简简单单一个字，砸得乔守备心口发紧，满腹酸涩翻涌而上。
他脑海里清晰浮现出前几日西北军送达的永定侯斥责信函。通篇行文克制有礼，没有一处直白点名怪罪乔砚，可字里行间，句句都在追责于他，斥责他乔守备教子无方、管束不严，才酿成了永定侯府二姑娘被漠北王子掳走的大祸。
说到底，全是他的过错。
乔守备喉间发堵，心底漫上悔恨。倘若当年的他，能像如今的乔砚一般，不顾一切放肆一次，拼尽全力为乔砚的生母抗争一次，纳她入府，给她一个名分。
那他的儿子，从降生之日起便是名正言顺，堂堂正正乔家子，这辈子都不会被人拿出身诟病、肆意欺凌折辱。
现下垂眸看着床上奄奄一息的乔砚，鼻青脸肿，新旧伤痕层层叠叠遍布周身，密密麻麻数不过来，乔守备心底的愧疚与心疼愈发泛滥。
他压下喉头的涩意，语气笃定又严肃：“永定侯府，你不必再回去了。做宋二姑娘的贴身侍卫，没有长远前途。闺阁女子牵绊繁杂，儿女情长最容易消磨心志，成不了大事。你的后路，为父已经全权替你安排妥当了。”
乔砚闻言抬眼看向乔守备，唇瓣几番翕动，千言万语堵在喉头。他纠结，不知该如何开口诉说他眼下复杂的处境，最终只能垂下眼帘，默然沉默下来。
见他这副欲言又止、消沉落寞的模样，乔守备心知肚明，乔砚从小心高气傲，骨子里极致要强，旁人的偏见非议不曾低头。如今栽在了魏燕妮这件事上，接连遭受打击，变得寡言沉寂、萎靡不振。
乔守备无奈轻叹一声，缓缓娓娓道来：“上一回荣城被叛军围困，为父带领守备军浴血奋战，平定叛乱立下军功。我如今年岁渐长，无心再往上谋求升迁，这辈子大抵就守着这个守备官位安稳终老。我借着这份战功，专程恳请燕王殿下，为你谋了一桩稳妥差事：入燕王府，做燕王府的侍卫。”
乔守备微微俯身，压低声音，眼底透出难得的期许与野心：“你踏踏实实留在殿下身边做事，步步稳扎稳打。将来若是殿下一朝荣登大宝，你便是实打实的从龙功臣。到那时，你出身的这道枷锁，旁人再也不敢提半句，没人再敢拿捏你的身份欺辱你。”
乔砚俯卧在床，胸口垫着软枕，浑身伤口让他动弹不得，纷乱的思绪从儿女情爱里强行抽离，静静听着父亲的筹谋。
他脑海里纷乱翻涌，一边是宋明珠为他步步谋划的出路，一边是昨日那顶渐行渐远、染红他眼底的喜庆花轿。满腹委屈、无力与不甘缠绕胸腔，堵得乔砚喉头发紧。良久，他嗓音沙哑哽咽，轻声开口：“爹，我在月栖关……犯了大错。这件事，还能算数吗？”
乔守备轻轻吐出一声长叹，语气平淡通透，已看透其中关节：“我知道。月栖关发生的一切，早就传回了荣城。你能平安走出永定侯府、活着回到乔家，表面上看，侯府那边放过了你。”
乔砚缓慢轻轻摇头，长长的眼睫遮住眼底晦涩的情绪，唇角勾起一抹疲惫又悲凉的自嘲：“并没有真正放下。永定侯只是迁就宋二姑娘的意愿，才饶我一命放我离开。我是宋世子的直属下属，这次因我失职酿成大祸，致使二姑娘身陷险境。如今宋世子滞留漠北未归，以他的性子，不会轻易放过我。”
屋内陷入一片沉闷的静默。
乔守备静静凝望着床榻上满身伤痕、意志消沉的独子，看着他一身狼狈与落寞，又是一声沉沉轻叹。
他放缓语气，郑重发问：“为父问你，为了魏家那个姑娘，落得声名受损、遍体鳞伤这般境地，值得吗？”
乔砚垂紧眼睫，单薄的肩头微微绷紧，没有犹豫，哑声干脆摇头：“不值得。”
乔砚沉默了片刻，嗓音沙哑干涩，缓缓吐露心底埋藏多年的心里话：“我自记事起，就活在旁人的偏见里。乔氏族里人人冷眼嘲讽，外头市井之人肆意欺辱践踏我。我生来是低人一等的外室子，出身是我这辈子洗不掉的污点。”
“我从小到大只有一个念头，拼命变强，拼命挣脱这个身份的枷锁。我只想有能力护住我自己，让所有人不敢拿着我的出身讥讽我、欺凌我。”
“在我还没能站稳脚跟、没能变得足够强大的时候，魏燕妮出现了。她从来不在乎我卑贱的出身，不在乎世俗流言，她只在意我的喜怒哀乐，只心悦我这个人本身。爹，你知道那种被人放在心上、被人偏爱看重的感觉吗？”
“她就是我暗无天日的日子里，唯一的一束光。她为了我逆风而行，不顾礼教规矩，不惜自毁闺阁清誉，心甘情愿跟着我这个上不得台面的外室子，熬在世人的白眼与非议里。就算日子清贫、满身闲话，那段时日，我也是真的开心。”
他喉头剧烈哽咽，积压的痛苦翻涌而上，语气带着破碎的不解与执拗：“可为什么？为什么美好的东西偏偏这般短暂。爹，我……我只是不甘心。”
简简单单六个字，轻飘飘出口，却重重撞在乔守备心口，震得他心神巨震。
他看着满身伤痕、满心执念的儿子，缓慢而沉重地点头，声音压抑又酸涩，是灵魂共鸣：“为父懂你。”
这低沉温和的四个字，压垮乔砚最后一道心理防线。积压数月的委屈、痛苦、不甘与狼狈溃不成军。
乔砚抬眼望向身前唯一懂他、偏袒他的父亲，眼眶通红酸涩。大颗滚烫的泪珠冲破眼睑，顺着苍白的脸颊滚落，重重砸在身下素色锦褥上，晕开一圈浅浅的湿痕。
望着乔砚失声落泪、狼狈脆弱的模样，乔守备心神恍惚，一瞬坠入尘封多年的久远回忆。
多年以前，年轻的他也跪在他的父亲面前，像此刻的乔砚一般，剖白满腔赤诚情意，苦苦哀求宗族松口，准许他纳乔砚生母入府为妾。
彼时他的父亲，也是这样垂眸盯着他，面色冰冷，问出一模一样的三个字：值得吗？
他从一开始就心知肚明，不值得。
乔砚生母是罪臣之女，是原罪。门第鸿沟、族规铁律、家族前程、官场利弊，所有现实都在警告他，这段感情百害而无一利，不值得他忤逆宗族、放下尊严下跪争取。
最终他权衡利弊，向世俗规矩和家族责任低头妥协。他亲手推开乔砚生母，默许她幽居外宅，一辈子无名无分，背负污名受尽世间非议冷眼。
时隔二十余年，一模一样的问题，落在了她亲生儿子身上。
乔砚不仅说出了他当年深埋心底、一辈子都不敢宣之于口的答案，还义无反顾拼上前途血肉，为之付诸行动。
乔守备唇角缓缓勾起一抹浅淡又欣慰的笑意，眼底漫上沉沉暖意与真切的认同。
他认同遵从本心、敢爱敢拼的乔砚，也在包容和解如今遗憾半生的他。
乔守备往后退了半步，落座在床边的檀木圆凳上，唇角勾起一抹浅淡的弧度，缓缓开口：“你入了燕王府当差，有燕王殿下做靠山，自然没人再敢随意动你。世人都说打狗要看主人，往后有殿下撑腰庇护，没人敢当众折辱你的出身。轻贱你，便是不把燕王殿下放在眼里。”
他鼻间轻哼一声，语气里藏着清楚的不屑，直指永定侯世子：“当初为父暗中布局，刻意引荐，让宋世子注意到你。凭你文武双全的天资和沉稳心性，为父以为你会被他提拔、委以心腹。没想到这宋世子眼界狭隘、格局太小，是个平庸之辈，不堪辅佐。”
话落，他脑海里闪过永定侯那封斥责信函中的种种措辞，语气转瞬染上浓重的惋惜：“倒是永定侯府那位宋二姑娘，你舍命护她，没有白费。她对你确有情义，事事替你深思熟虑，处处为你筹谋出路、权衡利弊。可惜她是深闺庶女，身不由己，诸多事情无法自主。”
“倘若她是堂堂男儿，手握权柄能自己做主，凭你们主仆二人的情分，有她一路提携，你早就平步青云，飞黄腾达，摆脱这外室子的枷锁。”
乔守备前倾身子，语气更沉，带着恨铁不成钢的遗憾继续说道：“再者说，若是没有发生月栖关被掳那一桩祸事，凭着陛下亲口下达的赐婚圣旨，她日后是名正言顺的燕王妃。将来殿下登临大位，她便是母仪天下的中宫皇后。就算她平日里不为你谋划，单凭你是未来中宫贴身护卫这个身份，你好好想想，普天之下，还有谁敢随意瞧不起、欺凌于你？可惜呀可惜……”
他缓缓敛去面上所有神色，眉眼覆上一层凝重，语重心长谆谆告诫：“儿啊，你要牢牢记住。人微位卑、无权无势之时，万万不得贪恋不属于自己的人和执念。到最后只会伤身误己，还会牵连身边待你真心之人。那魏家女……罢了。”
关键的劝诫乔砚的话到嘴边又默默咽了回去，不愿再撕开儿子心上未愈合的伤疤。
“如今说这些，都为时已晚。魏家女已成婚，夫君手握实职官拜校尉，前路安稳顺遂。而你……”
那句前程尽毁、一事无成的重话，乔守备卡在唇边，没能说出口。
乔守备轻轻摆了摆手，示意乔砚卧床静养、好生休养伤势。
他不愿再多说重话，击碎乔砚心底残存的傲气与自尊。望着儿子眼底压不住的不甘与执拗，他无奈摇头，神色复杂，转身缓步踏出了内室。
乔砚静静望着父亲落寞离去的背影，胸腔里翻涌着悔恨。
其实从一开始，他选择依附宋明珠，就是看透了其中利弊。
宋明珠是燕王殿下名正言顺的未婚妻，来日二人大婚，她便是地位尊崇的燕王妃。
他若是坐稳未来燕王妃贴身侍卫的位置，背靠王妃与燕王两座大山，这世间再无人敢拿捏他的出身，当众轻视折辱他。
更何况宋明珠心思通透，还心甘情愿主动为他谋划前程、铺路搭桥。这般难得的良主，被他一时儿女情长辜负。
一念贪心，满盘皆输。