拜访他人宅邸，理应提前数日递交书信，获得主人许可才行。
这是贵族间最起码的礼节。
但贝罗妮卡皇妃显然毫不在意这些规矩，脸上挂着若无其事的笑容，仿佛只是来邻居家串门。
“哎呀，莉莉特小公女！”她语调轻快地开口，“自从上次茶会一别，你可爱的样子就总在我眼前晃悠。”
她往前凑了凑，声音带着一丝黏人的甜腻：“我实在忍不住，就跑来看你啦！真是想死我了！”
想来看我？想死我了？
这话从一位皇妃嘴里说出来，而且是对她这个皇帝公开表示过厌恶的公爵之女说……实在太过诡异。
莉莉特竭力掩饰着内心的波澜，只从喉咙里挤出一个干巴巴的回应：
“……是吗。”
贝罗妮卡像是完全没察觉到莉莉特的冷淡，或者说根本不在乎，自顾自地拉高了语调，带着一丝神秘兮兮的笑意：
“而且呀，今天我还带了个特别的客人来哦！”
她顽皮地眨眨眼，侧身指向身旁的年轻绅士。
他有着深棕色的头发和红褐色的眼眸，和贝罗妮卡惊人地相似，一眼就能看出是母子。
贝罗妮卡看着莉莉特，笑容更加灿烂，甚至带着点炫耀：
“这是我的儿子。”
儿子？！
莉莉特猛地睁大了眼睛。
贝罗妮卡皇妃的儿子……那不就是第二皇子，丹尼尔吗？！
她瞬间回过神，慌忙提起裙摆，深深低下头行礼：
“向尊贵的皇子殿下致意。我是莉莉特·冯·温泽艾斯。”
丹尼尔皇子微微欠身，温和地回应：
“很高兴见到你，温泽艾斯小公女。”
他的声音如同春风般柔和。
贝罗妮卡亲昵地挽住丹尼尔的手臂，笑眯眯地看着莉莉特：
“我们家丹尼尔呀，今年也刚满十八岁，和莉莉特小公女年纪相仿呢。我想你们年轻人一定能聊得来，就特意带他过来认识认识你。”
莉莉特脸上努力维持着标准的贵族式微笑，心里却叫苦不迭。
‘这可怎么应付……
偏偏今天奶奶不在家！
就这样让皇妃和皇子待在这里，真的没问题吗？’
老实说，她一点也不想招待他们。
可对方毕竟是皇妃和皇子，还说着“太想你了才来的”，怎么可能直接赶人？万一被抓住把柄，那才叫麻烦。
‘冷静点，莉莉特。这里是温泽艾斯公爵府，是你的地盘。而且，你已经不是以前那个任人摆布的小丫头了。’
她深吸一口气，强行压下心头的慌乱，努力让脸上的笑容看起来更从容、更优雅一些。
莉莉特不动声色地拿起茶壶，为贝罗妮卡空着的杯子重新斟满。
明亮剔透的粉红色茶汤注入杯中。
贝罗妮卡低头看着茶水，轻轻“唔”了一声：“是库库尔克果茶呢。”
“是的，皇妃殿下。”莉莉特应道。
这时，一直安静站在旁边的丹尼尔皇子忽然开口，脸上带着温和的笑意：
“我听说，研究并成功将库库尔克果推广开来的，正是温泽艾斯小公女您。这可真是了不起的成就。”
突如其来的称赞让莉莉特有些意外，不由得抬眼看向他。
这位皇子殿下，虽然容貌酷似母亲，气质却截然不同。
他举止有礼，面容端正，却没什么锐气，反而显得有些……温吞？
完全感觉不到贝罗妮卡皇妃那种咄咄逼人的气场……甚至可以说，有点过于平和了。
丹尼尔似乎没注意到莉莉特的打量，继续微笑着说：
“现在帝都里，喜欢库库尔克果茶的人可多了。我自己也非常喜欢它的味道。”
贝罗妮卡看着儿子，宠溺地笑了笑，那神情仿佛在说“哎呀，真是个实诚的孩子”。
她转回头，看向莉莉特，语气轻柔，却带着一丝不易察觉的优越感：
“库库尔克果茶确实清新别致。不过呢，比起我们皇室秘制的花茶，还是要稍逊一筹哦。”
她的视线落在莉莉特脸上，带着一丝探寻：
“温泽艾斯小公女，想必还没尝过皇宫里的花茶吧？”
那是用皇宫深苑中独有的阿莱德之花冲泡的茶，是皇室用来招待最尊贵客人的珍品，只有在皇宫内才能品尝到。
以温泽艾斯家和皇室如今的关系，莉莉特自然从未有过这种机会。
见莉莉特默认般地点了点头，贝罗妮卡眼角弯起一个意味深长的弧度，声音带着诱惑：
“改天来皇宫玩呀？我亲自泡花茶给你喝。”
这突如其来的亲近让莉莉特浑身不适，她只能含糊地应了一声：
“……好的。”
贝罗妮卡似乎完全没把莉莉特的敷衍放在心上，自顾自地往下说，语气变得像是闺蜜间的闲聊：
“就像丹尼尔刚才说的，现在帝都的人呀，不光喜欢你的库库尔克果茶，对你这位温泽艾斯小公女本人，也是好奇得不得了呢！”
八年前突然成为公爵千金，被父亲宠上天；
后来又被那个亡命天涯的前大祭司加努托盯上，差点掳走……
虽然因为神圣力迟迟未显现，大家对她的力量不怎么议论了，但关于她的其他传闻，足够贵族们津津乐道好一阵子。
“所以呀，”贝罗妮卡声音压低了些，带着点分享秘密的口吻，“最近帝都那些年轻的小姐们聚在一起，三句话不离你呢。她们都在猜呀……”
她顿了顿，看着莉莉特，慢悠悠地抛出重磅炸弹：
“……在今年的成年舞会上，究竟是哪位幸运的绅士，能得到温泽艾斯小公女你的第一支舞呢？”
“……！”
一直努力维持平静的莉莉特，脸上血色瞬间褪去，眼神第一次出现了剧烈的动摇。
‘难道……！皇妃带着皇子殿下亲自过来，就是为了……这个？！’
看着莉莉特震惊的模样，贝罗妮卡脸上的笑容更深了，她轻轻柔柔地开口，仿佛只是随口一提：
“莉莉特小公女，你看……如果你的第一支舞，由我的儿子丹尼尔来跳，怎么样？”
莉莉特感觉自己像被一道惊雷劈中，瞬间僵在原地，连呼吸都忘了。
一年一度的成年舞会。
舞会上的第一支舞，其意义远不止一支舞那么简单。
它可以是心意的表达，可以是婚约的暗示，更可以是家族间缔结同盟的宣告。
传统上，温泽艾斯公爵家的继承人，成年舞会的第一支舞都是与皇室成员共舞。
这是两大家族世代盟约的象征，代表着牢不可破的联系。
可现在……皇室与温泽艾斯早已形同陌路，关系降至冰点。
她怎么可能想到，自己会被邀请与皇子共舞？！
贝罗妮卡看着莉莉特呆愣的样子，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，声音像银铃一样：
“哎呀呀，看来我这个提议，真的把你吓得不轻呢。”
莉莉特深吸一口气，稳住心神，坦率地点头承认：
“是的，我非常意外。”
她抬起头，直视着贝罗妮卡，原本温顺的蓝色眼眸此刻锐利如冰：
“皇妃殿下，恕我直言，您为何会向我提出这样的要求？”
面对莉莉特骤然变得凌厉的目光，贝罗妮卡却只是优雅地挑了挑眉，语气依旧从容：
“小公女，你当然清楚，皇室与温泽艾斯公爵家，本应是世代相交、最亲密的盟友，不是吗？”
她轻轻叹了口气，仿佛在追忆往昔。
“想当初，辅佐初代皇帝陛下建立帝国的最大功臣，就是初代温泽艾斯骑士。”
“陛下对他信任有加，甚至想将帝都最富饶的一半土地赐给他。”
“可温泽艾斯阁下拒绝了所有封赏，只请求陛下将那片贫瘠危险的北境赐予他。”
贝罗妮卡模仿着史书中的记载，放缓了语速：
“皇帝不解，问他：‘那片魔物横行、寸草不生的死亡之地，你要来何用？’”
“温泽艾斯阁下回答：‘正因如此，我才请求前往。我生来就该属于战场，愿以我身，守护帝国北疆的安宁。’”
她的声音带着一丝感慨。
“他的意志无比坚定，陛下最终只能同意，将广袤的北境连同‘温泽艾斯公爵’的爵位一并授予他。”
“从那时起，温泽艾斯公爵家便世代镇守北方，清剿魔物，从未间断。”
“他们是帝国的盾牌，是名副其实的守护者。”
“所以历代皇室，都对温泽艾斯家族怀有崇高的敬意与感激。”
“当然，”贝罗妮卡话锋一转，“随着时间流逝，北方不再是蛮荒之地。魔物被驱赶，土地变得安全，人口增长，商业繁荣……”
“再加上温泽艾斯家世代积累的强大军力……这份日益增长的力量，自然会引起皇室的警惕。但即便如此，皇室也从未想过与温泽艾斯为敌。”
“因为所有人都相信，守护帝国，是温泽艾斯家族与生俱来的宿命。”
“直到……”贝罗妮卡顿了顿，看向莉莉特，“现任陛下登基之后，一切都变了。”
“陛下虽然没有公开做什么，却一直在暗中寻找机会，试图削弱公爵家的势力。”
她摊了摊手，露出一副无奈的表情：
“至于陛下这份敌意，究竟是源于对权力的忌惮，还是有什么不为人知的私人恩怨，这就不是我能揣测的了。但重要的是，现在陛下对温泽艾斯公爵的敌意，已经是毫不掩饰的事实。”
“有趣的是，温泽艾斯公爵似乎并没把陛下的敌意太放在心上。对他来说，忠于皇室远不如守护北境的使命重要。”
“但是，”贝罗妮卡的眼神变得锐利起来，“五年前，莉莉特小公女你被前大祭司加努托绑架之后，公爵阁下的态度就彻底变了。”
她清晰地复述着当时轰动帝国的那句话：
“公爵向全帝国宣告：‘从今往后，胆敢伤害我女儿莉莉特之人，以及包庇纵容之人，不论是谁，即便是皇室，我温泽艾斯也绝不饶恕！’”
“陛下自然是勃然大怒，认为这是对皇室尊严的公然挑衅。”
“可陛下终究忌惮公爵的实力，至今也不敢真的对北境采取任何行动。”
贝罗妮卡轻轻摇头，继续说道：
“从那以后，皇室和公爵府就彻底断了联系，关系一天比一天僵。现在帝都里人心惶惶，很多人都担心，再这样下去，恐怕内战都不可避免了。”
的确如此。
如今的帝国，表面平静，实则早已分裂。一方拥护皇帝，一方效忠温泽艾斯公爵。
双方互相猜忌，互相提防，都在暗暗估算着那根紧绷的弦何时会断裂。
贝罗妮卡眼波流转，长长的眼尾微微上挑，语气带着一种奇妙的混合，既有几分玩笑般的轻佻，又透着不容忽视的认真：
“所以你看，如果在成年舞会上，莉莉特小公女你，能和我的丹尼尔跳第一支舞……那现在这种冰冷的对峙局面，不就能立刻缓和下来了吗？和平或许就能重新降临帝国。”
她朝莉莉特眨了眨眼，笑容狡黠：
“怎么样？我这个主意，是不是挺妙的？”