈。
棋盘之上，黑白交错，杀伐激烈。
突然，一阵急促的脚步声，打破了山谷的宁静。
只见一名身着墨韵斋伙计服饰的年轻人，气喘吁吁地跑了过来。
“陈……陈案首，顾……顾先生。”
那伙计跑到近前，扶着膝盖，大口喘着粗气。
“何事如此慌张？”
顾先生放下手中的棋子，眉头微蹙。
“可是府城出了什么变故？”
陈平安心中也是一动，隐隐有种不祥的预感。
“回……回禀陈案首，顾先生。”
那伙计缓过一口气，从怀里取出一封用火漆封口的信函，双手奉上。
“这是南淮府钱掌柜，托小的快马加鞭，务必亲手交到陈案首手中的密信。”
“钱掌柜的密信？”
陈平安心中一凛，连忙接过信函。
信封之上，并无署名，只有一个小小的墨韵斋标记。
但那火漆的颜色和封口的方式，却是陈平安与钱掌柜事先约定好的暗号。
表明此信十万火急，且内有要事。
陈平安不敢怠慢，立刻撕开火漆，取出信纸，仔细阅读起来。
信上的字迹，是钱掌柜亲笔所书，略显潦草，显然是仓促之间写就。
但信中所述的内容，却让陈平安的脸色，渐渐变得凝重起来。
“平安，可是出了什么事？”
顾先生见陈平安神色有异，开口问道。
陈平安放下信纸，深吸一口气，缓缓说道：“先生，府城那边，怕是真的出事了。”
“钱掌柜在信中说，最近几日，南淮府城内，突然流传起一些关于晚生的谣言。”
“哦？什么谣言？”
顾先生问道。
“谣言说，晚生在之前的府试之中，之所以能够高中案首，并非凭借真才实学，而是……而是因为贿赂了主考官刘学政大人。”
陈平安语气平静地说道，但眼神中，却闪过一丝寒芒。
“胡说八道。”
顾先生闻言，冷哼一声。
“刘敬舆（刘学政的字）为人方正，刚直不阿，岂是那种贪赃枉法之辈？”
“再者，你小子的那篇策论，老夫也曾读过。确实是见解独到，文采斐然，当得起案首之名。”
“先生明鉴。”
陈平安点了点头。
“晚生也相信刘学政大人的清白。只是，这谣言来得蹊跷，又恰逢乡试在即，其用心之险恶，不言而喻。”
“哼，无非是些宵小之辈，嫉贤妒能，惯用的下作伎俩罢了。”
顾先生不屑地说道。
“你小子如今声名鹊起，难免会招来一些人的嫉恨。不必将这些污言秽语，放在心上。”
“先生说的是。”
陈平安应道。
“只是，钱掌柜在信中还提到另一件事，让晚生不得不警惕。”
“何事？”
“钱掌柜说，散布这些谣言的，似乎并非寻常百姓，而是……而是有一些官方背景的人，在暗中推波助澜。”
“甚至，还有人拿着一些所谓的‘证据’，向都察院和按察司衙门，递了状纸，要求彻查此事。”
“什么？”
顾先生闻言，脸色也是微微一变。
“竟有此事？看来，对方是想将你置于死地啊。”
“都察院和按察司，那可是专管纠察百官，整肃吏治的衙门。一旦被他们盯上，即便是清白之身，怕是也要脱层皮。”
“而且，此事一旦闹大，无论最终结果如何，对你的名声，都会造成极大的损害。甚至，可能会影响到你接下来的乡试。”
“先生所言极是。”
陈平安心中，也是一片沉重。
对方这一招，当真是阴险毒辣。
直接从名声上入手，想要将自己彻底搞臭。
而且，还牵扯上了刘学政。
这分明是想一箭双雕，将自己和刘学政，一同拉下水。
“可知是何人所为？”
顾先生问道，眼神中也闪过一丝怒意。
“钱掌柜在信中并未明说，但字里行间，似乎指向了……徐家。”
陈平安缓缓说道。
“又是那个徐子陵？”
顾先生眉头紧锁。
“这小子，年纪轻轻，城府倒是不浅。看来，上次在兰亭雅集和考场之上吃的亏，让他怀恨在心，如今是想变本加厉地报复了。”
“只是，他一介学子，即便其父是通判，又岂敢如此明目张胆地构陷朝廷命官和府试案首？”
“这背后，怕是还有更深层次的原因，或者说，有更强大的人在支持他。”
“先生高见。”
陈平安心中，也是如此猜测。
徐子陵虽然可恶，但以他一人之力，怕是还掀不起这么大的风浪。
这背后，定然还有一只无形的黑手，在操控着一切。
“那小子，如今有何打算？”
顾先生看向陈平安，问道。
“钱掌柜在信中说，都察院和按察司那边，已经开始着手调查此事。刘学政大人，也因此受到了不小的压力。”
陈平安说道。
“钱掌柜建议晚生，暂且不要返回府城，以免落入对方的圈套。最好是能寻个地方，避避风头，待事情平息之后，再做打算。”
“避风头？”
顾先生冷笑一声。
“树欲静而风不止。你以为，躲起来，就能解决问题吗？”
“对方既然已经出手了，就不会轻易罢休。你越是退缩，他们便会越是得寸进尺。”
“那依先生之见，晚生当如何应对？”
陈平安虚心请教。
“兵来将挡，水来土掩。”
顾先生眼中闪过一丝精光。
“既然对方已经将战火烧到了家门口，那咱们便不能再坐以待毙了。”
“你小子，即刻启程，返回南淮府城。”
“什么？返回府城？”
陈平安闻言，也是微微一愣。
“先生，此时返回府城，岂非自投罗网？”
“哼，自投罗网？”
顾先生捋了捋胡须，笑道。
“老夫倒要看看，那些宵小之辈，究竟能玩出什么花样来。”
“你此番回去，不仅要洗刷自己的冤屈，更要将那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，都给老夫揪出来，让他们知道，什么叫作茧自缚，玩火自焚。”
“先生……您的意思是……”
陈平安心中一动，似乎明白了顾先生的用意。
“没错。”
顾先生点了点头，眼中闪过一丝凌厉之色。
“老夫虽然归隐多年，不问世事。但有些人，若是做得太过分了，老夫也不介意，活动活动筋骨，让他们知道，什么叫姜还是老的辣。”
“你且先行一步，老夫随后便到。”
“有老夫在，定保你无恙。”
听到顾先生这番话，陈平安心中，顿时涌起一股暖流。
这位隐居多年的大儒，平日里虽然看起来孤高冷傲，但关键时刻，却如此仗义相助。
这份情谊，当真是弥足珍贵。
“多谢先生。”
陈平安躬身行了一礼，语气中充满了感激。
“只是，此事凶险，晚生不想连累先生……”
“哼，连累？”
顾先生摆了摆手，打断了陈平安的话。
“老夫活了这把年纪，什么大风大浪没见过？区区几个跳梁小丑，还奈何不了老夫。”
“你小子，只管放手去做便是。天塌下来，有老夫给你顶着。”
“是，学生明白了。”
陈平安心中豪气顿生，眼神也变得坚定起来。
既然顾先生如此支持，那自己还有什么好怕的。
不就是一场风波吗？
正好借此机会，看一看那些隐藏在暗处的敌人，究竟有何能耐。
也让他们知道，自己陈平安，绝非任人揉捏的软柿子。
“事不宜迟，你即刻启程吧。”
顾先生催促道。
“记住，行事要沉稳，莫要冲动。多动脑子，少动拳头。”
“学生谨遵先生教诲。”
陈平安再次行礼，然后转身，大步向山下走去。
看着少年远去的背影，顾先生捋了捋胡须，眼中露出一丝欣慰的笑容。
“这小子，倒有几分老夫当年的风采。”
“南淮府这潭死水，也是时候，该搅动搅动了。”