周路蹲下身，指尖轻轻划过水潭边缘湿润的泥土。月光下，潭水泛着诡异的墨绿色，水面漂浮的泡沫缓慢破裂，散发出腐朽的气息。
\"看这里，\"他用枪管拨开一丛芦苇，露出几个清晰的趾印，\"他们确实是跳进去了。\"
查尔斯单膝跪地，粗糙的手指抚过泥地上的痕迹：\"但没听到入水声。\"他锐利的目光扫视着平静的水面，\"连气泡都没有。\"
两人屏息等待了约莫十分钟，水面除了被夜风吹起的涟漪外毫无动静。一只牛蛙突然从芦苇丛中跃入水中，\"扑通\"声在寂静的夜里格外刺耳。
\"见鬼，\"查尔斯皱起眉头，\"难道这群怪物真能在水下呼吸？\"
周路摇摇头，用袖口擦了擦被雾气打湿的枪管：\"他们的身体构造还是人，就算是训练有素的潜水员，最多也只能憋气十分钟。\"
查尔斯突然用枪挑起一团黏糊糊的淤泥：\"那他们肯定不是真的潜下去了。\"他指向岸边几处不自然的泥浆拖痕，\"这些痕迹太整齐了，像是……”
\"像是故意做出来迷惑追踪者的。\"周路接话道，眼睛突然亮了起来，\"查尔斯，你见过河狸筑巢吗？\"
印第安猎人立即会意：\"你是说......\"他转身扫视四周的灌木丛，\"他们在岸上做了伪装。\"
两人分头搜索。没过多久，查尔斯就在一片看似天然的土丘前停下脚步。这个由淤泥、树枝和腐烂水草堆成的土包完美地融入了沼泽环境，但边缘处却隐约可见人为拍打的痕迹。
\"找到了。\"查尔斯用靴尖轻踢土丘，传来空洞的回响。他加重力道跺了几脚，表面的泥壳簌簌掉落，露出下面编织紧密的树枝结构。
周路蹲下来检查：\"比河狸巢穴精巧多了。\"他试着用手枪握把敲击，树枝发出沉闷的\"咚咚\"声，\"至少有两层结构，中间可能还有防水层。\"
查尔斯用猎枪捅了捅顶部，摇摇头：\"这些树枝都用泥浆加固过，没有工具很难快速打开。\"
周路站起身，拍了拍手上的泥土：\"你先回营地。让泰伦带上炸药和斧头过来。\"
十几分钟后，查尔斯带着泰伦快步走来。泰伦右肩扛着一把斧头，左手拎着的铁锹在月光下泛着冷光，靴子上还沾着新鲜的泥浆。
三人默契地没有多话。泰伦吐了口唾沫在掌心，抡起铁锹就朝土丘底部铲去。铁锹与泥壳碰撞发出沉闷的\"噗噗\"声，不一会儿就挖出一个脸盆大小的凹陷。
\"见鬼，这玩意儿比想象的结实。\"泰伦喘着粗气，用袖子擦了擦额头的汗水。他蹲下身，拨开松动的泥土，露出下面纵横交错的荆棘条——这些带刺的枝条被精心编织成网状，每一根都有人手指粗细。
\"该你了。\"泰伦侧身让开位置，顺手接过查尔斯递来的水壶灌了一大口。
周路掐灭烟头，他瞄准荆棘网最密集的节点，斧刃带着破风声狠狠劈下。\"咔嚓\"一声脆响，几根荆棘应声而断。
周路继续挥动斧头。随着更多荆棘被斩断，第二层夯实的泥壳逐渐显露。他叼着新点燃的香烟，眯眼观察着查尔斯和泰伦像两个熟练的掘墓人般埋头苦干——查尔斯用猎刀撬开泥块，泰伦则负责将碎石和泥土铲到一旁。
就在工程进展到一半时，周路突然听到身后传来\"咕嘟咕嘟\"的水声。他猛地转身，香烟从嘴角掉落，在潮湿的地面上发出\"嗤\"的熄灭声。原本平静的水潭此刻正冒着诡异的气泡，一圈圈涟漪从潭心扩散开来，仿佛有什么东西正在水下苏醒。
周路眼神一凛，右手闪电般抽出腰间毛瑟。他根本不需要刻意瞄准。
\"砰！砰！\"
两声枪响几乎叠在一起，子弹精准地穿透水面，在潭水中划出两道短暂的白色轨迹。第一枪命中左侧气泡中心，第二枪几乎同时击中右侧正在扩散的涟漪。
水面先是诡异地静止了一瞬，随后两处弹着点突然翻涌起暗红色的血花。浓稠的血浆像绽放的恶之花，在墨绿色的水面上迅速扩散。几个气泡带着血沫\"咕噜咕噜\"地冒上来，随后两具苍白的躯体缓缓浮出水面。
查尔斯立即端起猎枪警戒，泰伦的铁锹也换成了腰间的匕首。浮尸随着水波轻轻晃动，月光下能清晰看到他们扭曲的面容——涂满白泥的脸上凝固着惊恐的表情，其中一个的太阳穴被子弹掀开，另一个的喉咙处有个血肉模糊的窟窿。他们枯瘦的手指还保持着抓握武器的姿势，腰间别着的匕首在血水中若隐若现。
周路冷笑着给毛瑟换上新的子弹，金属碰撞声在寂静的沼泽中格外清脆，\"这些畜生想从水下偷袭。\"
潭底传来沉闷的\"咚咚\"声，像是有人在敲击空心的木头。周路和泰伦立即背靠背形成防御阵型，三人的武器同时对准了不断翻涌的血色水面。
查尔斯俯身贴近土堆，耳朵贴着潮湿的泥壁仔细聆听。沉闷的敲击声从内部传来，伴随着微弱的、像是呜咽般的声响。他直起身，朝同伴们摇了摇头：\"动静是从里面传出来的。\"
泰伦不耐烦地啐了一口，从挎包里掏出两根包着油纸的炸药，在手里掂了掂：\"要我说，干脆把这鬼东西炸开算了。\"他粗壮的手指已经摸向了腰间的火柴盒。
周路按住他的手腕：\"慢着。\"他的目光扫过这个精心构筑的巢穴，\"万一里面关着被他们掳来的平民呢？\"晨光中，他脸上的汗水和泥渍混合在一起，\"我们费点功夫。\"
泰伦撇撇嘴，但还是把炸药塞回了包里：\"行吧。\"
三人借着渐亮的天色继续挖掘。查尔斯用猎刀精准地挑开编织的荆棘层，泰伦的铁锹负责扩大缺口，周路则用斧头劈开那些特别坚韧的枝条。随着工作的深入，他们发现这个结构远比想象的复杂——外层是防水泥壳，中间是防撞的荆棘网，最内层竟然还有一层用动物皮和树脂制成的隔水层。
当第一缕阳光穿透晨雾时，他们终于在顶部开出一个勉强容人通过的洞口。潮湿的腐臭气息立刻从洞中涌出，混合着血腥味和某种说不清的腥臊味。
周路擦了把汗，朝洞口喊道：\"里面有人吗？\"
回应他的是一团飞出的泥巴，\"啪\"地砸在泰伦胸前。泰伦当即暴怒，端起手枪就要往洞里开火。周路眼疾手快地压下枪管：\"冷静！\"
晨光中，洞口飘出的雾气诡异地扭曲着。周路检查了下毛瑟的子弹，简短地说：\"我下去看看。\"
不等同伴回应，他便纵身跃入洞中。下落过程中，他感到四周的泥壁异常光滑，像是被刻意打磨过。在落地前的瞬间，他灵活地调整姿势，双膝微曲缓冲冲击力，手枪指向了黑暗中的不同方向。
查尔斯的声音从洞口传来，伴随着金属碰撞的轻响：\"路，接住。\"一盏点燃的煤油灯被缓缓垂下。
周路抬手稳稳接住，昏黄的灯光瞬间撕破了巢穴内的黑暗。摇曳的光晕中，首先映入眼帘的是两双惊恐的眼睛——一个约莫八九岁的男孩和一个五六岁的女孩，他们蜷缩在巢穴角落，脸上涂着和夜行人如出一辙的白泥。
年长的男孩像头受伤的小兽，猛地将妹妹护在身后。他的动作牵动了脚踝上的藤蔓镣铐，发出\"哗啦\"的声响。面对突如其来的光亮，他眯起布满血丝的眼睛，右手挡在面前，左手从地上抓起泥块，朝周路掷来。
\"路，下面什么情况？\"泰伦粗犷的声音从洞口传来。
周路缓缓蹲下身，将煤油灯放在潮湿的地面上：\"是两个孩子。\"他的声音不自觉地放轻，像是怕惊扰到什么。灯光映照出更多细节——两个孩子瘦骨嶙峋的身体上布满了淤青。
当周路伸手去抱男孩时，对方突然剧烈挣扎起来，指甲在周路手臂上抓出几道血痕。但饥饿和虚弱很快让反抗变得无力。周路小心地托住男孩的腋下，能清晰感受到他突出的肋骨。
\"接好。\"周路将男孩高高举起，查尔斯有力的手臂从洞口探入，像提货物般将孩子拎了出去。整个过程男孩都保持着诡异的沉默，只有急促的呼吸声暴露着他的恐惧。
轮到女孩时，她甚至没有挣扎，只是睁着空洞的大眼睛任由周路摆布。当周路最后爬出洞口时，晨光下他看清了两个孩子的全貌——他们嘴唇干裂发白，裸露的皮肤上布满蚊虫叮咬的痕迹，最令人不安的是，从始至终，两个孩子都没有发出任何声音，仿佛被夺走了说话的能力。
查尔斯检查着男孩脚踝的镣铐，脸色越来越阴沉：\"这些痕迹...他们被锁在这里至少一个月了。\"
查尔斯粗糙的手指轻轻捏住男孩的下巴，男孩本能地想要挣扎，却虚弱得连扭头都做不到。晨光下，查尔斯清楚地看到——男孩的舌头完好无损，但舌尖上烙着一个丑陋的伤疤，像是被烧红的铁片烫过。
\"小孩，\"查尔斯松开手，声音不自觉地放轻，\"你家在哪里？我们送你回去。\"
男孩却像受惊的兔子般猛地缩到阴影处，他的动作牵动了脚踝上溃烂的镣铐伤，却连眉头都没皱一下。那双浑浊的眼睛始终透过凌乱的发丝，死死盯着被泰伦扶着的小女孩。
周路注意到这个细节，蹲下身与男孩平视：\"你在保护她，对吗？\"他的目光扫过两个孩子相似的眉眼，\"她是你妹妹？\"
男孩的瞳孔骤然收缩，干裂的嘴唇颤抖着，却依然不发一言。他的手指在地上无意识地抓挠，指甲缝里塞满了黑泥。当小女孩因站立不稳而踉跄时，男孩的整个身体都跟着前倾，像条绷紧的弓弦。
泰伦不耐烦地啧了一声：\"两个小哑巴。\"他粗鲁地抬起女孩的下巴，\"喂，你爸妈呢？\"
女孩突然剧烈颤抖起来，喉咙里发出\"嗬嗬\"的声响，像是坏掉的风箱。男孩见状猛地扑过来，用瘦弱的身躯挡在妹妹前面，恶狠狠地瞪着泰伦，终于从牙缝里挤出几个嘶哑的音节：\"...别...碰...\"