山谷中的激战暂告一段落，空气中弥漫着年糕碎屑和尘土混合的奇特气味。
糯米长老借助年糕的延展性，身形如弹弓般在山林间飞速弹射，几个起落便远离了主战场。他心中思绪纷乱，既有对应庸强悍实力的惊惧，也有对自身选择的一丝迷茫。投靠普勒特皇帝，究竟是保全昆普星的无奈之举，还是彻底放弃了昆普树人尊严的懦弱行为？他不敢深想。
正当他落在一处较为隐蔽的林间空地，准备稍作喘息，思考下一步行动时，一个温和却带着坚定力量的声音在他身后响起：
“糯米，停手吧。”
糯米长老猛地回头，只见常樱长老不知何时已站在那里，一身素雅的樱色长袍在微风中轻轻飘动，眼神清澈而沉静，与周围战火纷扰的环境格格不入。
“常樱？”
糯米长老眉头紧锁，警惕地看着她。
“你怎么会在这里？你不是应该和梭凌号上的人在一起吗？”
“我自有我的方法离开。”
常樱长老缓缓走近，目光直视糯米。
“我都看到了，你对应庸并未下死手，你的‘年糕翻转’和‘斩切年糕’都留了些许余地。你的内心，似乎并不像你表现出来的那样决绝。”
糯米长老沉默了片刻，年糕化的身躯微微波动，显示着他内心的不平静。
“可……那又如何？普勒特皇帝的强大你我都清楚，昆普星反抗了这么多年，结果呢？除了更多的牺牲和破坏，我们又得到了什么？地球人……他们或许很强，但他们能为了昆普星跟普勒特帝国死战到底吗？一旦他们离开，普勒特的报复将由我们独自承受！”
“正是因为我们反抗过，才更不能在此时放弃！”
常樱长老语气骤然加重。
“以前我们孤军奋战，看不到希望。但现在不同了，赵锐风他们，这些地球人，拥有我们未曾见过的力量和技术，更关键的是，他们有着对抗强权的勇气和决心！普勒特神经细胞……那东西控制得了身体，却控制不了渴望自由的心！糯米，这是我们千载难逢的机会，联合地球人，里应外合，才能真正摆脱普勒特的奴役！而不是像现在这样，充当他们的爪牙，将自己的同胞推向火坑！”
常樱的话语如同重锤，敲击在糯米长老的心上。他想起之前对应庸出手时的犹豫，想起看到朽木长老被控制后的悲凉，内心挣扎更甚。他张了张嘴，想要反驳，却发现自己找不到更有力的理由。
就在这时，一个阴冷而充满恶意的声音突兀地插了进来：
“自由？希望？常樱，你真是天真得令人发笑。”
只见朽木长老不知何时也出现在了空地边缘，他浑身笼罩着一层不祥的暗红色能量波动，双眼空洞，嘴角却咧开一个扭曲的笑容。
“普勒特皇帝的意志，即是昆普星的未来。任何反抗者，都将被即刻炼化！”
话音未落，朽木长老枯瘦的手臂猛地抬起，暗红色的能量瞬间凝聚成一道扭曲、燃烧着邪异火焰的光束。
“邪火灭杀！”
那光束蕴含着远超火焰的毁灭之力，掠过之地空间扭曲哀鸣，草木并非简单的焚毁，而是直接黯灭化为一片死寂的飞灰，仿佛从现实中被凭空抹去。与此同时，一股足以侵蚀灵魂的极致恶意，已如无形枷锁，将常樱长老彻底禁锢。
常樱长老脸色剧变，她没想到被控制的朽木出手如此狠辣决绝，而且这股力量远比她认知中的朽木要强大和邪恶得多！多年来战斗中习得的肌肉记忆，迫使声带在邪焰来临的同时怒吼一声：
“樱华屏障·御！”
刹那间，无数淡粉色的、半透明的樱花花瓣凭空涌现，层层叠叠，在她身前构筑成一道瑰丽而坚韧的护盾。樱花花瓣旋转飞舞，带着一种生生不息的柔韧之力。
“轰——！”
邪火灭杀光束狠狠撞击在樱华屏障之上！没有震耳欲聋的爆炸，只有一种刺耳钻心的侵蚀声。暗红邪火疯狂地灼烧、腐蚀着樱花屏障，粉色的花瓣以肉眼可见的速度变得黯淡、碎裂、消散。常樱长老闷哼一声，身体剧烈颤抖，嘴角溢出一缕翠绿色的血液，显然支撑得极为勉强。她的力量更偏向于治疗与辅助，防御并非最强项，面对朽木长老这凝聚了普勒特邪能的致命一击，已然受了内伤。
“朽木！你这家伙，快醒醒！”
常樱长老艰难地维持着屏障，试图呼唤朽木长老的本心。
但回应她的，只有朽木长老更加猖狂的笑声和更为迅猛的邪焰冲击，樱华屏障上的裂纹越来越多，眼看就要彻底支离破碎！
一旁的糯米长老将这一切看在眼里，内心受到了巨大的冲击。他与常樱相识数百年，虽偶有争执，但常樱始终是六位长老中最具仁心、最关心同胞的一位，当年普勒特舰队对昆普星进行无差别轨道轰炸的时候，正是常樱长老把重伤倒地的糯米救下的。此刻，看到常樱为了说服自己，即将殒命于被控制的朽木之手，而朽木使用的，正是那令人憎恶的普勒特邪能……一种强烈的愤怒和羞愧感涌上心头。
自己投靠普勒特帝国，真的是为了昆普星吗？还是只是为了自身的苟安？如果连常樱这样坚持希望的同胞都能眼睁睁看着死去，那昆普星即使保全下来，又还有什么意义？不过是一具失去了灵魂的躯壳！
而且，近些年来普勒特帝国的采矿团愈发猖獗，树人的栖息环境被不断压缩，普勒特的矿业老总甚至放话要伐掉昆普星全部的原始森林，把昆普星打造成一个岩石层裸露的采矿星球，这样的话树人就彻底失去他们赖以生存的家园，普勒特帝国……真是欺人太甚，甚至连苟延残喘的机会都不愿意给。
“不！不能这样！”
糯米长老内心发出一声呐喊。
就在常樱长老的樱华屏障即将彻底崩碎，邪火即将吞噬她的前一刻——
“年糕翻转·缚！”
朽木长老猝不及防，被一股力量猛地向外拉扯，身形一晃，那邪火灭杀的光束顿时偏离方向，擦着常樱长老身侧呼啸而过，轰中远处一块巨岩。顷刻间，巨岩无声无息地消失大半，只留下断面光滑如镜，隐隐散发出一股令人心悸的死寂气息。
“糯米！你竟敢背叛皇帝！”
朽木长老又惊又怒，空洞的双眼死死盯住糯米，周身邪能暴涨，试图挣开年糕束缚。暗红色的能量与白色的年糕触手交织，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“背叛？我背叛的是那个奴役我们的普勒特皇帝！但我从未背叛过昆普星！”
糯米长老怒吼道，他感受到朽木长老身上传来的巨大反抗力量，以及那邪能对年糕本体的侵蚀，让他痛苦不堪，但他没有松开，反而束缚得更紧。
“常樱说得对！我们不能一错再错了！朽木，看着我！想起你自己是谁！”
然而，改进型普勒特神经细胞对宿主的控制力远超想象，朽木长老只是发出一阵非人的咆哮悲鸣，挣扎得更加剧烈，身体不由自主地为邪火灭杀蓄能。
毕竟朽木长老被上衫泽中植入的可是最新改进型的普勒特细胞，宿主是无论如何也无法凭借自己摆脱控制的。此时此刻真正的朽木长老意识已经沉睡，操控身体的则是普勒特细胞组构的神经元，就像是螳螂体内的铁线虫一样，在操控着朽木那空洞的躯干。
“咳咳……多亏有你……糯米……我就知道你不会执迷不悟的。”
常樱长老得以喘息，她迅速撤去残破的屏障，看着奋力束缚朽木的糯米，眼中闪过一丝欣慰和决然。
“你退后，交给我就好！”
话虽如此，但此时此刻的糯米长老可谓是拼命咬牙坚持，年糕触手不断被普勒特邪能侵蚀断裂，但又迅速再生补充，与朽木长老形成了势均力敌的场面。但他知道自己是撑不了太久的，朽木在被控制后，力量似乎也得到了诡异的增强。
“没用的！皇帝的意志不可违逆！”
朽木长老狂吼着，邪能再次凝聚，眼看就要第二次发动邪火灭杀，这次的目标直接转向了近在咫尺的糯米！
千钧一发之际，糯米长老眼中闪过一丝决绝！他知道常规的束缚难以长时间限制朽木，必须兵行险着！
“斩！切！年！糕！”
随着一声裂空般的暴喝，糯米长老的右臂骤然收缩凝练，竟在瞬息之间化作一柄蒸腾着炽热白气的年糕巨刃。那巨刃的边缘流转着金属般的凛冽寒光，却又隐约透出年糕特有的柔韧与延展之态。只听一声破风厉响，巨刃已凌空斩落——速度快得仿佛截断了时间，更携着一股焚尽一切的决绝意志，直劈向被年糕触手死死缚住的朽木长老！
这一击，已不仅是力量的释放，更是糯米长老毕生修为的燃烧，是毫无保留、斩断退路的终末之章。
朽木长老显然也感知到了致命威胁，发出一声不似人声的扭曲咆哮，周身暗红邪能如沸腾般狂涌，试图硬扛这记斩击。然而“斩切年糕”的真正可怕之处，在于其凝千钧于一瞬的极致锋锐，是能将一切阻碍在刹那间无声切分的断灭之力——更何况，他早已身陷黏稠韧密的年糕束缚之中，再难闪转腾挪。
“嗤——！”
没有震天撼地的轰鸣，唯有裂帛一声，清越如古琴断弦。
那柄年糕凝成的巨刃似一道月光划过，朽木长老的身躯在刃下无声分开。
时间在那一霎仿佛凝成了琥珀。
他脸上狰狞的怒意尚未褪去，挣扎的姿势却已永恒定格。随即，那具枯瘦的躯壳沿中轴线缓缓分离，如两片凋零的落叶，向左右飘坠。断面光洁如镜，不见碧血横流，唯有内里焦枯漆黑，恍若被天火焚尽的古木年轮。隐约间，几缕暗红能量如濒死的萤火，在断面处明明灭灭，蜿蜒游动。
“成功了吗？”
常樱长老纤指紧捂胸口，强抑着内腑间翻江倒海的剧痛，眸光却直勾勾地紧锁着前方。
一旁，糯米长老右臂已恢复原状，身形落地间气息粗重，面色苍白如纸。方才那石破天惊的一击，几乎抽干了他的全部气力。他死死盯着那被劈开的两半残躯，心头非但无半分松懈，反被一股浓重的不安紧紧攫住——被普勒特细胞那般深度侵蚀的存在，岂会如此轻易地……败亡？
果然，就在那两半躯壳即将触及地面的一刹那，惊变……骤起！
“嗡——！”
一股远比之前更加浓郁、更加暴戾的暗红色邪能猛地从两半躯体的切口处爆发出来！那不再是丝丝缕缕的能量，而是如同粘稠的、燃烧的血液，瞬间将两半身躯包裹，形成两个巨大的、跳动着的暗红色邪火之茧！
恐怖的高温席卷开来，周围的草木甚至岩石都在瞬间碳化、崩解，空地上的气流变得灼热而扭曲，充满了毁灭的气息。
“不好！”
糯米长老大惊失色，想要上前阻止，却被那灼热的邪能逼退。
常樱长老亦是脸色煞白，她能清晰地感觉到，那邪火之茧中正在孕育着更加可怕的东西。
在两个邪火之茧内部，可以清晰地看到无数暗红色的神经细胞以前所未有的速度疯狂增殖、链接，如同无数细小的血色蠕虫，贪婪地吸收着邪能，修复并改造着朽木长老破损的躯体。
眨眼之间，两个邪火之茧猛地向内收缩、坍陷！
在糯米和常樱震惊的目光中，朽木被劈开的两半身躯，并未合二为一，而是分别在邪能的塑造下，化为了两个完整个体！
这两个“朽木长老”通体呈现出一种被烈火焚烧过的焦黑木质质感，皮肤皲裂，裂缝中透出灼热的暗红光芒。他们的双眼彻底变成了两团燃烧的邪火，头顶甚至生长出了由纯粹邪能构成的、扭曲的角状物。他们的气息也比之前合体时更加阴冷、狂暴，充满了纯粹的毁灭欲望。
“桀桀桀……感谢你，糯米，助我完成了这最终的蜕变！”
两个朽木长老同时开口，声音重叠，带着万般刺耳的金属摩擦感和无尽的恶意。
“皇帝的恩赐，让我得以进化！毁灭，将更加高效！”
话音未落，两个朽木长老同时抬手！
“邪火灭杀·双！”
两道比之前粗大一倍的暗红邪火光束，如同两条择人而噬的毒蛇，分别射向糯米长老和常樱长老！速度更快，威力更胜先前！
糯米长老心头一沉，强烈的虚弱感和更深的绝望袭来，拼尽全力的斩击，不仅没能消灭对手，反而造就了更强大的敌人！此刻，面对分化的两个强敌，以及身受重伤的常樱，他们该如何应对？
山谷间呼啸的风，此刻仿佛被普勒特邪能浸透，裹挟着令人窒息的灼热与深入骨髓的死寂。空气不再流动，而是如粘稠的岩浆般滚烫翻涌，其中更混杂着硫磺的恶臭与万物衰朽的气息。
就在那两道毁灭性的邪火光束即将吞噬糯米与常樱的千钧一发之际——
“白桦林墙·起！”
一声沉稳而洪亮的喝声划破灼热的空气，伴随着强烈的能量波动，一面由无数棵紧密排列、散发着乳白色光芒的白桦树虚影构成的巨大墙壁，如同从大地中瞬间生长而出，悍然矗立在糯米与常樱身前！
“轰！轰！”
两道“邪火灭杀”狠狠撞击在白桦林墙之上，发出震耳欲聋的轰鸣。暗红色的邪火疯狂侵蚀着乳白色的光晕，试图将其穿透、焚毁。然而，白桦林墙光芒流转，墙体上浮现出无数玄奥的木质纹理，散发出一种坚韧、肃穆、生生不息的气息，竟硬生生将两道邪火光束抵挡了下来！虽然墙体剧烈震颤，光芒明灭不定，甚至表面出现了焦黑的痕迹，但它终究没有破碎，牢牢守护住了后方。
邪火散去，白桦林墙也缓缓消散，显露出后方一道挺拔的身影——正是六大长老里最为擅长防御的白桦长老。他面容肃穆，眼神复杂地看着场中那两个散发着不祥气息的朽木，以及惊魂未定的糯米和受伤的常樱。
“白桦？！”
糯米长老又惊又喜，更带着几分难以置信，
“你……你怎么会……”
常樱长老也强忍着伤痛，看向白桦，眼中闪过一丝了然和期待。
“我原本以为，服从普勒特皇帝，至少能为我们昆普树人留下一片保护区，哪怕屈辱，也能延续种族……”
白桦长老的声音低沉而压抑，仿佛蕴含着巨大的痛苦。
“但我看到了什么？朽木……我们曾经并肩作战数百年的同伴，竟然被改造成了这等不人不鬼的怪物！分裂？增殖？这根本就不是力量，这是彻底的扭曲和亵渎！昆普树人的尊严和灵魂，都被这该死的普勒特细胞践踏殆尽！”
他猛地转头，看向糯米和常樱，眼中最后一丝犹豫彻底消失：
“如果投靠皇帝的结局，就是变成这样的杀戮傀儡，失去自我甚至连完整的形体都无法保全，那这样的‘保全’还有什么意义？！我宁愿站着战死，也绝不跪着变成怪物！”
“说得好，白桦，没想到曾经的普勒特坚定支持者如今也醒悟了。”
常樱长老苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容。
糯米长老也重重点头，年糕身躯因激动而微微起伏：
“没错！我们不能再自欺欺人了！”
“又一个……叛徒……”
两个朽木长老同时发出嘶哑扭曲的声音，燃烧的邪眼同时转向白桦。
“就由我来代替皇帝……净化你们……全部！”