暮色沉沉，新营地在一处避风的山坳中扎下。
篝火熊熊，驱散了初秋夜里的寒意，也稍稍抚平了众人劫后余生的惊悸。
张三带着阿丽曼回到马车旁时，阿丽娜正搀扶着脸色还有些苍白的莉莉丝下车。
见到两人归来，莉莉丝眼眶一红，快步上前，深深一礼。
“马安娜小姐，阿丽曼，阿丽娜……谢谢你们。”莉莉丝的声音有些哽咽，却清晰而真挚，“我舅舅的眼光没错，如果不是你们拼死保护，我……我真不知道会落到那些恶徒手中，遭遇怎样可怕的事情。”
莉莉丝先前就已经落在了一帮强盗手中，显然那件事的阴影至今还没有消散。
她抬起头，琥珀色的眸子在火光映照下闪烁着泪光，却带着不容置疑的坚定：“这份恩情，莉莉丝·铁棘铭记于心。”
“诶！你居然也是铁棘家族的人？”张三大惊。
莉莉丝点头道：“是的，我的父亲是威尔斯·铁棘，是铁棘家族的第四代掌门，不过我只是一个私生女，所以在家族中并没有什么权力，委屈你们保护我了。”
阿丽曼挠了挠头，有些不好意思：“莉莉丝小姐别这么说，不管如何，保护你是应该的。”
阿丽娜也轻声道：“莉莉丝小姐待我们亲如姐妹，我们自然会全力守护。”
张三扶起莉莉丝，温和道：“我们是同伴，互相守护是理所应当。你没事就好。”
莉莉丝用力点头，拭去眼角泪花，转而看向正在营地另一侧清点伤员、安排守夜的灰隼小队众人。她整理了一下衣裙，迈步走了过去。
灰隼小队众人见莉莉丝走来，纷纷停下手中事务。雷蒙抱拳道：“莉莉丝小姐，您受惊了。”
莉莉丝摇了摇头，目光扫过众人——雷蒙沉稳，张巧冷峻却可靠，凌风虽伤仍挺直脊背，苏雅怯生生却努力站在队友身边，王藤、陈凡、石刚等人也都带着疲惫却坚毅的神色。
“诸位义士，”莉莉丝的声音清脆而坚定，“此次商队遭劫，灰隼小队奋勇抗敌，护得众人周全，功不可没。我宣布：自今日起，灰隼小队的雇佣佣金提高五成，且此后行程中，诸位正式受雇于我莉莉丝·铁棘个人。待抵达洛马城，另有厚酬相谢。”
此言一出，灰隼小队众人皆是一怔，随即眼中露出惊喜之色。
提高五成佣金已是丰厚，而受雇于莉莉丝个人，意味着他们不仅报酬更优，还能搭上铁棘家族这条线，对未来的发展大有裨益。
雷蒙率先躬身：“多谢莉莉丝小姐厚爱！灰隼小队必当竭尽全力，护您周全！”
“我等定誓死保护莉莉丝小姐！”凌风、张巧等人齐声应道，连一向冷淡的张巧眼中也闪过一丝暖意。
莉莉丝微笑颔首，转而看向被捆缚在营地边缘、面如死灰的巴尔克。她缓步走近，往日温柔的眼眸此刻却透着冷冽。
“巴尔克。”她的声音不高，却让巴尔克浑身一颤，“铁棘家族待你不薄，父亲让你担任商队管事，是信任你的能力与忠诚。而你勾结匪类，险些害死全队性命，更将家族财产置于险地——你可知罪？”
巴尔克被塞住的口中发出呜咽之声，只能拼命磕头，额上很快见了血。
莉莉丝闭了闭眼，再睁开时已恢复平静：“你的罪行，自有家族法度裁决。我会将你押送回城，交由父亲处置。至于你的家人……”她顿了顿，“我会查明他们是否参与其中。若无辜，铁棘家族不会牵连妇孺。”
巴尔克闻言，眼中终于闪过一线微弱的光，随即又被更深的绝望淹没。他颓然瘫倒在地，不再挣扎。
处理完巴尔克，莉莉丝回到篝火边，从随身携带的绣囊中取出几条素雅的手帕。
手帕以月白色丝绸为底，边角绣着精致的荆棘花纹，中间还用银线绣着小小的、代表平安的铃兰图案。
“这几日路途颠簸，我与阿丽娜闲暇时绣了些小物件，现在我随身也没什么金银细软可作赏赐，只好先将这些小东西送给大家。”莉莉丝将手帕分给众人，脸上泛起淡淡的红晕，“手艺粗陋，不成敬意，还望各位莫要嫌弃。”
雷蒙接过手帕，触手柔软细腻，绣工精美得甚至能看到铃兰花蕊的细节，不禁赞道：“莉莉丝小姐太谦虚了！这绣工比城里绣坊的大师傅都不遑多让！”
凌风小心地捧着属于自己的那条，嘿嘿笑道：“我从小到大都没用过这么精致的东西……得好好收着。”
连张巧冷硬的眉眼也柔和了些许，她仔细端详手帕上的纹路，低声道：“针脚匀称，配色雅致……莉莉丝小姐确实心灵手巧。”
众人纷纷称谢，篝火边的气氛愈发融洽。张三和阿丽曼也各得了一条——阿丽曼的那条绣着小小的狼首图腾，显然是特别准备的，让她惊喜不已。
张巧将手帕仔细折好收入怀中，看着火光映照下莉莉丝秀丽温婉的侧脸，忽然感慨道：“莉莉丝小姐年轻貌美，家世显赫，性子又好，手艺还这么巧……将来谁要是能娶到您，那可真是八辈子修来的福气。”
这话一出，篝火边顿时一静，随即几个男性成员下意识地点头附和。
雷蒙摸着下巴，认真道：“张巧说得在理。莉莉丝小姐这般品貌，确实……”
话音未落，张巧一记眼刀飞来，雷蒙顿时噤声，尴尬地咳嗽两声。一旁的凌风还没反应过来，跟着点头：“是啊是啊，又能干又大方……”然后就被苏雅悄悄掐了一下胳膊，疼得龇牙咧嘴。
莉莉丝被说得面颊绯红，嗔怪地瞪了张巧一眼：“巧姐姐莫要取笑我。”
她悄悄瞥了张三一眼，又迅速收回目光，低头摆弄衣袖。
张三看着这一幕，不禁莞尔。
阿丽曼则凑到他耳边，小声嘀咕：“恩人，我觉得莉莉丝小姐好像对你……”
“别胡说，我可是女儿身。”张三轻轻敲了下阿丽曼的额头，眼中却带着笑意。
夜色渐深，篝火噼啪作响。
商队的损失已经清点完毕——护卫折损十三人，伙计伤亡九人，货物所幸未被劫走。巴尔克被单独关在一辆车厢里，由灰隼小队轮流看管。
灰隼小队重新排定了守夜顺序，营地逐渐安静下来。
莉莉丝和阿丽娜回到马车休息前，莉莉丝特意走到张三身边，轻声道：“安娜姐姐，明日便要进入洛马城地界了……一切小心。”
张三点头：“你也是。好好休息，别多想。”
莉莉丝欲言又止，最终只是浅浅一笑，转身离去。阿丽娜跟在她身后，回头朝张三和阿丽曼挥了挥手。
篝火边，张三摩挲着怀中那枚储物戒指，目光望向北方。
洛马城越来越近。
长生教的笔记、血刃的饮血妖刀、巴尔克的背叛……这一切背后，究竟藏着怎样的谜团？
夜风拂过山野，带来远方隐约的狼嚎。
张三收起思绪，望向星空。
无论如何，前路必须走下去。
因为承诺，因为责任，也因为那些需要守护的人。
篝火渐弱，张三孤寂的身影在营地边缘静静伫立。
明天，又将是一段新的旅程。