岭南道的市舶司衙门，如今已是广州最繁忙的所在。来自身毒诸国的商船，载着满舱的胡椒、豆蔻、肉桂、丁香，以及未经雕琢的宝石、象牙和色彩鲜艳的棉布，挤满了珠江口的锚地。而大唐的商船，则卸下光洁如玉的瓷器、轻薄如烟的丝绸和提神醒脑的茶叶。交易并非简单的以物易物，一种以大唐铜钱、绢帛乃至白银为结算方式的初级金融体系，正在市舶司的主导下悄然形成。
“王掌柜，这是伽摩缕波国使者私下递来的条子，”一个市舶司小吏低声对一位颇具规模的“皇商”管事说道，“他们急需五百套明光铠的样式非实物，而是图纸或仿制品，愿意用三倍价格的香料和十名驯象师来换。”
王掌柜捻着胡须，眼中精光闪烁：“明光铠乃军国利器，岂能轻售？不过……我大唐将作监能工巧匠无数，仿制一批……嗯，略有差异，但外观威风的‘仪仗甲’，倒也不是不行。你去回复，仪仗甲可以谈，但驯象师需增至二十名，并且，他们要允许我们在其边境设立一处固定的货栈。”
这样的私下交易，在官方默许甚至暗中推动下，层出不穷。大唐商人不仅贩卖货物，更成为朝廷延伸出去的手臂，通过经济纽带，一点点勒紧身毒诸国的脖子，同时汲取着它们的养分。一条以“香料-丝绸\/瓷器”为核心，辅以情报、技术和军事输出的庞大利益链条，正日益紧密地将南亚次大陆与大唐绑定在一起。财富如同涓流，源源不断地汇入大唐的国库和民间，滋养着这个庞大的帝国，支撑其更宏大的征服梦想。
与此同时，一支特殊的使团从长安出发，经由吐蕃古道，艰难地向着身毒方向行进。使团的核心并非官员或商人，而是十余名来自长安各大寺院的高僧，由曾在佛道论辩中声名鹊起的慧明法师率领。他们携带的并非商品，而是精心翻译的佛教经典、栩栩如生的佛像以及大唐皇帝李琰赐予的、象征友好与支持的旃檀念珠。
李琰在送行时对慧明法师言道：“佛法无边，普度众生。身毒乃佛法源头之一，然今法脉似有衰微之象。大师此去，当以弘扬正法为要，使我佛光辉，重现南天。若遇崇佛之国，可告之，大唐愿为佛法后盾。”
这番话意味深长。慧明法师心领神会，这既是一次宗教文化交流，更是一次政治任务。他们要去往那片信仰纷杂的土地，寻找佛教的遗存，支持尚存的佛国，在潜移默化中，将大唐塑造为佛教乃至更高层次文明的保护者与引领者。
数月后，使团历经艰险，终于踏入北天竺境地。所见景象，令众僧感慨。昔日佛陀讲经的圣地，许多已是荒烟蔓草，寺庙倾颓，而婆罗门教及其他地方性信仰则颇为兴盛。他们首先抵达了一个名为“羯罗拏苏伐剌那”的小国，此国国王仍自称信奉佛法，但境内婆罗门势力强大。
慧明法师等人展示了大唐带来的精美佛像和浩瀚经卷，其工艺之精良、义理之深邃，令当地残存的僧侣和部分贵族惊叹不已。国王尤为喜爱那串李琰亲赐的旃檀念珠，视为至宝。
“大唐皇帝陛下，果真如此崇信佛法乎？”国王好奇地问道。
慧明法师合十作答：“阿弥陀佛。我皇陛下，乃转轮圣王在世，护持正法，泽被苍生。于大唐，儒释道三教并尊，然陛下于佛法，尤加礼遇，以为其能净化人心，导人向善，于治国平天下大有裨益。陛下尝言，佛光所照，即为乐土。”
国王闻言，眼中露出向往之色。与大唐建立联系，不仅能获得宗教上的支持，或许还能借助其声威，平衡国内强大的婆罗门势力乃至虎视眈眈的邻国。大唐高僧的到来，如同一颗投入湖面的石子，开始在这片古老的土地上激起涟漪。
东宫，气氛愈发凝重。
关于拉什米卡“通敌”的流言，虽未在明面上扩散，却在暗地里传得绘声绘色。甚至有鼻子有眼地说，曾有人见到大食商人模样的男子，在深夜于东宫后苑附近与拉什米卡的贴身侍女秘密接触。
太子李琮闻之大怒，下令彻查，却抓不到任何实证。他认定这是太子妃王氏及其背后势力因妒生恨，构陷拉什米卡，愈发疏远王氏，几乎不再踏入其宫门一步。这反而坐实了太子“惑于胡女，不辨忠奸”的指责。
一日，李琮前往大明宫向李琰请安，李琰看似无意地问起：“朕闻东宫近日颇不宁静，琮儿当以国本为重，内帷之事，亦需有所节制，勿使小人借机生事，离间天家父子。”
这话听在李琮耳中，如同惊雷。他意识到，事情已经传到了父皇耳中。父皇没有明着指责拉什米卡，但“小人”、“离间天家父子”这些词，分明是警告他，有人想利用拉什米卡来做文章，攻击他这个太子。
回到东宫，李琮心烦意乱，对拉什米卡也不免带上了几分疑虑和烦躁。拉什米卡何等敏感，立刻察觉出太子的变化。她心中凄苦，却不敢表露，只能更加小心翼翼，甚至提出暂时闭门谢客，以避嫌疑。
“殿下，臣妾身如浮萍，全赖殿下庇护。若因臣妾而使殿下与陛下生出嫌隙，臣妾万死难赎。不若……不若殿下将臣妾遣至感业寺带发修行，待风头过去……”她泪眼婆娑，以退为进，话语中充满了绝望。
李琮看着她梨花带雨的模样，心中一软，那点疑虑又被怜爱冲散，紧紧抱住她：“胡说！本宫岂是那等无能之人，连自己的女人都护不住？你哪里也不许去！本宫倒要看看，谁敢动你！”
然而，裂痕已经产生。李琮的庇护带着一种焦躁和压力，而拉什米卡的生存空间，在太子妃等人无声的围攻和皇帝隐晦的警告下，正变得越来越小。
兰台阁内，索菲娅终于写就了一封长长的、措辞谨慎的密信。她在信中详细描述了大唐令人震撼的国力、高效的管理体系、繁荣的文化以及皇帝李琰深不可测的智慧与野心。
“……女王陛下，我们必须正视现实。大唐如同一轮冉冉升起的太阳，其光芒注定将普照整个已知世界。与其徒劳地试图窃取其核心机密，或幻想与之进行平等的军事同盟，不如调整我们的策略。或许，我们应主动寻求融入其规划的‘寰宇秩序’，承认其领导地位，以换取拂林在未来格局中的自治与繁荣。我们可以尝试提出，成为大唐在西方的‘合作伙伴’，协助其管理西方事务，沟通与更西边国度的联系。同时，我们应立刻加大对古典希腊、罗马科技与文化的整理与研究，这是我们能与大唐进行‘文明对话’的少数资本之一……”
这封信，标志着她使命性质的根本转变。从试图获取技术对抗大唐，转变为思考如何让拂林在不可避免的大唐霸权下，争取最好的生存条件。她将密信交给可靠的信使，望着信使远去的背影，心中充满了复杂的情绪。她不知道女王会作何反应，但她已尽力为拂林的未来，指出了一条在她看来最为现实的道路。
北欧，奥斯陆峡湾。
得到大唐“淘汰”军械补充的拉格纳，终于勉强稳住了阵脚。虽然失去了大片领土和大量船只，但他凭借残存的舰队和更精良的武器，扼守住了几处关键的峡湾和据点。伊瓦尔虽然取得了巨大胜利，但拉格纳的拼死抵抗和那些锋利的唐制刀剑、以及少数威力惊人的弩机，也让他付出了惨重代价。
战争陷入了残酷的拉锯战。双方沿着蜿蜒的峡湾和茂密的森林，进行着无休止的袭击、反袭击。村庄被焚毁，农田荒芜，人口锐减。维京人的鲜血，正如李琰所期望的那样，在内战中不断流淌。
拉格纳和伊瓦尔都派人向大唐的贸易据点示好，希望能获得更多的支持。北庭都护府的官员则按照长安的指示，打着哈哈，两边售卖一些非关键的物资，同时严格限制真正重要战略资源的流出，冷静地维持着这场战争的平衡，等待着两败俱伤的最佳时机。
李琰在长安收到北地的报告，只是淡淡一笑，对身旁的上官婉儿道：“蛮夷之地，使其自相削弱，方为上策。待其精疲力尽，我大唐王师再以调解纷争、恢复秩序之名北上，则事半功倍。”
他的目光，再次投向殿中那巨大的寰宇全图，在南方的身毒和更遥远的、尚未标注的西方与北方，缓缓扫过。棋局仍在继续，每一步，都指向那最终的、寰宇一统的目标。