春日的白鹿原上，积雪消融，嫩绿的草芽钻出土地，柳枝抽了新芽。
秦浩收拾好行囊，辞别白嘉轩跟仙草，再度踏上前往西安的求学路。
就在鹿三驾车刚刚出村口时，正好迎面跟鹿家的马车撞上。
鹿子霖穿着一身崭新的中山装，头发梳得油亮：“哎呀，娃这是去西安城呢？”
“子霖达有日子没见了，这是从县里回来？”秦浩随口回了一句。
鹿子霖得意的道：“这行头咋样？洋气不洋气？”
秦浩笑了笑，丢下一句：“子霖达，我还要赶路，先走了。”
“看到我家兆鹏，让他回来一趟，个怂娃过年都不回来。”
“知道了。”
鹿子霖看着远处渐行渐远的马车，悻悻冲长工道：“看啥嘞，赶你的车。”
有村民远远见到鹿子霖的打扮，好奇地围拢过来。
“子霖，你这身行头在哪弄的？怪神气的呢。”
鹿子霖踩着马车站到戏台上，从兜里掏出县里的委任状：“什么叫哪弄的，瞧你这话说的就没见识，这是什么知道吗？”
“委任状，这上面是什么？县里的大印……”
村民们大多不认字：“子霖，这上面写的啥？”
“白鹿村乡党鹿子霖为人忠直，兹委任鹿子霖为白鹿村乡约，督促本村粮税、治安、教化诸务，并协办县府交办事宜……”
围拢的村民越来越多，鹿子霖看着他们眼里的惊讶，十分得意，暗道：这五十两银子没白花。
然而，当他回到家时，迎接他的却是父亲鹿泰恒的冷脸。
“败家子！”鹿泰恒重重地磕了磕旱烟袋，怒道，“花五十两银子买个虚名，你是嫌鹿家的银子烫手吗？”
鹿子霖不服气：“爹，您不懂！这乡约可是县里备案的差事，往后村里的大事小事，都得听我的！”
“听你的？”鹿泰恒冷笑：“就凭你手里这张破纸？”
为了证明自己手里这张“破纸”，呸，为了证明自己的五十两银子没白花，鹿子霖当即敲响了祠堂的大钟，召集村民开会。
结果过了快半个小时，村民们才稀稀拉拉聚拢过来。
石头一进门，扫了一眼，见白嘉轩没来，直接就冲鹿子霖喊道：“有啥话快说，我还得去地里干活呢。”
鹿子霖强压怒火，双手背在身后：“各位乡亲，我鹿子霖承蒙县里瞧得起，从今日起就是咱们白鹿村的乡约了，县里的意思呢，咱们白鹿村自古就是产量大户，如今大清刚刚退位，县里百废待兴……”
还没等鹿子霖把话说完，石头就不耐烦的道：“说了这么多，不就是想加税嘛。”
一听要加税，村民们都不淡定了：“可不能加税啊，本来就吃不饱饭，再加税让我们家喝西北风啊？”
“就是，反正我不多交，谁来说都不行！”
鹿子霖气得脸色铁青，正要发作，石头却已经转身往外走：“没别的事我就先走了，地里还等着施肥呢！”
他这一走，其他村民也纷纷转身离开，嘴里嘟囔着：“没意思”“浪费时间”。
转眼间祠堂里就剩下鹿子霖一个人。他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，却只能眼睁睁看着村民们的背影消失在门外。
从祠堂出来的村民并没有回家，而是不约而同地去了白家。白嘉轩正在院子里和鹿三商量春耕的事，见村民们涌进来，有些诧异。
石头第一个开口：“嘉轩哥，鹿子霖那家伙拿着县里的委任状回来，说要管咱们的粮税，还要加税！”
“就是！他算什么东西？咱们只认你这个族长！”其他村民纷纷附和。
白嘉轩皱了皱眉，他对这些权力争斗并不感兴趣，只是淡淡道：“县里要摊牌，子霖估计也是没办法，都是一个村的，要是县里不太过分，还是不要让子霖为难了。”
石头咬牙道：“哼，什么为难，我看他是想趁机发财吧，他要是敢乱来，我就再闹一次交农起事！反正我已经进过一次死牢了，大不了再死一次！”
白嘉轩摇摇头，轻叹一声：“春耕要紧，别耽误了农时。”
鹿子霖得知村民们都去了白家，更是怒火中烧。回到家，鹿泰恒正坐在堂屋里抽旱烟，见他脸色难看，冷哼一声：“碰钉子了吧？”
鹿子霖咬牙切齿：“这帮泥腿子，简直不识好歹！”
鹿泰恒吐出一口烟，慢悠悠道：“早跟你说过，要想让族人听你的，不是靠一纸公文，而是要有威望。白嘉轩为什么能服众？去年交农起事，他散尽家财把石头和白兴儿从死牢里捞出来，你呢？除了摆官威，还会什么？”
“再说了，你以为乡约是什么好差事，不是催粮就是徭役、摊牌，都是从乡亲们嘴里抠食，人家躲都来不及呢，偏你还花银子往上凑。”
鹿子霖被说得哑口无言，憋了半天，终于闷声道：“那我现在怎么办？总不能白花五十两银子吧！”
鹿泰恒瞥了他一眼：“去找田福贤退钱。”
……
保障所里，田福贤正美滋滋吃着涮肉，鹿子霖抬脚就把门给踹开，一进门就嚷嚷着要退钱。
田福贤是出了名的铁公鸡，到嘴的银子怎么可能吐出来？他眼珠一转，笑眯眯地拉着鹿子霖坐下：“子霖兄弟，你别急嘛，对付那些泥腿子，我有办法！”
“什么办法？”鹿子霖狐疑地看着他。
田福贤压低声音：“什么威望、信任，说到底，这帮泥腿子有奶便是娘！谁给他们好处，他们就听谁的。”
鹿子霖皱眉：“那我总不能把家产都送给他们吧？”
田福贤嘿嘿一笑，从里屋拿出一个怪模怪样的烟杆：“子霖兄弟认识这个吗？”
“不就是大烟枪嘛，我可不碰这个……”
田福贤拉住鹿子霖的手：“不是让你吸，是让你种。”
“种什么？”
田福贤神秘兮兮地解释：“罂粟啊！这玩意儿金贵，种好了比粮食值钱十倍！你让他们种，收了之后，我来负责找买家，保准让他们一年之内买房置地，他们得了你的好处，自然什么都听你的。”
鹿子霖眼睛一亮，但随即又犹豫：“可这玩意儿官府不是禁种吗？”
田福贤拍拍胸脯：“有我在，你怕什么？县里那边打点一下就行。”
“你确定没问题？这可是要掉脑袋的。”
“又不是你们白鹿村一家种，整个滋水县种的村子多了，这叫法不责众，大不了到时候县里派人把地给犁了，损失点钱罢了，还能把这么多老百姓全抓起来？大牢塞得下吗？”
鹿子霖思忖片刻，终于露出笑容：“好，那就这么办！”
第二天，鹿子霖再次召集村民，这次他换了一副嘴脸，笑眯眯地宣布：“乡亲们，县里体恤大家辛苦，特意准许咱们种一种新作物，收益比粮食高得多！”
村民们将信将疑，石头直接问：“啥作物？不会是骗人的吧？”
鹿子霖信誓旦旦：“我以乡约的名义担保，绝对靠谱！种好了，家家户户都能过上好日子，一年下来就能买房置地，要是身体够好娶几个婆姨都没问题。”
财锦动人心，一些村民被说动，但也有不少人偷偷跑去问白嘉轩的意见。
白嘉轩把种子放在鼻子底下嗅了嗅，却没认出是什么，一旁的仙草却认了出来：“这是罂粟种子，鸦片就是用它的果子熬出来的。”
“你咋认识这玩意？”白嘉轩疑惑的问。
仙草幽幽叹道：“当年俺们村就有不少人种这玩意，后来官府出面禁了，可村里人都习惯了种罂粟挣快钱，不愿意再卖苦力种粮食，又遭逢大旱，不少人家都活不下去往别处逃难了，俺家就是这么败落的。”
白嘉轩得知鹿子霖竟鼓动村民种植鸦片，顿时怒火中烧。他一把抓起桌上的罂粟种子，大步流星地朝鹿子霖家走去。刚到门口，便撞见鹿子霖正翘着二郎腿，得意洋洋地数着银钱。
“鹿子霖！你安的什么心？竟然让乡亲们种这害人的东西！”白嘉轩一把将种子摔在地上，厉声喝道。
鹿子霖先是一愣，随即冷笑：“哟，嘉轩这是哪来的火气？县里都准了的事，轮得着你管？”
“县里准了？你当我是三岁娃娃？”白嘉轩气得脸色铁青，“这玩意儿害得多少人家破人亡！你为了银子，连良心都不要了？”
“良心？”鹿子霖嗤笑一声，“白嘉轩，少在这儿装圣人！乡亲们穷得揭不开锅的时候，你在哪儿？如今我带他们发财，你倒跳出来指手画脚，莫不是怕他们种了，抢了你的财路？”
“放屁！”白嘉轩怒极，一把揪住鹿子霖的衣领，“我白嘉轩行得正坐得直，从不赚这黑心钱！你再敢祸害村里人，我绝不饶你！”
两人争执不下，最终不欢而散。
当晚，白嘉轩在祠堂召集村民，苦口婆心地劝道：“乡亲们，罂粟是毒物，种不得啊！眼下虽能赚些快钱，可一旦沾上，轻则倾家荡产，重则家破人亡！咱们祖祖辈辈靠土地吃饭，绝不能走这歪路！”
然而，鹿子霖早有准备。他暗中散布谣言，说白嘉轩自己也想种鸦片，只是怕大伙儿抢了他的生意，才假惺惺阻拦。一些村民将信将疑：“嘉轩哥平日仁义，可这年头，谁不想多挣点钱？”
尽管白嘉轩挨家挨户劝说，仍有不少人偷偷翻出种子，趁着夜色播下。石头原本坚决反对，可眼见邻居王老五种了半亩，转眼就换了新棉袄，心里也动摇了。他蹲在田埂上抽旱烟，最终一咬牙：“种！大不了赚一笔就收手！”
口子一开，再难堵住。春去夏来，白鹿原上本应是麦浪翻滚，如今却绽开了一片片妖艳的罂粟花。鹿子霖靠着贩卖种子和收购鸦片，赚得盆满钵满，连走路都带着风。
他故意当着白嘉轩的面，把银钱晃得叮当响，讥讽道：“白族长，您那套仁义道德，能当饭吃吗？”
白嘉轩心如刀绞。他站在田边，望着昔日勤劳朴实的乡亲们如今满眼贪婪，甚至有人偷偷埋怨他“挡了财路”，不禁痛心疾首，自责自己当初没有当族长，以至于大家被鹿子霖带偏走了邪路。
仙草见他日渐消瘦，轻声提议：“要不……给浩儿写封信？他在省城见识广，兴许有法子。”
白嘉轩沉默良久，终于提笔。信中，他将村中变故一一道来，字字沉重。
与此同时，鹿子霖的野心愈发膨胀。他勾结田福贤，将鸦片贩卖至县城，甚至省城。白鹿原的鸦片名声渐起，连外村的烟贩都慕名而来。
秦浩收到白嘉轩的信后，眉头紧锁。他原本以为提前让白家赚到钱，没有白家带头，白鹿原就不会再有人种罂粟，却没想到鹿子霖倒是带头种了起来。
他深知，在利益面前，想要规劝村民们放弃种植是不现实的，只能依靠外力来推动。
“兆鹏，你多久没回白鹿原了？”
秦浩叫住正准备出去打篮球的鹿兆鹏，自从来到西安城后，鹿兆鹏的心也野了，一年到头也回不了几次家。
“有三四个月了吧，怎么了？”鹿兆鹏疑惑的问。
秦浩把白嘉轩的信递给他，鹿兆鹏看过之后大惊失色。
“我达能干出这么丧良心的事？”
秦浩冷笑，鹿子霖干的丧良心的事又何止一两件。
“不行，我得回去劝我达和乡亲们回头。”
秦浩拦住鹿兆鹏：“我达都劝不住，你觉得你在村里说话的分量比我达还要重？”
“那咋办？”
“我打算给秦风日报写一篇社论，揭露白鹿原种植罂粟的情况，为了确保内容的真实性，我打算回一趟白鹿原，毕竟眼见为实。”
鹿兆鹏闻言立马道：“我跟你一起回去，这次说什么我都得劝我达回头是岸。”
二人一同向学校请了假，然后往家里赶。
在秦浩的提议下，二人一路从滋水县步行往白鹿村走，沿途的情况让人触目惊心，滋水县附近二三十里倒还好，但是出了这个范围，漫山遍野都开满了“恶之花”。
(本章完)