马蹄踏过堺港通往南宗寺的石板路，发出清脆急促的嘚嘚声响。一行十余骑在午后的日光下扬起淡淡尘烟，为首的正是今川义真。他微微伏低身子，缰绳收得极紧，深灰色的阵羽织在疾驰中向后猎猎飞扬。
“五郎大人——！”朝比奈又太郎催马紧跟在侧，声音在风里有些变形，脸上却堆着讨好的笑，“昨日本愿寺那桌菜，我可是头一个下筷子替你试毒的！这、这真不能算功勋，加点安堵吗？”他一边说，一边在颠簸的马背上试图做出拱手哀求的姿态，身子歪斜，看得人忍俊不禁。
今川义真头也不回，唇角却弯了弯。鹈殿长照从后头赶上半步，朗声嘲笑道：“又太郎，你这点机灵全用在讨赏上了！若这也能算，等你成亲那日，我定要去新娘家那边，娘家人打新郎的队伍里有我一个！”
“算我一个！”奥平仙千代笑着接腔，年轻的脸上满是促狭。
“也算我一个！”今川义真终于开口，声音带着笑意，却斩钉截铁。他略略侧头，瞥了眼瞬间垮下脸的朝比奈又太郎，“试毒岂能算作阵前军功？规矩不可乱。”
朝比奈又太郎肩膀一塌，小声嘀咕着，一脸不甘。
今川义真放缓了些马速，让坐骑与他并行，语气温和下来：“不过，待你真要迎娶阿月那日，我自有一份贺礼相赠。往后你的长子出生，我来做他的乌帽子亲，如何？”
朝比奈又太郎眼睛倏地亮了，挠挠头，嘿嘿笑起来：“这还差不多……”
谈笑间，南宗寺熟悉的瓦顶与山门已映入眼帘。今川义真敛去笑意，神色一正，沉声下令：“好了，闲话少叙。速去通传各方，收拾行装，明日拂晓便出发上洛！”
“嗨！”众人齐声应诺，纷纷催马，朝着寺门疾驰而去……
南宗寺内，见没有动身的迹象，想来六角定赖病危的消息，其他人还不知道，感叹净土真宗势力之余，今川义真连忙派人去把伊达植宗、武田信虎乃至织田信行请了过来。
“诸位，请准备好，我们明早就向京都出发吧！”见算是和自己有关联的人已经到齐，今川义真开口说道。
“小子，什么事儿那么急，和那群假和尚谈崩了？”伊达植宗开玩笑道。
“就算谈崩了也没必要这么害怕吧？他们还能把你怎么着？”武田信虎接着调侃道。
织田信行没有说什么，不过从他表情看，他也很好奇今川义真为什么那么急。
“和净土真宗无关，我和净土真宗谈的还行，是另一件事才让我这么急！”
“何事？”伊达植宗出言问道。
今川义真郑重道:“净土真宗打听到的消息，六角定赖病危！”
织田信行没什么感触，但是伊达植宗和武田信虎却明显吃了一惊，然后又是一份了然和和惋惜。
“又一个老朋友走了啊。”伊达植宗感慨道。
“他这一生也没吃过什么败仗，把曾经被将军征伐的六角家发展到现在这个地步，去年还帮小将军跟三好家拼了个不胜不败，也算是圆满了。”武田信虎也是一副怀念故人的样子。
伊达植宗突然想起点什么，问道:“对了，小子，这件事儿，你派人和安宅冬康说了吗？”
今川义真回答道:“没有，有这个必要吗？三好跟六角是老对手了，我们需要净土真宗来提醒是因为我们在近几没什么根基，三好家不可能没有。而且作为老对手，他们不可能没在六角家内部安排眼线吧？这种情况还要我们通知什么？”
“小子你明知道在几内没多少根基，那还不在几内最大势力面前，把姿态给做足咯？”武田信虎点拨道。
“嗨，我知道了。”今川义真立马派人去告知安宅冬康。
伊达植宗说道:“不过我们尽快上洛倒是没错，诸位，我们都下去准备吧！明天就出发！”
……
佛堂外，松影寂寂，唯有檐角风铃在早春的寒风中发出零星的碎响。和田惟助在紧闭的槅门前跪了许久，膝下的石板沁着凉意。他提高了嗓音，再次禀报：“将军殿样，尼子国久大人已抵达京都，如何接待，还请将军示下！”
门内，依旧是一片令人心慌的沉寂。
足利义藤在得知六角定赖病危的消息后，立马派了人去观音寺城看望，虽然他自己也想去，但是被其他人拦了下来，于是便一直留在佛堂内念佛祈祷。
于私情来说，六角定赖无愧于是他的乌帽子亲，甚至比只能带着他逃的亲爹足利义晴更适合作为一个父亲；于公义来说，他现在能安然坐在二条御所，重开幕政，一定程度上恢复幕府作为中央和京都管理者的权威，都是靠着去年六角定赖这个老人不管不顾把家业押注于他身上，总体上打平三好家才得来的！
之前在安宅冬康面前，足利义藤说，尊重幕府将军的人不多了，三好长庆算一个，但是尊重足利义藤本人的人，其实比尊重幕府将军的人更少！而六角定赖，就是那些人里，最为重要的一个！
如此看来，足利义藤感情流露，也是值得且应当的，只是麻烦的就是下面的人了。
伊势贞教抱着双臂，在不远处的廊下踱步，眉头锁得死紧。他看了一眼同样面露忧色的畠山高政，压低声音道：“这已是第二日了。自前日得知观音寺城的消息，将军便将自己关在此处，除了念佛声，便什么回应也无。”
畠山高政揉了揉眉心，疲惫中带着一丝无措：“前日我力劝将军不可亲赴近江，原以为……原以为他静思一日，为国家计，总能缓过来。谁承想……”他望向那扇仿佛隔绝了生气的门，“是否……我等该失礼一次，推门进去看看？”
正当两人踌躇之际，和田惟助忽然侧耳，脸色微变：“不对……昨日此时，殿内分明还有念佛声，虽微弱，却连绵不绝。今日怎地……一点声息也无了？”他猛地想起什么，急急回头，“将军这两日，可有进过膳饮？”
这话如一道冷电劈过，畠山高政与伊势贞教对视一眼，均在对方眼中看到了骤然涌起的惊惧。
“快！”
再顾不得什么礼仪尊卑，畠山高政一个箭步上前，用力推开沉重的槅门。木轴发出干涩的呻吟，室内昏暗的光景映入眼帘——
昔日整洁的佛堂，此刻弥漫着香灰与寂寥的气息。经卷散落在蒲团旁，念珠断线，乌木珠子滚了一地。而在那尊寂静的佛像前，年轻的将军足利义藤，正伏倒在冰冷的案几上。他身穿简单的墨色法衣，身形单薄得惊人，脸颊深深凹陷，唇色淡白如纸，一动不动，仿佛生命已随那缕将尽的香烟一同飘散。
“将军殿样！”
和田惟助骇然冲入，指尖触及将军的手腕，冰凉且脉搏微弱游丝。畠山高政则半跪下来，小心翼翼地将那轻得可怕的躯体背起，触手之处，嶙峙瘦骨硌得人心头发慌。
“医者！速传医者！”伊势贞教已旋风般冲出门外，嘶哑的呼喊瞬间撕裂了御所压抑的宁静。
不多时，留守京都的汉医许三官被几乎是架着赶来。老者须发皆白，经验丰富，只一眼扫过足利义藤的面色与姿态，心中便已了然。他并未慌乱，一面示意将将军安置于一旁的软榻，一面自随身的药囊中取出一个小瓷瓶，倒出几颗晶莹的冰糖，又吩咐吓呆了的侧用人：“取细盐来，兑一碗温水，要快。”
盐糖水很快调好，许三官亲自托起将军的头，用小匙极其耐心地一点点将温热的糖盐水喂入那干裂的唇间。昏睡中的人似乎本能地吞咽了几下。
做完这些，许三官才缓缓舒了口气，转向面无人色的几位重臣：“将军大人乃忧思过度，心力交瘁，加之久未进食饮水，元气耗竭，方才昏厥。性命应是无碍，稍后便能苏醒。”他顿了顿，嘱咐道，“速去备一碗白米粥，煮得烂烂的，米汤里略点些盐。待将军醒转，徐徐喂下，切记不可急切。”
几乎同时，将军为替病危的乌帽子亲、恩人六角定赖祈福，竟在佛堂绝食诵经直至昏厥的消息，如同长了翅膀，无法遏制地从二条御所的高墙内流泻出去……