樊功茂深吸一口气，将那股翻涌的怒意与屈辱硬生生压了下去，转过身，拖着沉重的脚步，朝家中的方向走去。
这一路，他的脚步比来时慢了许多，每一步都像是踩在刀尖上。
拐过一条巷子，又走了一阵，终于到了自家门前。
他正要抬手叩门，门却“吱呀”一声从里头开了。
褚氏探出半个身子来。
她今日换了一件水红色的褙子，外罩同色比甲，发髻梳得一丝不苟，斜插一支赤金点翠步摇，在门内透出的灯光下流光溢彩。
她面上敷了薄薄一层粉，嘴唇抹得红润，那双眼睛本就生得含春带媚，此刻更是眼波流转，带着几分刻意的殷勤与讨好。
“老爷回来了？”褚氏的声音又软又糯，“妾身等了许久，饭已经做好了，都是您爱吃的菜，清蒸鲈鱼、油焖笋、还有——”
话未说完，樊功茂猛地抬手，一把拨开了她的手。
那力道不轻不重，却带着一股不容置疑的冷漠。
褚氏的手被拨到一旁，脸上的笑容也随之凝固了。
樊功茂目不斜视，径直跨过门槛，穿过天井，朝书房方向走去。
“老爷！”褚氏愣了一瞬，随即追了上去，裙裾拂过地面，带起一阵窸窸窣窣的声响，“您这是怎么了？妾身跟您说话呢！”
樊功茂没有回头，只加快了脚步。
褚氏一路追到书房门口，终于赶在他关门之前一把抵住了门板。
她喘着气，一只手死死撑着门沿，另一只手攥着樊功茂的衣袖，声音里带着委屈：
“老爷，您倒是说句话呀！外头那些混账话，妾身也听说了！可那都是有人造谣！妾身对您的心意，您难道还不知道么？”
樊功茂背对着她，站在书案前，一只手按在案沿上，五指微微蜷曲。
他没有回头，也没有答话。
褚氏见他不理，声音里便带了几分哭腔：
“那些闲汉碎嘴子，最爱嚼舌根，什么话都编得出来！老爷您是朝廷命官，岂能信那些市井之言？妾身这心里头实在是……”
她说着，竟真的用帕子按了按眼角，那帕子是雪白的，上头绣着一枝红梅，在灯光下格外醒目。
樊功茂终于转过身来。
他的面色依旧铁青，额上青筋微微跳动，那双眼睛里没有怒火，却有一种深不见底的、像是被什么东西掏空了般的冷。
他的目光从褚氏那张保养得宜的面容上缓缓扫过，落在她鬓边那支赤金步摇上，又落在她衣襟上那只鎏金盘扣上，最后落在那方绣着红梅的帕子上。
“造谣？”樊功茂开口，声音沙哑得几乎听不清，“你道是造谣？”
褚氏被他这副模样吓得往后退了半步，下意识地将帕子攥得更紧了些：“老爷，自然是造谣。妾身对您——”
“你可知道，满杭州城的百姓都在唱什么？”樊功茂打断她，声音不高，却字字如锥。
“街头巷尾，连那十岁的孩童都能倒背如流。武生俏，褚娘笑，推官头上戴绿帽……你可听过？”
褚氏的面色刷地白了，嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来。
樊功茂继续道，声音愈发沉冷：“你可知道，就在方才，几个孩童在我面前唱这首童谣，一边唱一边踢着一只刻了‘樊’字的绿漆乌龟。”
“那乌龟便是我的脸面，被他们踢来踢去，踢来踢去——你道那是造谣？”
褚氏的眼泪终于掉下来了，可那泪水却不像是悔恨，倒更像是被人当众揭穿了什么的慌乱与羞愤，她咬着唇，双手绞着帕子，声音发颤：
“老爷，妾身……妾身真的没有……那些人编排我，编排便编排了，可那童谣……那童谣一定是有人故意散播的，故意要陷害咱们！”
“陷害？”樊功茂冷笑一声，那笑意里满是讥诮与苦涩，“你道我不知道那童谣是谁散播的？你道我不知道这满城风雨是谁掀起来的？可若不是你——”
他顿了顿，像是咬住了什么话，舌尖抵着上颚，硬生生将那半句咽了回去。
褚氏却像是被他那句咽回去的话激着了。
她猛地抬起头，眼中泪光未干，却已浮起一层恼羞成怒的倔强：
“若不是我什么？老爷，您倒是说完啊！若不是妾身，您能娶到褚家的女儿？若不是妾身，您能有今日的体面？若不是妾身，您那些铺路打点的银子从何而来？您倒是说啊！”
她越说越激动，声音也越来越尖利，像是要将这些日子积攒的委屈一股脑儿地倾泻出来。
樊功茂静静地听着，面色却愈发沉了下去。
待她说完，他沉默了片刻，方才缓缓开口，声音不高，却字字如铁：“你且出去。我要静一静。”
褚氏张了张嘴，还想再说什么，却见樊功茂目光如刀，直直刺在她脸上，那眼神里没有怒意，只有一种深不见底的冷，冷得她脊背一阵发凉。
她到了嘴边的话又咽了回去，低下头，绞着帕子，脚步有些发虚地退出了书房，将门轻轻掩上。
门合上的那一刻，樊功茂听见她在门外低声啜泣，断断续续的，像是刻意压着，却又不肯完全收声。
那哭声像一根细针，一下一下扎在他太阳穴上，疼得他几乎要抬手捂住耳朵。
他没有理会，只走到书案前，缓缓坐下，双手撑着桌沿，盯着那盏尚未点燃的油灯，久久不语。
过了不知多久，门外又传来一阵窸窸窣窣的动静，随即是褚氏带着哭腔的声音，隔着门板传来，软了几分，却依旧带着几分不甘的执拗：
“老爷……您听妾身说一句，就一句。那些话，真不是妾身做的。妾身便是再糊涂，也不会拿自己的名节去赌……您信也罢，不信也罢，妾身只求您莫要气坏了身子。”
樊功茂依旧没有答话。
褚氏在门外又站了片刻，见里头毫无回应，这才拖着步子走了。
脚步声穿过回廊，渐渐远去，消失在暮色深处。
书房中重归寂静，只有檐下的铁马偶尔被风吹动，发出一两声清脆的叮当，随即便被夜色吞没。
樊功茂靠在椅背上，闭上眼，深深地吸了一口气。
那些童谣的句子，像是烙铁一样印在他脑子里，怎么也挥不去——
“老头哪及后生好……画完屁股画柳腰……乌龟王八一齐靠……”
他想起那夜自己失控呕吐时，褚氏赤裸着身子想要敦伦的模样，他忽然觉得，自己像是一只被人牵在手里的木偶，线头攥在褚氏手中，也攥在那个写信的黑衣人手中，还攥在那些散播童谣的人手中。
他想挣脱，却发觉自己连动一动手指的力气都没有。
夜色愈发浓了。
远处传来更夫的梆子声，沉闷而悠长，一下一下，像是敲在他的心口上。
窗外，风渐起，吹动廊下的灯笼，光影在窗纸上晃动，忽明忽暗。
一切都与往日无异，仿佛昨夜那些童谣、那只绿漆乌龟，都不过是一场荒唐的梦。
可樊功茂清清楚楚地知道，那不是梦。
那是扎进肉里的刺，是他这辈子都拔不掉的刺。