这个问题，刘季问过自己无数次。
最初，他只想出人头地，有一块安身立命之地。
后来，他想站稳脚跟，称王称霸。
现在，他看着手中渐渐成型的权柄，看着脚下这片广袤的土地和数十万听从号令的军民。
一个更宏大、也更危险的念头，不可抑制地滋生出来。
为什么只能是藩属？
为什么不能是另一个中心？
华夏文明，为何不能有两颗太阳？
一颗照耀东方，一颗辉映西方？
这个念头让他心跳加速，热血上涌。
但也让他脊背发凉，感到前所未有的巨大压力。
他知道这意味着什么……
意味着可能与大秦，与那位深不可测的先生，走向对立。
意味着他将要面对的，可能不仅仅是欧陆尚未完全臣服的蛮族，还有来自故土的、更为强大的压力。
“萧何说，要韬光养晦，积蓄力量。”
刘季想起白天议事时萧何的谏言。
“曹参说，要加固边备，以防不测……
张良说要外示恭顺，内修甲兵……”
他慢慢踱步，走下高台，回到温暖明亮的殿内。
巨大的青铜火盆燃着熊熊炭火，驱散了殿内的寒意。
案桌上，堆放着待批阅的文书。
关于新律法的细则，关于春耕的筹备，关于与东方商队贸易的税则……
他坐下来，拿起一份关于改良秦弩第三型试射报告的简牍。
上面详细记录了射程、精度、破甲能力的提升，以及依然存在的工艺难题和成本问题。
技术……
刘季的手指划过那些数据。
这才是真正的底牌啊……
秦明敢推动变革，倚仗的不仅仅是那些超越时代的理念，更是那些匪夷所思的利器……
汉国现在能仿制的，不过是秦弩、投石机这些相对落后的东西。
真正的核心，恐怕连影子都摸不到。
“差距啊……”
刘季放下简牍，叹了口气。
这种技术上的代差，比兵力多寡更让人无力。
你这边还在努力改进弓弩，人家那边可能已经拿出了完全不在一个层面的东西。
所以，现在还不是时候。
远不是时候……
刘季重新坚定了想法。
他需要时间，需要更长的、不被干扰的发展时间。
汉国就像一个刚刚学会走路的孩童，需要小心翼翼地成长，积蓄力量，学习一切能学到的知识和技术。
而争取时间的最好办法，就是继续示弱，继续恭顺……
“传萧何、曹参、张良。”
刘季对殿外侍立的宦官吩咐道。
片刻后，三位心腹重臣匆匆而来。
“汉王。”
三人行礼。
“拟国书……”
刘季开门见山，声音沉稳。
“致大秦始皇帝陛下……”
萧何眼中精光一闪，已然明白刘季的意图。
“国书要谦恭，要感恩。
言汉国得立，全托陛下洪福，汉国永为大秦西藩，世世代代，恪守臣礼，岁岁朝贡，绝不或缺。”
“同时，以本王私人名义，另修书信一封，致秦明先生。”
刘季顿了顿，语气变得更为诚挚。
“言辞要恳切，回顾先生当年举荐之恩、临别赠言之德。
就说……刘季远在欧洲，无一日敢忘先生教诲。
今侥幸有成，全赖先生所赐之恩。
汉国草创，百废待兴，尤缺贤才良技。
恳请先生念在旧情，允汉国遣学子赴咸阳太学就读，聘匠师来新长安指点。
汉国愿以重金酬谢，并以西域珍奇、欧陆特产为礼，岁岁不绝。”
这是明晃晃的“要钱要技术”了。
但姿态放得极低，将双方关系定位在感恩的藩属向宗主国恳求帮助的框架内。
“另外，国书中可提，为表恭顺，汉国愿为大秦永镇欧洲之地。
凡西来之商旅、使团，汉国必妥善接待护送。
凡西窜之匪患、乱民，汉国必竭力清剿，绝不容其东扰大秦。”
这是主动承担起西方屏障的责任，既表忠心，也为将来可能的势力扩张，比如向更西、更南的区域埋下伏笔。
同时将潜在的冲突用“代为管理”的名义合理化。
萧何飞快地记录着要点，曹参则思索着军事层面的配合。
“汉王，是否需调整边军部署？示弱归示弱，防备不可松懈。尤其是东线……”
“东线防御，以隐蔽、坚固为主，不必显山露水。”
刘季继续道。
“重点放在训练、城防、以及……
对内部可能存在的‘亲秦’或‘旧楚’势力的监控上。
尤其是那些罗马遗老，还有新归附的部族首领。
要恩威并施，确保他们明白，谁才是这片土地现在的主人。”
议定方略，萧何三人领命而去，连夜起草文书。
刘季独自留在殿中，炭火噼啪，映照着他沉思的脸。
“先生，这封国书和信，便是我的回答。”
他低声自语。
“我选择继续做你棋盘上听话的棋子，至少现在是……
但棋子，也想看看棋盘的全貌……
也想有朝一日，能跳出棋盘……”
他的目光再次投向东方，那里是大秦，是咸阳的方向。
东西方的两位执棋者，在这一刻，似乎隔着万里时空，完成了一次无声的对话与默契。
一个选择继续隐藏锋芒，积蓄力量。
一个选择顺势而为，加强羁縻。
但他们都清楚，这种暂时的平衡与主从关系，终究是脆弱的……
当汉国的羽翼真正丰满，当大秦的变革触及更深层的利益与规则，当那些隐藏的变数再次显现时。
棋局必将迎来新的、更加激烈的碰撞。
而现在，双方都需要时间。
刘季需要时间消化胜利，稳固政权，提升国力。
秦明需要时间推进变革，解锁技术，夯实根基。
风雪依旧，覆盖着咸阳的小院，也覆盖着新长安的宫阙。
漫长的冬夜过后，无论是东方还是西方。
都将在晨曦中，迎来一个新的、充满了更多可能也更充满挑战的未来。
历史的洪流，就在这微妙的平衡与暗中的角力中，继续奔涌向前……
——
大西洋的海面风涛浩荡。
碧色的浪涛一层叠着一层，拍打着船身溅起细碎的白沫。
一艘墨家精工打造的快船劈波斩浪而行，船身比破浪号还要小巧一圈。
甲板下轰鸣的墨家牌蒸汽机是它的核心动力。
这船速度极快，破开浪涛时只留下一道细长的水痕，在广阔的大西洋里宛若一叶轻舟。
项羽倚在船舷边，身形依旧挺拔如松，一身玄色劲装衬得他肩宽腰窄。
只是往日里凛凛的锋芒尽数敛去，只剩沉默。
他望着无垠的海面，目光放空，双目中凝着的悲伤与落寞，一直以来始终未曾完全散去。
数月之前，他还是那个叱咤风云的西楚霸王。
麾下铁骑踏遍欧陆，在罗马的废墟上立起西楚的旗号。
那时的他振臂一呼，便有千军万马相随，何等威风，何等意气。
可如今，他却是真正的孤家寡人。
想起被天明掳走的那日，他尚且陷在兵败的绝望里。
他浑身是伤，却仍拼着最后一丝力气挣扎，恨不能以死谢幕，了却这兵败如山倒的结局。
可天明根本不给他轻生的机会，一掌斩在他后颈，干脆利落地将他打晕。
醒来之后，便是天明日复一日的劝导。
没有豪言壮语，也没有刻意的安慰。
只是坐在他身边，说着这些年的世事变迁，说着故人的近况，说着这天地间尚且还有的山河与烟火……
那些话语平淡，却像春雨滴石，一点点磨去了他心头寻死的执念。
让他终于肯抬手，接住那一线生机。
项羽垂眸，指尖触到微凉的船舷，脑海里闪过多年前的光景。
那时的三小只，还是年少的模样。
他们并肩走在墨家的机关城里，眼里盛着星光，心里装着纯粹的期许。
谁能想到，多年后再度相聚，彼此的经历与身份，早已天翻地覆，不复当年……
他从项氏一族的少主，一步步扛起家族的重担，成了项氏明面上的掌权人，是族人眼中的主心骨。
后来被秦明逼至欧洲，便在那片陌生的土地上杀出一条血路，踏平罗马，创立西楚。
彼时的他，以为自己能在欧陆再现项氏的辉煌。
可终究还是败在了刘季手里……
西楚基业分崩离析，麾下将士或死或散，项氏的荣光，在他手中折戟沉沙。
想要再翻身，已是难于上青天。
即便被天明从绝境里救了出来，那股深入骨髓的绝望，也曾让他失去了活下去的念头。
兵败的屈辱，族人的期盼，基业的覆灭……
像三座大山压在心头，让他觉得，活着反而是一种煎熬……
海风卷着咸腥的气息吹来，撩动他额前的碎发。
项羽缓缓抬手，按在胸口的位置，那里跳动的心脏，还带着一丝温热。
只是那温热里，却空落落的，像是失去了最重要的东西，再也填不满了……
天明不知何时已悄然走到项羽身侧，海风掀动他的衣摆，与项羽的玄色劲装相映。
一轻一重，一如两人此刻的心境。
他看着项羽凝望着海面的神影，肩头微微垮了垮，无奈地叹了口气。
那声叹息混在海风里，轻得几乎听不见，却又充满了无力。
这段时日，能劝的话他都说尽了。
从年少时的并肩相伴，到各自走过的风雨路。
哪怕是他这般素来喋喋不休的性子，面对如今像块沉木般沉默的项羽，也只剩语塞。
甲板上只剩蒸汽机的低鸣与海浪拍船的声响。
沉默了片刻后，身为话痨的天明终究是忍受了这压抑的气氛。
他是侧过身，对着项羽轻声开口道。
“再过几天，咱们就到那片北美洲大陆了。
听月儿的娘亲说，那片地方怪有意思的，有好多大秦和欧洲都见不到的风景……”
天明见项羽依旧纹丝不动，连目光都未曾偏移半分，仿佛只是一尊立在船舷边的石像。
天明眼珠子转了转，又接着往下说。
“既然你打定主意不回大秦了，不如以后就留在那里吧？”
他早料到项羽不会接话，话音刚落，便自顾自继续道。
“月儿她娘亲还说，北美洲大得很，比整个大秦的疆域还要辽阔。
那里也住着些本地人，只是生活的法子还很古老，连像样的衣服都没有。
他们守着广袤的土地，却过着靠山吃山的日子……
对了，胡亥那小子想在那片大陆上闯一番天地。
他虽是始皇帝的儿子，却也和你一样，半点不想回大秦了。
而且，他还是先生的弟子……”
天明顿了顿，往项羽身边挪了半步，声音里添了几分认真，也添了几分期许，轻轻唤了声。
“少羽……”
这声呼唤，穿过海风，落在项羽耳畔，带着几分久违的熟稔。
“我总觉得，你或许可以换个思路。
大秦的土地容不下你的雄心，欧洲的山河最终负了你的壮志……
既然这两处都克你，何不抬头看看眼前的路？
这北美洲大陆是全新的，没有旧朝的恩怨，没有过往的牵绊……
你若想，也许可以在那里，从头开始建立一个新的项氏一族……”
说完，天明便安静下来，不再多言，只是陪着项羽一同望着远方的海面。
任由海风将两人的话语，吹散在大西洋的波涛里。
甲板上又归了寂静，只有蒸汽机的轰鸣，一下下撞着船板，也似撞在项羽的心头。
项羽依旧抵着微凉的船舷，那声“少羽”像一把钥匙，轻轻挑开了尘封的年少记忆，却又很快被兵败的寒凉覆上。
他没有回头，也没有应声，只是望着海平面尽头那片模糊的蔚蓝，喉结无声地滚了一下。
天明也不催，就那样并肩站着，双手撑在船舷上，晃着脚，目光却悄悄落在项羽的侧脸。
他知道，项羽不是听不进去，只是心里的坎，不是几句话就能迈过去的。
项氏一族的荣光，西楚霸王的骄傲，都碎在了欧洲的土地上。
那些重量，不是一句“从头再来”就能轻描淡写揭过的。
不知过了多久，项羽终于缓缓开口，声音沙哑得像是被海风磨过，带着浓重的疲惫。
“从头再来……谈何容易……”
这是数月来，他第一次主动提起这件事。
天明的眼睛忽地亮了些，却依旧没插话，只是侧耳听着。
“叔父死了，龙且他们也死了……
项氏的子弟，死的死，散的散……”
项羽的目光垂落，落在海面上。
“我在欧洲立西楚，靠的是项氏的根基，是江东子弟的血性。
如今根基没了，血性散了，空有一身力气，又能做什么？”
他自嘲地扯了扯嘴角。
“我就算在那里立了营寨，又能算什么？
不过是个占了一块土地的莽夫，算不得项氏，更算不得西楚……”
就在天明刚想要开口说什么的时候，项羽又忽然开口道？
“况且……先生他……
会同意吗？”
他知道，秦明的目光，似乎能看透世间一切，自己若是在北美洲立项氏。
那位深不可测的先生，会作何反应……