姬长伯的决断为汉国未来的战略方向定下了基调。
北方，以静制动，利用教会和锦衣卫渗透，深挖智氏与晋国内部隐忧；南方，则大刀阔斧，巩固新土，强化汉国根基。
鲍季平得了王命，精神更为振奋，他再次指向地图上由上庸至新郑的路线：“王上，关于这贯通南北之大道，臣已有初步勘察。郑地旧有官道年久失修，且多绕行险峻。”
“所幸，近几年来，我汉国修建的商道由于汉、郑民间商旅往来频繁，已踏出一条由上庸直抵新郑的便捷商道。此道官修，路基夯实，沿途多有聚落补给。老臣之意，可在此商道基础上，由工部与兵部联合勘测，征发民夫，拓宽夯实，增设驿馆、兵站，使其成为可容五马并驰、四时畅通之官道！如此，可省却另辟蹊径之劳，事半功倍！”
“善！”姬长伯颔首认可，“利用现有基础，加以整饬升级，确是良策。此事便由工部牵头，兵部、户部协同，鲍卿总揽其成。”
“老臣领命！”鲍季平躬身应下，但随即，他的眉头也微微皱起，手指从新郑向东移动，落在了陈国的都城宛丘之上，“然，由我汉国核心区域直达陈地宛丘之路，却遇阻碍。王上请看，上庸、丹阳与宛丘之间，看似不远，却横亘着……”
他的指尖点在了地图上一块不属于汉国，甚至不属于任何主流大国的区域——蔡地。
“蔡地。”姬长伯缓缓吐出这两个字，眼神微冷。
这片土地情况特殊，原本的蔡国早已被楚国所灭，但随着王叔姬子越在楚国申地大杀四方，楚国被迫收缩江北势力，此地便成了一块权力真空的飞地，名义上仍属楚国的势力范围，但实际控制力极弱，内部是几个原本蔡国的遗族和当地豪强割据，混乱不堪。
汉国若要修建由本土直通陈地宛丘的官道，无论怎么规划，都难以绕过这片区域。
强行穿越，不仅工程难度大增，更会引发与这些地头蛇乃至其背后楚国的直接冲突，在汉国尚未完全消化陈郑的当下，绝非明智之举。
“蔡地……确是一根卡在喉咙的软刺。”黄婴也意识到了问题所在，“不能强取，亦难借道。”
“正是。”鲍季平接口道，“因此，老臣与幕僚商议后，认为眼下可行之策，乃是‘曲线通陈’。即，先集中力量修通上庸至新郑的官道。待此路畅通后，再由新郑向东，利用郑国境内原有道路进行修缮、连接，打通至陈国宛丘的通道。如此，虽非直线，且需借重郑地基础，但可避开蔡地纷扰，将陈地与汉国本土通过新郑这个枢纽连接起来。只是……如此一来，陈地与本土的联系，终是隔了一层，需依赖郑地之稳定。”
议事堂内再次陷入沉思。这确实是当前局势下最现实的选择，但谁都明白，依靠新附的郑地作为连接陈地的桥梁，存在着潜在的风险。
一旦郑地有变，汉国与陈地的联系就可能被切断。
姬长伯凝视着地图上那块代表着麻烦的蔡地，目光锐利如刀。片刻后，他沉声道：“鲍卿之策，老成持重，可解眼下之急。便依此办理，先通新郑，再连宛丘。至于蔡地……”
他顿了顿，语气中带着一种不容置疑的决断：“暂且记下。待我汉国消化陈郑，国力更盛，北境局势明朗之际，此地……寡人自有计较。它不会永远是我汉国版图之上的空白。”
他没有明说要如何处置蔡地，但那平静语气下蕴含的力量，让在场众人都明白，这位汉王已然将这片飞地视为了未来的囊中之物，只是时机未到。
“王上圣明！”众臣齐声道。姬长伯既能洞察北方危局中的机遇，又能务实处理南方整合的难题，更对未来的扩张有着清晰的规划，这让重臣们心中大定。
战略既定，汉国国家机器开始围绕新的目标运转起来。
北方，锦衣卫的精英斥候与密探，如同无形的蛛网，开始向晋国，尤其是那片新出现的玄黑色智氏领地渗透。
他们需要揭开智申的神秘面纱，探查黑甲军的虚实，寻找晋国联盟可能存在的裂痕。
南方，以鲍季平为首的内阁，联合工部、兵部、户部，制定了名为“通郑大道”的详细计划。
诏令下达，无数的工匠、民夫开始集结，测量、平整、拓宽那条承载着汉国南下中原希望的商道。
同时，对陈、郑两地的文治同化政策也以前所未有的力度推行下去，迁移百姓，兴办学堂，改革田制，选拔士子。
江州宫城的灯火，常常亮至深夜。
姬长伯既要批阅关于北方情报的奏报，也要审阅南方工程进展和同化政策的细节。
他仿佛一个高明的棋手，同时在与北方的强敌和对内的建设对弈。
这一日，处理完一批奏章后，姬长伯信步来到后宫花园。乳母正抱着小姬阳在亭中玩耍。
已经能蹒跚走路的姬阳看到父亲，张开小手，咿咿呀呀地扑了过来。
姬长伯弯腰将儿子抱起，举高，看着他在空中挥舞着小手，发出咯咯的笑声。
夕阳的余晖洒在父子二人身上，镀上一层温暖的金光。
他抱着儿子，走到亭边，眺望北方。
那里，是风云变幻的晋地，蛰伏着重耳、智申那样的枭雄。
他又转头看向南方，仿佛能听到无数民夫修筑官道的号子声，能感受到那片新附土地上正在发生的深刻变革。
“阳儿，”姬长伯轻声对怀中的儿子说道，更像是在自语，“你看这天下，如同一盘大棋。有人落子如风雷，欲鲸吞四海；有人布局如春雨，欲润物无声。我汉国……当如何？”
小姬阳自然听不懂，只是用乌溜溜的眼睛好奇地看着父亲，伸手去抓他颌下的短须。
姬长伯任由儿子抓着，脸上露出一丝温和而深邃的笑意。
一旁，姬长伯的两位夫人海伦和姒好看着姬长伯抱着姬阳的仁爱模样，表情各异。
姒好摸着微微隆起的肚子，心中向往着未来的样子。
海伦则面露忧色，根据教会的汇报，朝中因为自己孩子身上的异族血统，朝中很多官员并不喜欢自己的孩子，虽然没有明说，但是汉国太子之位，恐怕……
当汉国的目光聚焦于北方晋国的剧变、南方陈郑的整合时，遥远的东方，另一个足以震动天下格局的事件，正以雷霆万钧之势爆发。
齐国，太公望姜尚的封国，周初便已立国的东方雄主，此刻正陷入前所未有的内乱漩涡之中。
临淄，这座号称“挥汗成雨，举袂成幕”的繁华巨邑，如今却被战火与恐慌笼罩。
昔日车水马龙的街道上，如今尽是手持戈矛、身披不同颜色号衣的士兵在激烈厮杀。
宫城方向，浓烟滚滚，喊杀声、兵刃撞击声、垂死哀嚎声混杂在一起，撕裂了天空。
政变的发动者，正是齐国势力庞大的世族——田氏。
田氏先祖陈完，本是陈国公子，因国内之乱奔齐，被齐桓公任命为工正，自此在齐国扎根，后来为了与陈国割裂，改姓为田。
历经两代经营，田氏通过“大斗出、小斗进”等手段收买民心，在齐国势力盘根错节，早已达到“齐国之政，卒归田氏”的地步，姜姓公室大权旁落已久。
当代田氏新任宗主田恒，野心勃勃，权欲熏心，已不满足于幕后操纵，决心彻底取代姜姓公室，执掌齐国至高权柄。
导火索源于齐侯姜昭一次试图收回部分权力的尝试。
姜昭在少数仍忠于公室的大夫鼓动下，意图削弱田氏对军队和财政的控制。此举如同捅了马蜂窝，立刻招致田恒的猛烈反击。
“姜昭小儿，安敢欺我田氏！”田恒在府邸中怒不可遏，当即召集族中子弟、门客死士，以及早已被田氏笼络的城防军将领，悍然发动政变。
战斗在临淄城内多处同时爆发。田氏私兵装备精良，训练有素，加之有内应打开城门，攻势迅猛。
忠于公室的军队虽奋力抵抗，但在田氏蓄谋已久的雷霆一击下，节节败退。
宫城之外，血流成河。公室卫士据守宫墙，做最后的殊死搏斗。箭矢如雨点般落下，滚木礌石砸向攀爬的田氏甲士。
“顶住！为了公室！为了君上！”一名公室老将军须发戟张，挥舞着长剑，声嘶力竭地呐喊。
然而，大势已去。田恒亲自督战，麾下猛将田豹身先士卒，冒着矢石，率先登上宫墙，连斩数名卫士，打开了缺口。
田氏甲士如潮水般涌入宫城。
宫内一片混乱，宦官、宫女惊恐奔逃。齐侯姜昭在少数近卫的保护下，试图从密道逃离，却被早已埋伏在此的田氏门客截住。
“田恒！你世受国恩，安敢行此篡逆之事！”姜昭面色惨白，指着步步逼近的田恒，厉声斥责。
田恒面无表情，眼神冰冷如铁：“君上昏聩，受小人蒙蔽，欲坏我齐国柱石。恒为社稷计，不得已而行此悖逆之事。请君上移驾别宫，颐养天年。”
说是颐养，实同软禁。姜昭最终被强行带走，公室成员或被杀，或被囚，或仓皇出逃。
短短数日之间，临淄易主。田恒以“清君侧”为名，行篡国之实，迅速控制了国都，并开始向齐国各地派出使者，要求各地城邑向田氏效忠。
同时，他大肆捕杀忠于公室的势力，一时间，齐国境内血雨腥风，人人自危。
当然，并非所有齐地都甘心顺从。
一些边远城邑和深受姜氏恩惠的贵族开始组织抵抗，尤其是位于齐国东南、拥有较强实力的高氏、国民等大族，对田氏的篡逆行为表达了强烈不满，双方在地方上爆发了零散但激烈的冲突。
齐国，这个东方巨人，在齐桓公死后，连续爆发了公子之乱，现在又陷入了臣子叛乱的分裂和内战中。
当关于齐国剧变的紧急军报被迅速送入江州宫城，呈递到汉王姬长伯的案头时，这位一直沉稳应对北方变局的君王，眉头也终于深深锁起。
他立刻召见了内阁次辅黄婴、兵部尚书卢林、锦衣卫如意，以及刚刚开始着手“通郑大道”事宜的首辅鲍季平。
“诸卿，看看吧。”姬长伯将那份来自东方的紧急情报递给众臣传阅，“田氏代齐……想不到，寡人有生之年，竟能亲眼目睹如此巨变。”
黄婴快速浏览后，倒吸一口凉气：“田恒竟敢行此冒天下之大不韪之事！齐国……乱了！”
卢林面色凝重：“齐国内乱，实力必然大损。但其底蕴深厚，田氏若能迅速平定内部，整合力量，其实力依旧不容小觑。只是，其国策方向，恐怕将大变。”
如意补充道：“据报，齐国公室仍有残余势力在抵抗，尤其是高、国等族，与田氏矛盾极深。齐国之内战，恐非短期内可以结束。”
鲍季平抚须沉吟，目光在地图上的齐国位置停留良久，缓缓开口道：“王上，齐国此乱，对我汉国而言，既是挑战，亦是机遇。”
“哦？鲍卿曾在齐国为官，想必对齐国情况最是清楚，说来听听。”姬长伯看向他。
“挑战在于，”鲍季平淡淡分析道，“一个稳定但可能更具侵略性的田氏齐国，未来可能成为我汉国东进的强大阻碍。尤其是其若与北方晋国形成东西呼应之势，于我大为不利。”
“而机遇在于，”他话锋一转，眼中闪烁着战略家的光芒，“齐国陷入内耗，无暇他顾。这为我汉国彻底消化陈、郑，修建通郑大道，乃至……牵制宋鲁卫，为我汉国经略中原提供助力！同时，齐国内乱，必然产生大量流亡贵族、失意士人，我们可趁机招揽，以充实我国人才库。其沿海渔盐之利，商贸通路，或也可借此机会加以渗透、影响。”
姬长伯站起身，再次走到那幅巨大的地图前。
他的目光依次扫过北方的晋（包括新出现的智氏）、西方的秦、南方的楚（及那块飞地蔡），最后定格在东方的齐。
北有晋国剧变，智氏复出；东有齐国内乱，田氏篡逆。
这天下，已然风起云涌。
“鲍卿所言极是。”姬长伯的声音沉稳而有力，“齐国之事，我汉国暂时无力也无需直接介入。然，必须密切关注其动向，尤其是田氏整合齐国的进度，以及其余公室势力的抵抗情况。”
他下达指令：“锦衣卫，增派得力人手潜入齐国，不仅要探听田氏动向，也要接触那些流亡的公室势力及反对田氏的贵族。或可暗中提供些许便利，令其内乱持续更久，但切记，不可暴露我汉国痕迹，引火烧身。”
“诺！”如意领命。
“兵部，”姬长伯看向卢林，“重新评估东部边境防务，需加强戒备，以防齐国内乱波及我境，或有溃兵流民滋扰。”
“诺！”卢林躬身。
最后，姬长伯看向黄婴和鲍季平：“内阁需加快陈郑消化与通郑大道建设之步伐。齐国自顾不暇，正是我夯实根基，踏足中原的机会！待北方智氏情报明晰，道路初步畅通，便是我们解决蔡地，将陈地与本土彻底连为一体之时！”
“臣等明白！”黄婴与鲍季平齐声应道。