船行一日，萧云骧与李竹青等人，在抚州城弃舟登岸，上马沿陆路继续南行。
越往南去，丘陵渐起，但沿途村落却透着一股难得的生气。
破损的屋舍经过修葺，村口常挂着“西王府某某村公所”的木牌，有衣着朴素的干事在忙碌。
道上商贩往来明显频繁，驮载货品的骡马队伍，见到他们这支军容严整的马队，往往主动避让到路旁，脸上并无惧色，只有寻常的好奇。
偶尔遇见的西军国民警卫队巡逻小队，也与百姓相处融洽，全无旧时官军跋扈之态。
萧云骧有意让队伍在几个村落稍作停留，向村中老者或干事询问情由。
得知西王府不仅推行均田，更颁下新税则，废除了前朝种种苛捐杂税，只征收额度统一的田赋，且张榜公示，童叟无欺。
往日横行乡里的胥吏、土匪流寇被清除一空，秩序为之一新。
一位须发皆白的老农，拉着萧云骧的手，激动得声音发颤：
“这世道真不一样了！汗珠子摔八瓣种出的粮，总算能落到自家碗里了！”
“你们若是早来几年，俺们也能少受些罪了。”
一路晓行夜宿，终于在八日后，即四月八日正午，一行人抵达赣州。
第六军的大营，设在城东北方向，章江与贡江交汇处的储潭高地。
春日艳阳下，储潭高地的轮廓清晰可见。
数千顶营帐如巨兽鳞甲，层层叠叠，覆盖着三江口南岸的缓坡。
营寨依西军标准构筑：壕沟深掘，土垒坚实，哨塔高耸。
每隔百米便有土垒炮台，黝黑的炮管，在日光下泛着冷硬的光泽。
章、贡二条江水，如两条巨龙，自远山蜿蜒而来，在此合为浩荡赣江，向北奔流。
正值桃花汛期，章江裹挟着红褐泥沙，浊流奔腾，水势汹涌。
它与水质相对清冽的贡江，在营前山崖下交汇，撞击出无数漩涡，水声轰隆如闷雷。
赣州城墙以两江为护城河，雉堞连绵，‘铁城’的威名，果然名不虚传。
此刻晴空万里，视野极佳。
江风带着水汽与花草芬芳，扑面而来。
近岸的水边，茂密的水草随波摇曳，有几叶渔舟，趁汛撒网，试图捕捉大鱼。
忽见一道宝蓝色的迅疾身影掠过水面——是一只翠鸟。
它停在不远处的芦苇杆上，机警地注视着水下，随即又如闪电般扎入水中，激起一小圈涟漪。
远处田野阡陌纵横，新插的秧苗泛着嫩绿，农人牵牛，慢行于田埂。
若非营中猎猎军旗与肃杀之气提醒，几乎让人忘却此地，乃是控扼赣、粤、闽三省的兵家要冲。
闻听萧云骧亲至，叶芸来偕同军参谋长沈浪、十六师师长王錱等高级军官，早已迎候在营门外。
简单见礼后，萧云骧和李竹青，被引入中军大帐。
大帐设于高地顶端，宽敞却简朴。
地面夯实，铺细沙防潮；厚帆布帐壁开有透气小窗，阳光透入，在地上投下斑驳光影。
帐中木柱悬一盏油灯，以备夜议。
正中一张未漆的原木长桌，纹理粗糙，上铺巨幅赣南粤北军事地图，边角压着充当镇纸的，是在河滩捡来的几块卵石。
四周数张木凳、马扎样式不一，显是临时凑集，并无统一规制。
一侧木架，分门别类的放满卷宗文书与态势图板；另一侧沙盘，精细堆塑出大庾岭、梅关至南雄州的山川关隘道路。
沙盘旁，靠着几面代表不同部队的三角小旗。
帐内除军事必需品，外几无装饰，空气中混合着桐油、墨香、以及军人身上特有的汗渍，与皮革混合的气息。
萧云骧于主位坐下，待众人依次坐定，他目光扫过，未见第六军军师傅维林，便向叶芸来微笑问道：
“叶军长，你们的傅军师呢？”
叶芸来欠身回道：“大王，傅军师率十七师，正在东面宁都州布防，盯着闽省方向的动静。”
萧云骧点头，对身旁李竹青道：“仲卿，那就请你给诸位，说说此番南国战役的整体部署。”
李竹青应声而起，走到桌案前，执细木棍指向地图，声音清亮：
“诸位，总部决心发起南国战役，目标是在半年内，彻底拿下粤桂两地，铲除旧朝在南国的最后根基。”
“此役，我军将投入第四、第五、第六三个军，总兵力约十三万余，分进合击。”
木棍移至相应位置，
“西路，林启荣军长的第五军，已于二月下旬，自黔省都匀府，攻入桂省庆远府，现正朝柳州方向推进，进展顺利。”
“中路，亦即我军主攻方向，”木棍移向湘粤边界，
“陈钰成军长的第四军，将从湘南郴州府出发，经宜章、乐昌，夺取粤省韶州府。”
“而你们第六军，”木棍重点落在赣南，
“任务是从赣州府出发，经南安府，翻越大庾岭，夺取梅关天险，进而攻克南雄州，与南下的第四军，会师于韶州城中！”
“两军合兵后，将沿北江南下，直捣五羊城！”
“务求一战而定，端掉旧朝在南国最重要的巢穴！”
话语干脆利落，帐内军官听罢，脸上无不振奋。
第六军自去年夏季组建，多驻守赣南，未经历大战，官兵早憋足了劲，渴望建功立业。
萧云骧手掌虚按，示意帐内安静。
他看向叶芸来：“叶军长，介绍一下第六军目前的兵力部署。”
叶芸来起身，指着地图汇报，条理清晰：
“大王，李副总长，我军目前三个师分布如下：”
“王錱师长的十六师，两个旅驻防赣州城周边，另一个旅已前出，至梅关北面十里的南安府城，与关上守敌对峙。”
“傅维林军师，率十七师驻宁都，防闽省方向清妖。”
“陆展元师长的十八师，驻吉安府，为全军预备队。”
萧云骧微微颔首，果断下令：“即刻调十七、十八师来赣州府集结，准备全军攻粤。”
“宁都防务，由刘昌林的第七军接防。”
叶芸来肃立领命：“是！”
萧云骧目光炯炯，扫过叶芸来和王錱等人：
“我军三日后发起攻击，首要目标——拿下梅关，攻入南雄州！第六军能否担当此任？”
叶芸来黑瘦的脸上绽开笑容，透着自信：
“大王放心！我等枕戈待旦已久，就等这一天！三日内必做好一切准备，绝无问题！”
萧云骧闻言哈哈一笑，站起身来：
“好！要的就是这股气势！具体攻击部署、先锋人选，由你全权负责。”
“现在先给我们找个地方，安顿歇脚吧。”
叶芸来连忙应下，亲引萧云骧一行，至大帐旁已平整好的空地。
警卫长敬翔立即指挥手下卸下马背物资，动作麻利地挖掘立桩，铺设篷布。
众人协作，不久，规整的营帐便立了起来。
安顿好住处，众人随叶芸来到第六军食堂吃饭。
用罢午饭，叶芸来自回去主持军事会议。而警卫们，将战马牵至山下江畔水草丰茂处，吃草饮水。
下午四五点钟，春日西斜，光线柔和。
萧云骧与李竹青两人，信步至帐篷边草地，寻一干净石块坐下。
脚下不远，汛期的赣江水势浩大，浑浊江水，裹挟泥沙树枝奔流不息，轰鸣声不绝于耳。
两人借此闲暇，商议着事情。
这时，叶芸来独自走来，沉默寡言一如往昔，很自然地坐在萧云骧身边的草地上，双手抱膝，望着江面，仍似当年亲卫模样。
萧云骧侧头问道：“阿来，攻击方案和先锋人选，都商议妥当了？”
叶芸来点头，声音平静：“商议好了。决定以王錱的十六师为先锋。”
“他们位置最靠前，准备也最充分。”
“且王师长和他手下弟兄求战心切，此重任，理应由他们担当。”
他顿了顿，补充道，
“其实粤省境内旧朝守军，多是绿营兵，战力平平。”
“那位叶总督，长于内斗却疏于治军，并非难缠角色。”
“唯一的麻烦，就是梅关天险。只要拿下此关，后续便畅通无阻了。”
萧云骧对叶芸来的判断，深以为然。
第六军与第七军类似，属后期扩编。
王錱原为相军将领，性子刚烈自负。
归顺以来，王錱心中一直憋着一口气，迫切渴望用一场硬仗，一场为自己和十六师的正名之战，来证明这支以相军降卒为基干的队伍，绝非弱旅。
而他这份锐意建功的决心，正是萧云骧乐于见到的。
该师经近一年严格整训，军官多由西军各部调来的老兵充任，队伍骨架坚实。
所欠缺的，正是一场严酷的战火淬炼，方能脱胎换骨，真正与老部队比肩。
他脑海中，再次闪过军情局呈报的梅关情报：
梅关，雄踞大庾岭巅隘口，始筑于北宋，明时曾大修。
关楼青砖巨石砌就，拱门高仅三米五六，宽不过三米，狭窄异常。
南门额题“南粤雄关”，北门额书“岭南第一关”，字迹斑驳，却难掩其险。
关楼两侧皆悬崖峭壁，唯有一条古驿道穿关而过，真乃一夫当关、万夫莫开之地。
据守此关的，是旧朝南雄协绿营兵，因关隘狭小，仅驻五百人，属南雄镇总兵管辖。
守关主将，是一名叫做梅鼎的兵备道道员。
装备百余支新式恩菲尔德1853步枪，余为鸟铳、抬枪及冷兵器，以及惯常的滚木礌石，另有两门老式劈山炮。
兵力火力均不算强，险峻地形，是其最大的倚仗。
“梅鼎……”萧云骧低声念着这个名字，目光再次投向脚下奔流的赣江，若有所思。
江风拂动他的衣角，水声轰鸣，仿佛预示着即将到来的鏖战。
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（五羊城者，广州也。）