午后阳光斜照，江城街道上人流如织，车马喧嚣。
一辆马车驶出西王府衙，轮子碾过青石板路，发出辘辘的声响。
车厢里，托马斯·密迪乐、罗伯特·赫德，《北华捷报》的威廉·埃默森，还有军事观察员亚瑟·塞耶，各自静坐，无人言语。
只听得见车轮滚动，与窗外市声混杂，一路未歇。
一名西军接待人员，却与马车夫坐在前面，引车穿过繁华街市，沿长江江堤一路向下。
江风挟带水汽，涌入车内，稍稍驱散了沉闷。
约莫行了半个小时，车在一处官营砖茶工坊前停住。
工坊规模很大，且有高高的围墙圈起，门前有士兵警戒。
一进门，穿过一个宽敞的广场，就进入了厂房，蒸腾的热气扑面而来。
浓郁的茶香和陈旧的木材气味弥漫空中，钻进访客的衣袖与口鼻。
厂房内，巨大的蒸锅嘶嘶作响，白雾喷涌。
工人们赤着上身，吆喝着号子，动作利落地将蒸软的茶叶倒进麻袋，用脚踩实，再制作成型的茶砖，送进一旁的烘房。
这里是最后一道工序：检验、分级、包装。
长木桌边，原联合舰队指挥官、不列滇海军准将查尔斯，正和四名同样来自不列滇，与一名高卢的校级军官，做着一桩与他们身份极不相称的活。
查尔斯准将脸色铁青，以往指挥舰队在海上驰骋纵横的那双手，此时正笨拙地摆弄一块深褐色茶砖。
他与所有人一样，穿着一身褐色工装，腰间系了条粗布围裙，深蓝色，洗得发白，看起来格外突兀。
一位戴眼镜、神情严肃的年轻华夏技术员，站在一旁监督。
他手里拿着标准样品，和一本翻旧的《砖茶分级标准》。
“查尔斯先生，”技术员不列滇语生硬而清晰，指尖点着茶砖边缘一道细微裂缝，
“‘二级乙等’。压制的力度不均，内部陈化也不足。”
“请看标准样，色泽和紧实度，差别明显。”
查尔斯嘴角，不易察觉地抽动一下。
他这辈子饮过的茶，足以填满一整条军舰的底舱，却从未想过有一天要像个小商贩似的，伏在桌前分辨茶叶成色。
他拿起标准样，又掂了掂自己手中那块。
指尖传来重量与密度的细微差异，一阵荒谬的晕眩感，突然袭来。
旁边，高卢少校让·马丁正用指甲，去抠手中的茶砖表面，试图判断紧实度，立刻被技术员制止：
“请不要破坏商品完整，马丁先生。”
“用指尖感温判断干燥，用眼看鼻嗅判级。我们是文明人，不是野蛮人。”
技术员语气平稳，却带着不容置疑的权威。
旁边的几个华夏工人，偶尔抬头瞥一眼，又迅速低下头，继续手里的活计。
空气中弥漫着一种无声的、略带快意的尴尬。
初春凉风不时从门缝钻入，却吹不散查尔斯脸上，因窘迫与恼怒泛起的燥热。
他一生所系的海军尊严，此刻，仿佛都已碾碎成指尖这些粗糙的茶末。
自被俘以来，西军将他们押回江城，疗伤，换衣服，并按军衔与技术专长，分别安置。
查尔斯和几位不列滇、高卢校官被安排在同一院落。
他有单独的房间，倒也不算苛待。
但院外有西军国民警卫队士兵看守巡逻，没有得到允许，禁止外出。
安稳几日后，看守传来命令：每日半日劳动，半日接受“思想教育”。
劳动，就是来这所属西王府经营、专供全军砖茶的工坊干活。
西军选砖茶作为军需品，是因它易于储存和运输，且价格不高，便于大规模生产。
倒不是西军讲究，必须喝茶。
而是这些茶砖里。特意掺入了动物肝脏、胡萝卜与苋菜等干燥研磨的粉末。
滋味虽寻常，却能有效预防士兵，因长期征战、缺乏维生素A，而患夜盲症。
对于一支军队而言，实用有效，便是最高准则。
西军卫生条例，明定饮用水务必烧开。炊事班烧水时，便放些这种砖茶，倒也不用另外费事。
而那“思想教育”，则是宣讲西军俘虏政策，并分析他们此前进犯西军的不义性。
但派来的宣讲员，不列滇语不算流利，高卢语更是一窍不通，常需略懂高卢语的查尔斯，为那位高卢少校让·马丁居中翻译。
课程常常因词不达意，或立场迥异，演变成激烈争吵的场所。
共处这些天，查尔斯准将与让·马丁少校之间的摩擦日益加深，如同工坊内，潮湿空气中不断滋生的霉斑。
这种不和并非来自正面冲突，而是源于不列滇海军一贯对高卢海军的轻视，甚至是两国数百年的恩怨，所导致的相互鄙夷习惯；
而马丁则认为查尔斯大意轻敌，必须为这次战败负责。
如今还摆着副高傲面孔，实在可耻。
在无数细微末节、无声的较劲与冰冷的忽视中，情绪日渐堆积。
用餐时分便是一例。
他们的伙食简单，却分量足够，摆放在长桌上。
查尔斯和其他不列滇军官，总会自然地聚在一端，低声用不列滇语交谈，偶尔苦中作乐说些笑话，发出低沉笑声。
让·马丁则独自坐在另一端，慢条斯理地吃着，动作保持着一种刻意的高卢式优雅，仿佛置身于巴黎沙龙，而非华夏俘虏营。
有时，不列滇人会“无意间”将盛满菜汤的盆子，传递得恰好跳过他。
或是将最后一碗米饭，迅速分掉，待马丁伸手时只剩空盆。
查尔斯对此从不言语，只是嘴角偶尔掠过一丝难以捕捉的淡漠，仿佛那高卢人的存在，本身就是一种不合时宜的打扰。
劳动时，隔阂更为具体。
在砖茶检验台前，技术员要求他们互相核对评级结果。
查尔斯常拿起马丁判定为“甲等”的茶砖，只需瞥一眼，便用他那带着将军惯有的、不容置疑的口吻对技术员说：
“重新核定。边缘松散，色泽发暗，至多乙等。”
他甚至不直接看向马丁。
此时，马丁往往会立刻涨红了脸，争辩道：
“查尔斯先生！它的紧实度和香气完全符合标准！您不能因为……”
话未说完，查尔斯已转身去检查下一块，留给他一个冷硬的背影。
技术员通常会更倾向于查尔斯的判断，这更让马丁，感到一种被联合针对的屈辱。
思想教育课上，争吵更是家常便饭。
当宣讲员结结巴巴地阐述“侵略不义论”时，查尔斯往往沉默以对，或以军人服从命令的天职，简单回应，眼神里是不屑与之多言的漠然。
而让·马丁则不同，他热衷于辩论。会激动地用高卢语，夹杂着生硬的不列滇语，高声反驳所谓“西方威胁论”，强调高卢国有在全球传播文明与贸易的“神圣使命”。
这时，查尔斯会冷冷地插话，用不列滇语对宣讲员，实则说给所有人听：
“少校先生似乎忘了，他的战舰是在哪里被击沉的。或许高卢的‘文明使命’，不包括水战战术？”
引得其他不列滇军官，发出一阵低沉的嗤笑。
马丁则会气得语无伦次，转而攻击查尔斯指挥失当，才致联合舰队覆灭。
课堂往往就此陷入一片混乱的争吵，但只要不打架，守卫也不干涉，任他们吵闹。
在这类混战中，查尔斯以其地位和冷峻，总能显得更占理些；
而孤立无援的马丁，则显得格外的激动和狼狈。
这些细碎的摩擦，像小刀般日日削刮着马丁的神经。
他感到自己被刻意孤立，被一种冰冷的傲慢所包围。
而查尔斯，则从这种无声的压制中，勉强维系着一点残存的、关于等级与优越感的幻觉。
正当查尔斯又一次因技术员的挑剔，而心烦气躁时，厂房门口传来一阵骚动。
一名守卫快步进来，高声传话：“不列滇领事来访，请查尔斯准将及以下军官，前去会面！”
待技术员将话语翻译过来，查尔斯心中猛地一松，一股难以抑制的喜悦涌上心头。
终于来了！终于可以离开这鬼地方，这弥漫着茶末尘埃、令人尊严扫地的工坊！
他几乎是立刻扔下了手中那块令他蒙羞的茶砖，与另外四名不列滇校级军官，迅速交换了眼神，彼此都看到了对方眼中，那如释重负的神情。
他们迅速解开围裙，整理了一下衣襟，准备向大门走去。
他身旁的让·马丁少校先是一愣，随即也急忙站起身，下意识地想跟上这支即将获得解脱的小队伍。
不料，一旁的守卫立刻伸手拦住了他。
那位华夏技术员也看向查尔斯，语气平静地请求道：
“准将先生，请帮忙转告：高卢国领事尚未抵达，请这位少校先生，安心留在工位。”
查尔斯看着马丁眼中瞬间燃起的急切火焰，心中那口自被俘以来便积压的郁气，仿佛忽然找到了宣泄的出口。
他转过身，脸上挂起一丝近乎残忍的平静，用清晰的高卢语对马丁说道：
“让·马丁先生，请你安心等待贵国的外交人员，来和这些华夏人交涉吧。”
语气平淡，却字字如针刺。
说罢，他不再多看马丁一眼，抬脚便向外走去。
走了两步，像是忽然想起什么，又停下脚步，回过头，对着那双几乎要喷出火来的眼睛。
慢条斯理地补充道，语调里充满了嘲弄：
“哦，对了，让·马丁先生，好好工作。说不定将来，我在外面喝到的茶，还是你亲手制作的呢？”
这句话，如同点燃火药桶的星火。
马丁少校的脸瞬间扭曲，怒吼一声“你这傲慢的不列滇猪猡！”，就要扑上来，与查尔斯厮打。
他身后的两名西军守卫早有准备，立刻上前一步，牢牢架住了他。
马丁奋力挣扎着，口中爆出一连串急促愤怒的高卢语咒骂，却是无人听懂。
查尔斯只是冷眼瞥了一下这失控的场面，心中那股莫名的畅快感却愈发强烈，多日来的屈辱，似乎都借此稍稍平息。
他不再理会身后传来的咆哮与拉扯声，整了整衣领，随着守卫，步履甚至带上了一丝轻松，向着厂房门口走去。
到了门口，果然看见不列滇驻沪领事密迪乐、助理赫德，以及另外两名随行人员正在等候。
见到查尔斯等人虽然衣着朴素、面带倦色，但身体似乎无恙地走出来，密迪乐明显松了一口气。
他上前一步，先对随行的西军人员礼貌地请求道：
“先生，能否为我们安排一个安静些的场所？我需要与我们的人，私下交谈几句。”
西军随行人员点了点头，倒是颇为通情达理。
做了个“请”的手势，领着他们穿过院子，来到旁边一间闲置的会客厅。
房间陈设简单，只有几张桌椅，但足够安静。
将几人引入房间后，他便退了出去，只是在院子中，留下了两名守卫。
只是远远站着，并无干涉之意。
直到房门轻轻合上，隔绝了外间的嘈杂。
房间内这群不列滇人之间那强撑的镇定，才瞬间瓦解。
密迪乐快步上前，紧紧握住查尔斯的手，赫德等人也围了上来。
他们相互拥抱，用力拍打着彼此的臂膀，低声急切地询问着状况。
这些平日里注重仪容风度的绅士们，此刻眼中都难以抑制地泛起了泪光，所有的担忧、委屈与劫后余生的庆幸，都在这一刻真情流露。
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（为了避免故事情节出现割裂感，这四千字就合为一章了，相当于为庆祝出狱加更哈，请大佬们多评论，催更，收藏，评高分，推书荒。）