话说周达武听得骆秉彰并无责罚之意，心头悬着的大石这才落下。
后襟早已湿透，凉津津贴在背上，也分不清是水是汗。
他此番冒险回来，赌的就是骆秉彰新败之余，手边无人，不至于真拿他开刀。
更何况，“达”字营今日确实打得英勇，阵亡超过三成仍未溃散。
只是西军那散兵线摆得刁钻，火器又狠，他的人早早就被撕碎了阵型。
这一仗，罪不在他。
但他面上仍旧恭敬，甚至透出几分惶恐，伏地不敢抬头，咚咚咚磕了三个响头：“谢部堂不罪之恩！末将定重整人马，戴罪立功！”
起身时，他只觉膝盖发软，后退几步，才转身跨出门槛。
暑衙外冷风一扑，他深吸口气，这才觉出四肢百骸，都泛开一种死里逃生的虚软。
周达武一走，堂内陡然静下，只余炭盆偶尔噼啪轻响。
骆秉彰身边幕僚将领，皆已遣出办事。唯独那先前搀他回来的年轻书吏，仍垂手立在角落，姿态谦卑，眼中却藏着一簇无声燃烧的火。
骆秉彰揉着发胀的眉心，朝他略一招手。
书吏早已候了多时，趋步上前，袍角拂地，扑通跪倒：“小人今日冒犯部堂，故不敢擅离，听凭部堂发落。”
此前派沈保桢出使西营，骆秉彰就做了他一去不回的打算。
故须得有个随行，万一左靖西翻脸，也好有人回来报信。且这人身份越低，越不易引左靖西警惕。
他召来饶州府同知署留守吏员，问谁愿往。
堂下众人瑟缩低头，唯有这年轻书吏踏前一步，声虽微颤，却无迟疑：“小人愿往。”
事急从权，骆秉彰连他名字都未来得及问。
而今他不仅全须全尾地从西军大营回来，更在兵败如山倒时冷静决断，把当时万念俱灰的自己，硬是从乱军中搀了出来——比许多武官，还强三分。
新败之际，骆秉彰正痛感人手凋零，不由细看眼前这人：“你叫什么名字？家中所营何业？可有功名？”
书吏心跳如擂鼓，知机遇已到眼前。
他今日拼死一行，赌的便是此刻。
于是他强压激动，口齿清晰回道：
“回部堂大人，小人柳湘莲。”
柳湘莲，景德镇本地人氏，家中独子。
父亲经营一间瓷行，家底颇丰。但这世道，商人终是低人一等。
且乱世迹象已显，瓷行生意越发难做，父亲不愿独子再走这条老路。
于是自小重金延请名师，教导儿子，指望柳湘莲蟾宫折桂，给柳家改换门庭。
奈何柳湘莲实非读书种子，连考数次，秀才也未中一个。
柳父无奈，花钱为他捐了个监生，又多方打点，才在饶州府同知署，补了个书吏的缺。
可书吏属未入流，形同贱役。
如平日不得走正门、不得坐公堂，与官员奴仆无异。
柳湘莲书读得不佳，骨子里却继承了父亲的商人脾性：既不甘平庸，又敢在关键时刻押注，搏一场富贵。
就如今天，他随沈保桢进入西军大营，赌的便是这个改命的机会。
方才他缩在角落，名义上是待罪，实则等的，就是骆秉彰这一问。
骆秉彰眉梢微动。
“柳湘莲”——这名字风流出挑，显是取自那本风行天下的《石头记》。想来其父是个痴迷的，才给儿子取这等名号。
但他此刻无心计较这些。新败之际，正要广纳人手、激励来者。
待柳湘莲说罢，他略一沉吟：
“今日你有功，临危不乱，甚好。且入我幕府，仍司文书，暂授九品衔。”
“日后用心办事，积功累行，本堂自会为你保举，谋个正经出身，再行他用。”
依朝廷制度，两江总督有权直接委任八九品官，无须上奏。
柳湘莲眼眶一热，重重叩首，前额碰在青石板上，咚咚作响：“谢部堂栽培！提携之恩，下官没齿难忘！必竭尽驽钝，效忠部堂！”
从区区未入流吏员，一跃而成正九品官员——这是寻常人家几代都难逾越的阶层鸿沟。
他胸中激荡，只觉今日所冒之险，值了。
骆秉彰疲惫地摆摆手，示意他退下。
堂中再次空寂。
窗外流云掩住太阳，堂内光影晦暗不定起来。
骆秉彰心绪如麻，再坐不住，决意亲赴昌江岸边巡视防务，也趁机理清后续对策。
刚起身要唤人备轿，黄淳熙已自门外疾奔而入，几乎踉跄，官帽歪斜：
“部堂！大事不好！速走！萧逆云骧亲率万余人马，已从浮梁城外强渡昌江，直扑景德镇而来！前锋距此已不足十里！”
骆秉彰只觉眼前一黑，耳中嗡鸣，急扶案角才站稳。
“什么？他……他哪来这许多船？昌江水急，如何能轻易渡过？”
黄淳熙跺脚急道：“部堂！浮梁方向的西贼，本就备有不少辎重船！”
“周达武败退仓皇，在浮梁城外码头，弃了不少粮船渡船，尽数落入西贼之手啊！”
见骆秉彰仍怔怔不语，似被连番重击，打得心神俱乱，他更急了：“部堂！此刻不是追究之时！”
“探马看得分明，萧部来势极猛，多是新锐生力军，兵力上万！我已派‘湘果’营准备应敌。”
“但贼军攻势凌厉，不知能顶几时！若再被打破工事，则万事皆休！”
骆秉彰凝视黄淳熙焦灼万分的面容，终说出心底最大顾虑：“子春，非是我不愿走。然钦差桂良大人，此刻正坐镇徽州，督师进剿。”
“我等若就此弃地败走，致赣省局势彻底崩坏，如何向朝廷、向钦差交待？”
黄淳熙竟嗤地一笑，笑容里满是苦涩讥嘲，自怀中掏出一份皱巴巴的军报递上：
“此乃今日上午探马所送！当时部堂正与左贼鏖战，未及呈阅！”
“部堂请看吧！三日前，钦差大人自己就把徽州府丢了！如今自身难保，还有何颜面问责部堂？！”
骆秉彰一把夺过，就着阴暗天光急阅。字迹潦草，显是仓促写就。
原来驻守宁国府的天国悍将韦志俊，窥得骆秉彰率大军入赣、徽州防务空虚，亲率万余大平军精锐奔袭徽州城。
更派数百精兵，趁桂良大肆召集团练乡勇，守卫徽州城之际，先行混入城中。
待韦部大军抵至城下，城内伏兵里应外合，一举攻破城池！
钦差大臣桂良，虽在瞒青朝廷中地位尊崇，却一生居于富贵温柔乡。
少时纨绔，为官后贪渎成性、公开卖官鬻爵，何曾亲历此等血火战场？
非但未能识破韦志俊诡计，城破时一听杀声逼近，便吓得魂飞魄散。
竟抢先抛下满城文武和守城兵将，只带少数亲随，仗着坐骑神骏，第一个逃之夭夭。
骆秉彰阅罢，只觉一股冰涩之意自喉头蔓延至胸腹。
心中那最后一点指望与顾虑，也随之彻底烟消云散。
朝廷指望不上，钦差自身难保，眼下除了保存这点实力，已别无他路。
“罢了！传令：各营即刻整顿，依子春先前所议，沿浮东瓷道向东南撤退！”
他终于下定决心，声音沙哑，却也语气决绝，不再犹豫。
黄淳熙当即出暑衙布置，他与刘岳昭确是干才，行动迅捷。
不但迅速收拢整顿了惊惶失措的官兵吏员，组织起撤退队伍。
黄淳熙更亲率麾下最精锐的“湘果”营，凭借事先构筑的工事，拼死阻击西军追兵。
两军在浮东瓷道山口外，浴血鏖战，杀声震野。
“湘果”营将士虽凭借事先修好的工事拼死力战，但终究寡不敌众，死伤累累，几近全军覆没。
但他们用血肉之躯，硬生生阻滞了十九师的迅猛攻势，为骆秉彰、刘岳昭及万余残存的青军主力撤出景德镇，争得了宝贵时间。
待十九师彻底击溃“湘果”营时，暮色已四合，山道崎岖难行。
萧云骧只得悻悻收兵，令张秀眉率十九师进驻已成空城的景德镇，与昌江西岸开来的左靖西部胜利会师。
此后西军乘胜追击，扩大战果，不出旬日，连克赣省饶州、广信二府全境。
至此，赣省全境尽入西军之手。
而大平军韦志俊部亦趁此良机大肆扩张，一举夺取皖南徽州、池州二府广大地域。
自此，西王府控制区，遂与天国地盘全面接壤。
数日后，仍滞留景德镇的萧云骧，收到各方探马报来的军情：
骆秉彰率万余残部一路溃退，已逃入浙省衢州、金华两府地界，惊魂稍定，开始收拢败兵，重整旗鼓。
而原本奉命自粤省进攻赣南、牵制西军兵力的两广总督叶名琛。
虽拥兵两万，却始终在粤省嘉应州境内徘徊观望，踟蹰不前，未敢踏入赣省半步。
此番闻得骆部惨败，饶、信二府易主，正好借“保护粤省”为名，直接率部缩回广州府。
导致奉命在赣南严阵以待的西军叶芸来部，空等多日。
至此，辫子朝廷耗费苦心、联合洋人发起的四路围攻计划，彻底破产。
西军此役以伤亡三千余人的代价，取得全歼联合舰队、击溃骆秉彰部主力、毙伤俘敌万余的战果。
辫子朝廷至此，更畏西军如虎。
然这都是西军将士上下用命、浴血搏杀换来。
反观天国，却趁西军与青军主力鏖战、无暇他顾之机，毫不费力轻取皖南两府膏腴之地，所获极丰。
真真是坐收渔利，捡了个天大的便宜。
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