正当宋武帝刘裕代晋自立的同时，鲜卑拓跋氏逐步征服了北中国。形成了南北对峙的局面，直到隋文帝杨坚灭陈，中国才重新归于统一。
南方在宋、齐、梁、陈四个王朝的统治下，由于东晋以来人口的大量南移，以及南方地区长期以来比较安定，社会经济得到了繁荣和发展，逐步赶上和超过了北方。
经济的繁荣和比较安定的环境，保证了知识分子们进行精神生产的条件，促进了文化的繁荣。南朝的君主们对文学事业的提倡也加速了文学的发展。
这时期文学作品开始和别的书籍分开成为专门的一类，山水诗兴起，玄言诗消失。以范缜为代表的朴素唯物主义者们，同愚弄麻痹人民的佛教唯心主义者们展开了激烈的斗争。
在小品文方面，袁淑等人的“游戏文字”，丰富了文学的体裁，卞彬的作品则有讽刺现实的意义。
西晋末年，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五种部族先后侵入中原，北中国成了他们混战的场所。原来是文化中心的黄河流域，在连年兵燹之后，成了荒凉的战场。
掌握文化知识的阶层大都随着晋朝的南渡而迁移到长江流域。因此，在北魏统一中国以前，北方很少有文学作品流传下来。
493年，魏孝文帝拓跋宏把他的政府由平城迁到洛阳，用政治势力推行汉化，禁止穿胡服及在朝廷使用鲜卑语，并兴办太学，鼓励儒家思想。
之后，北朝的文学基本是模仿南朝的。比较有名的作家，主要有散文家郦道元和杨衒之，及其他作家庾信、王褒、颜之推等人。
南北朝时期的主要文学作品和作家
《世说新语》
简介：
《世说新语》，原名《世说》，今本凡38篇，是我国较早的一部笔记小说集。
作者站在封建官僚地主阶级的立场上，记载了东汉到东晋时期士族阶层的言谈、轶事，其中不少是宣扬放荡生活和清谈风气，鼓吹消极避世思想，美化封建统治阶级人物的内容。
但客观上也暴露了豪门贵族的荒淫腐朽、残忍凶恶以及封建士大夫颓废堕落、虚伪造作的恶劣本性。
本书语言精炼，往往通过廖廖数语就把一个人的思想、性格生动地勾划出来，给人以深刻的印象。
鲁迅称它“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇，下至缪惑，亦资一笑。”（《中国小说史略》）梁代刘孝标的注释，引书四百多种，补充、丰富了原作的内容，由于所引原书现已大多失传，刘注就更具有重要的资料价值。
作者小传：
刘义庆（403—444年），彭城（今江苏徐州市）人，南朝宋武帝刘裕的侄儿，后立为临川刘道规嗣子，永初（宋武帝年号）中袭封临川王。
他爱好文学，门下又招聚了不少才学之士。《世说新语》相传是他所作。鲁迅说：“书或成于众手，未可知也。”
《周处年少时》
原文：
周处年少时，凶强侠气，为乡里所患；又义兴水中有蛟，山中有邅迹虎，并皆暴犯百姓；义兴人谓为三横，而处尤剧。或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯余其一。处即刺杀虎。又入水击蛟，蛟或浮或没，行数十里，处与之俱，经三日三夜。乡里皆谓已死，更相庆。竟杀蛟而出。闻里人相庆，始知为人情所患，有自改意。乃入吴寻二陆。平原不在，正见清河。具以情告并云：“欲自修改，而年已蹉跎，终无所成。” 清河曰：“古人贵朝闻夕死，况君前途尚可；且人患志之不立，亦何忧令名不彰邪？”处遂改励，终为忠臣孝子。
——《世说新语?自新篇》