【崇祯三十九年深秋，应天府码头的寒风卷着咸腥气扑面而来。沈明轩踩着满地梧桐叶，望着甲板上蒙着油布的蒸汽碾米机，手指无意识摩挲着袖口的铜纽扣——这是他与工部匠人耗时半年改良的“神机三号”，传动效率比初代提升三成。】
【“沈大人！”礼部员外郎气喘吁吁跑来，“暹罗使团拒绝参观工坊，说咱们的‘铁疙瘩’比不上他们的水碓！”沈明轩瞳孔微缩，转头对身旁的汤若望神父道：“劳烦您带上测绘图，随我去会会这些贵客。” 】
【暹罗使团下榻的鸿胪寺内，象纹屏风后传来轻蔑的笑声。】
【“大明自诩天朝上国，却要用这堆废铁换我们的香料？”暹罗通事阿赞翻着白眼，将蒸汽锤图纸甩在案上。沈明轩不动声色地展开机械剖面图，铜制齿轮在烛光下泛着冷光：“阁下可知，此机每日碾米百石，相当于百人劳作？”】
【“哼，我邦水碓借助水力，分文不耗。”使团主使拍案而起。汤若望突然开口，操着生硬的暹罗语：“大人，水碓受限于河道，而蒸汽机只需煤炭便能运转——敢问贵国雨季过后，农田灌溉是否艰难？” 】
【这句话如重锤敲在使团心上。阿赞的脸色变了变，沈明轩趁机从袖中取出沙漏：“若不信，可即刻去工坊验证。若机器效率不如所言，大明愿赔三倍香料。”】
【三日后，应天府工坊内蒸汽升腾。】
【当蒸汽碾米机发出第一声轰鸣，暹罗使团的象奴吓得后退三步。米粒如银瀑般倾泻入袋，沙漏里的流沙尚未过半，百斤稻谷已脱壳完毕。主使颤抖着抚摸发烫的铸铁外壳：“这、这真能在暹罗运转？”】
【“当然。”沈明轩递上竹简制成的说明书，“我们可派工匠随行安装，还能根据贵国需求，将碾米机改装为榨糖机、纺织机。”他顿了顿，目光扫过使团随行的商人，“贵国蔗糖若能增产，在波斯市场的份额……” 】
【这番话触动了暹罗人的利益神经。正当双方讨价还价时，一艘葡萄牙商船悄然靠岸。】
【“沈大人，不好了！”阿柱浑身湿透冲进工坊，“红毛番抬出新式纺织机，说比我们的蒸汽机快两倍，暹罗人要转投他们！”沈明轩抓起披风就往外跑，汤若望紧跟其后：“他们定是用了改良的活塞装置！” 】
【码头上，葡萄牙商人佩雷拉正趾高气扬地演示机器。】
【“瞧这飞梭，瞧这转速！”他的络腮胡随着大笑抖动，“大明的机器，不过是笨拙的仿制品！”沈明轩盯着纺织机转动的轮轴，突然冷笑：“佩雷拉先生，您的机器每分钟断纱三次，也好意思称快？”】
【佩雷拉涨红了脸：“你、你胡说！”沈明轩向阿柱使了个眼色，后者捧出一台小巧的蒸汽纺织机：“这是我们新制的‘玲珑号’，采用交错齿轮传动，断纱率不足百分之一。”当细如蛛丝的蜀锦从机器中流淌而出，暹罗使团的商人忍不住发出惊叹。】
【然而，真正的较量才刚刚开始。】
【“沈大人，波斯使者提出古怪要求。”三日后，礼部官员愁眉苦脸递上文书，“他们不要机器，只要会操作的工匠，还要我们承诺永不向阿拉伯商人出售技术。”沈明轩捏着文书陷入沉思，窗外突然传来孩童的嬉闹声——几个孩子正用蒸汽玩具车比赛。】
【“告诉波斯人，”他眼中闪过光芒，“我们不仅给工匠，还附赠‘蒸汽学堂’，但有个条件：波斯需开放丝绸贸易的黄金商道。” 】
【半年后，郑和宝船的后裔载着蒸汽舰队启航。】
【“沈大人，英吉利使者堵在城门口，说愿用殖民地矿山换炼钢技术。”启航前夜，阿柱举着火把匆匆赶来。沈明轩望着港口林立的蒸汽起重机，突然问：“你还记得第一次见到蒸汽机时，怎么说的？”】
【阿柱挠挠头：“我说这铁疙瘩要是能跑，我就……”“现在它们不仅能跑，还跑到了大洋彼岸。”沈明轩轻笑，将一封密信塞进竹筒，“把这个带给汤若望神父——欧洲工坊的最新图纸，该让工部的人开开眼了。” 】
【当第一缕阳光照亮船帆，蒸汽机的轰鸣与海鸥的鸣叫交织成曲。甲板上，波斯学徒正缠着大明工匠询问锅炉参数，暹罗商人则在计算新榨糖机的收益。远处，葡萄牙商船升起白旗，佩雷拉站在船头高喊：“沈！我们谈谈合作！”】
【当沈明轩的蒸汽舰队准备启航时，紫禁城乾清宫内烛火通明。】
【“陛下，英吉利使者愿以殖民地矿山换取炼钢技术，暹罗已订购百台蒸汽榨糖机，但波斯仍对技术转让心存疑虑。”沈明轩展开一卷泛黄的世界舆图，上面密密麻麻标注着贸易据点。】
朱由检指尖轻点波斯湾的位置，目光如炬：“波斯扼守东西方商路咽喉，他们想要工匠却拒售技术，分明是想独占蒸汽红利。沈卿，你说该如何破局？”
沈明轩刚要开口，汤若望突然从阴影中走出：“陛下，欧洲诸国对大明蒸汽机虎视眈眈，葡萄牙人甚至扬言要组建舰队抢夺技术。”
“抢夺？”朱由检冷笑一声，“传旨工部，即刻研发‘蒸汽战船’。告诉那些红毛番，想要技术，先过了大明水师这一关！”
【半月后，应天府造船厂浓烟滚滚。】
【“陛下，这是改良后的蒸汽战船图纸。”工部侍郎擦着额头的汗水，展开卷轴，“以双锅炉驱动螺旋桨，航速比传统帆船快三倍！”朱由检盯着图纸上旋转的叶轮，突然问：“若战船遭遇逆风逆水，能保证持续作战吗？”
现场一片寂静。沈明轩上前一步：“臣建议在船上增设煤炭储备舱，并研发小型蒸汽发电机，为火器提供持续动力。”朱由检满意地点头：“好！命你督办此事，三个月内造出首艘战船！”】
【消息传到欧洲，威尼斯商人坐不住了。】
【“大人，大明的蒸汽商船已垄断香料贸易，我们的桨帆船根本追不上！”商会代表焦急地汇报。威尼斯总督盯着墙上的大明蒸汽机画像，咬牙道：“派间谍，不惜一切代价窃取技术！”】
【然而，他们的计划刚实施就落了空。当威尼斯间谍潜入应天府工坊时，却发现所有核心部件都被锁在刻有龙纹的铜箱中，箱外站着手持火铳的锦衣卫。】
“想要技术？”沈明轩把玩着铜钥匙，似笑非笑，“请威尼斯总督亲自来大明谈。”】
【与此同时，波斯王宫内的争论已进入白热化。】
【“大汗，大明的蒸汽学堂的确能让我们掌握技术，但他们要求开放丝绸商道，这会损害我们的利益！”大臣们吵作一团。波斯使者突然呈上一份密报：“大明已与奥斯曼帝国接触，若我们拒绝合作……”
波斯大汗猛地拍案：“备马！本王要亲自去大明，会一会这位传奇的皇帝！”】
【三个月后，波斯使团抵达紫禁城。】
【金碧辉煌的太和殿内，波斯大汗盯着殿外轰鸣的蒸汽吊车，眼中满是震惊。“陛下，您的这些‘铁怪物’，当真能改变世界？”他问。
朱由检亲手递上一杯冰镇酸梅汤：“大汗可知，蒸汽机不仅能碾米纺织，还能开矿挖渠、驱动战船。若波斯与大明联手……”他展开一幅商路图，“从波斯湾到地中海，将都是我们的商船！”】
【波斯大汗摩挲着图上的路线，突然笑道：“好！本王同意开放商道，但大明必须保证，优先向波斯提供最新的蒸汽技术！”】
【当波斯使团满载而归时，英吉利使者也再次求见。】
【“陛下，我们愿用北美殖民地的煤矿，交换蒸汽炼钢技术。”英吉利使臣鞠躬道。朱由检把玩着一枚精钢打造的棋子，慢条斯理地说：“技术可以给，但有三个条件：第一，大明商船可自由进出英吉利港口；第二，共享北美殖民地的勘探权；第三……”他目光如鹰，“英吉利需承诺，永不将技术卖给葡萄牙。”】
【使臣瞳孔微缩：“陛下的条件……”“若不同意，”朱由检打断他，“沈卿，把我们与法兰西的合作意向书拿给这位先生看看。”】
【深夜，沈明轩站在船头，望着远处蒸汽战船的灯火。】
【“大人，波斯的第一批铁矿石已经装船。”阿柱跑来汇报。沈明轩点点头，将一封密信塞进竹筒：“送给陛下，告诉他，蒸汽时代的序幕，已经拉开了。”】
……
洪武位面
朱元璋用放大镜反复查看蒸汽碾米机图纸，突然将茶盏重重一搁：\"徐达，这铁疙瘩看着比火铳还精巧，你觉得能成？\"徐达蹲下身，手指沿着齿轮纹路比划：\"陛下，军器局能锻造零件，但这'蒸汽动力'的原理......\"
刘伯温推了推老花镜，展开《天工开物》补遗：\"臣查过，古法'走马灯'与这原理相通，或许可从旋转机关入手。\"常遇春挠着脖子大笑：\"管他什么原理！能省人力就是好东西！俺那屯田的兵卒，可算能喘口气了。\"
朱元璋敲了敲图纸上的锅炉标记：\"传令沈明轩，先造十台在应天试用。\"他转头吩咐李善长：\"让税关给蒸汽机零件免税，别让匠人亏本。\"
永乐位面
朱棣把蒸汽纺织机模型放在地球仪旁，问郑和：\"你说，这东西若装在宝船上，能否逆风航行？\"郑和单膝跪地，航海日志滑落半角：\"陛下，臣虽不懂原理，但波斯湾的风帆船若配上这动力......\"
解缙展开空白奏折，墨迹未干：\"建议设立'神机院'，专研蒸汽技术。另设'互市条例'，明确技术交易规矩。\"姚广孝转动佛珠，凝视烛火：\"西洋人对奇巧之术贪婪，需在核心部件刻上'大明秘宝'，断其仿制念想。\"
朱棣用朱砂圈出暹罗位置：\"郑和，你下次出海带两台样机。\"他突然想起什么，\"告诉沈明轩，若能把蒸汽机缩小到能塞进鸟铳，朕封他为'工部尚书'。\"夏原吉翻开账册刚要开口，皇帝挥手：\"钱不是问题，就怕他们不敢想！\"
宣德位面
朱瞻基托腮望着蛐蛐罐，突然指着蒸汽起重机的画轴：\"杨爱卿，这铁臂能帮百姓盖房子吗？\"杨士奇捋须沉吟：\"陛下，若改良吊钩，或许能替代人力搬运石料。臣建议先在皇陵工地试用。\"
于谦展开城防图，指着护城河缺口：\"陛下，臣想用蒸汽抽水机加固堤坝。但需解决管道防冻问题。\"杨溥从袖中取出木匣，内装黄铜散热片：\"老臣试了几种材质，这种散热快且不易生锈。\"
朱瞻基眼睛一亮：\"好！让沈明轩来宫里一趟，朕要看看他能不能做出会跳舞的蒸汽人偶。\"他突然轻笑，\"要是成功了，就摆在御花园逗蛐蛐。\"小太监捧茶上前时，皇帝叮嘱：\"给神机院送些冰镇酸梅汤，别热坏了匠人。\"
嘉靖位面
朱厚熜放下道士进献的炼丹鼎，盯着蒸汽战船图纸皱眉：\"严卿，这铁船不会沉？\"严嵩躬身时官帽轻晃：\"陛下洪福齐天，臣建议让龙虎山道士做法，以符咒镇船。\"
戚继光上前半步，佩刀穗轻轻颤动：\"末将已在蓟镇试用蒸汽运粮车，翻山速度比骡马快两倍。但山道颠簸，需加固底盘。\"胡宗宪展开海图：\"若在闽浙沿海设蒸汽灯塔，夜间行船可保无虞。\"
朱厚熜转动沉香手串：\"着钦天监选吉日开工。\"他突然看向徐阶，\"告诉沈明轩，若能造出能炼丹的蒸汽炉，朕特许他在工坊设道观。\"徐阶低头应是，袖中紧攥着《西洋机械考》。
隆庆位面
朱载坖将蒸汽贸易账本递给张居正：\"张先生，这税银比盐铁还多，会不会惹人眼红？\"张居正推了推眼镜，展开新商路规划：\"陛下，臣建议成立'蒸汽商会'，让晋商、徽商参股。技术出口采用分级制度，核心部件绝不外流。\"
高拱抚须大笑：\"让洋人拿自家特产来换！我听说英吉利的羊毛不错，正好织蒸汽机房的地毯！\"王崇古递上边疆急报：\"俺答汗想用战马换蒸汽挤奶机，说这样能多产马奶酒。\"
朱载坖大笔一挥：\"准了！\"他合上奏折，\"告诉沈明轩，工部每年拨十万两做研发经费。\"想了想又补充，\"再给神机院的工匠涨俸禄，别让西洋人挖了墙角。\"