她收敛神色，正色叮嘱：“还有，你必须尽快动身赶回荣城。早前魏家人来月栖关，态度已说得明明白白：魏燕妮一旦回归魏府，便是死路一条；可若是漂泊在外，不以魏家嫡女的身份行事，便能平安活命。如今侯爷直接将她送回魏府，魏家人心思难测，往后她是生是死，我也无法担保。”
乔砚闻言心神骤凛，心口紧紧揪起，那日被抓捕的过往，清晰无比地浮现在脑海。
事发之初，他跟着刘管家在外连日奔波，整整三日踏遍月栖关城内城外的街巷郊野，不眠不休搜寻宋明珠的踪迹。
直到第四日傍晚，他才拖着满身风尘与透支的疲惫折返宅院。
丫鬟将热气腾腾的夕食摆上案桌，魏燕妮忙吩咐下人端来洗漱水盆与洁净巾帕，亲自上前伺候他净手洗面，柔声催促他赶紧落座用膳。
待梳洗完毕，他尚且来不及拿起碗筷，吃上一口热饭。
陆锋便一身冷肃戎装，满身煞气，领着一队亲兵径直蛮横闯入院内。
进门不言缘由，抬手便对着他拳脚相向。
乔砚垂着双臂，咬牙生生受下每一击，自始至终不敢躲闪、更不敢还手。
陆锋是宋修远最亲信的心腹近卫，陆锋此刻的暴怒，是永定侯的态度。
一旁的魏燕妮从未见过这般血腥强硬的阵仗，吓得面色惨白，眼圈通红，泪珠簌簌滚落。陆锋冷眼扫过瑟瑟啜泣的姑娘，语气淡漠疏离，淡淡抛下一句：“我不打女人。”
话音落下，他收回目光，落向狼狈栽在地上的乔砚，声色冷硬如铁，沉声下令：“不堪大任，带走。”
两名亲兵上前就要押解乔砚。
魏燕妮不顾周遭森严威压，快步冲上前，取出一方干净手帕，指尖发颤地替乔砚擦去额角冷汗与唇角血迹。
她眼眶通红，声音哽咽又委屈，出声辩驳：“他已经不眠不休，出城搜寻宋姑娘三天三夜了，你们还要苛责到何种地步？未免太过欺人！当日掳走宋明珠的不是乔砚，你们凭什么迁怒于他……”
陆锋垂眸深深睨了魏燕妮一眼。那道目光寒凉、威压慑人，连心性沉稳的乔砚看了，都心底发怵。
乔砚强撑着浑身酸痛的身子，勉力站起身挡在魏燕妮身前，将她护在身后，替她扛下那道压迫的视线。
陆锋唇角勾起一抹冷嗤，面色寒彻无温，字字铿锵追责：“就是因你行事无能、私心误事，才害得执戈战死，二姑娘落入贼人虎口；更是因你品行不端、行事失度，引得坊间流言四起，污浊传言牵连二姑娘，连累她平白蒙受无妄污名。。”
他语气里掺了几分冷讽，言辞锋利不留情面：“宋昱衡眼光平庸，给明珠挑的贴身侍卫难堪大任，就连为她挑选结交的手帕之交，亦是这般自私狭隘、不识大体”
他只一声苦笑，低声道：“甚好。”
说罢，他懒得再与魏燕妮多费口舌，抬手示意亲兵立刻带人。
乔砚自始至终没有反抗。他心里一清二楚，这就是宋修远的决断。
他身为宋明珠亲授的贴身侍卫，护主不力，致使主子身陷险境，罪责难逃。
从宋明珠被掳失踪的那日开始，他就料到会有今日，在心里面煎熬忐忑，整整等了四天。
陆锋亲自押解他来到这座地下地牢。
彼时宋修远满身风尘，一身戎装未卸，眉眼凝着浓重戾气，周身气压低沉骇人，显然心绪极差。
乔砚望着宋修远阴沉冷冽的面容，周身翻涌着隐忍暴戾的沉郁气场，心口一点点往下沉。单凭侯爷这副神情，他便已断定，宋明珠尚且下落不明。铺天盖地的绝望与无力裹挟全身，将他死死吞没。
宋修远无心多余废话，对着陆锋沉声落下指令：“重责二十大板，打入地牢幽禁。若是明珠平安寻回，便放他出来；若是寻不回，就让他在此终老，死在地牢。”
厚重的刑板狠狠落下，一下下砸在皮肉之间，火辣辣的剧痛顺着筋骨蔓延全身。受刑的剧痛之中，无数杂念在乔砚脑海里翻涌盘旋，是对执戈的愧疚，是对宋明珠的愧悔，身为近身侍卫，没能护住主子，让她身陷绝境、生死未卜。
而他最放不下的，还有那个孤身留在宅院、无依无靠的魏燕妮。
他被打入地牢，她无人庇护。他心尖上的这位姑娘，孤身留在宅院，往后又该如何谨小慎微，自保立足？
现下得知燕妮眼下平安回到荣城，他高悬的心稍稍落地，可心底又漫上一阵空落茫然。历经这么多波折，他和魏燕妮之间，到底还有没有相守的可能？
思绪落定，乔砚在宋明珠面前跪下，行了一记大礼：“卑职，谢过姑娘。”
“不必谢我。”宋明珠微微摆手，语声怅然，“世事浮沉，造化无常，这世上没有一成不变的人和事，你好自为之。”
说完这话，宋明珠看着眼前落魄的乔砚，叹了口气，微微前倾，定定望着乔砚的双眼，语气严肃：“乔砚，我这里还有一条路，可以让你摆脱外室子的卑贱出身，你可愿意？”
乔砚当场怔住，眸中是难以置信。一个人与生俱来的出身，也能改变？
“此法并不复杂，改名换姓便可。”宋明珠压低嗓音，轻声细说，“此次月栖关战事惨烈，军民死伤无数。你大可顶替一名战死无名兵士的身份，拿着他的户籍文书，远赴他的故土落脚。从此斩断过往一切牵绊，隐姓埋名，安稳平淡过完余生。”
乔砚瞳孔微缩，眼底闪过剧烈的震惊，转瞬之后，化为滚烫的感激：“姑娘此法虽大胆冒险，却给了卑职一条真正的生路。”
他低声呢喃，眼底是牵挂与迟疑：“只是燕妮她……”
“燕妮的前路，我无法给你准话。”宋明珠轻轻叹气，语气是无可奈何，“早前魏家少夫人来月栖关，言辞之间已表露杀机，魏家已对外宣称魏燕妮死于兵匪之乱。就算侯爷将她平安送回府，她已被魏家除名，再不是正经魏家小姐，往后在魏府的日子，只会步步艰难。”
“你若是有心，等脱身安稳之后，便可设法寻她带走。护她一世安稳，也算全了你二人这段患难情分。”
乔砚重重颔首，灰暗多日的眼底，燃起一抹微弱却真切的希望之光，他垂眸敛神，声音沙哑晦涩，对着宋明珠低声致歉：“宋姑娘，对不起。”
宋明珠轻轻叹了口气，缓缓摇头，语气淡然又疏离：“不必说对不起。旧事就此揭过，你我主仆缘分，到此为止。往后各自珍重，平安顺遂便好。”
承意心中暗叹姑娘心肠太过宽厚，乔砚犯下滔天大错，就这般轻描淡写揭过，一腔愤懑郁在胸中无处纾解。
她始终记恨，若不是乔砚一心私情、贻误要事，执戈不会落得身死的下场。
此刻她目光死死锁着乔砚，眼底几乎要窜出怒火，可碍于宋明珠在侧，只得将满腔戾气压下，缄默不语。
宋明珠见该交代的都已说完，轻轻一叹，低声道：“承意，我们走吧。”
说罢率先转身走出牢房，承意紧随其后。
行至牢门出口，她按捺不住心头恨意，脚步顿住，回头冷冷睨着乔砚，字句锋利如冰刃：“乔砚，是你一己私心害死执戈。你见色忘义，背弃职守，我祝你此生孤苦无依，终生不得安好。”
撂下这句狠话，她再不瞧乔砚，转身快步追上前头的宋明珠。
乔砚僵在原地，心绪五味杂陈。忆起昔日与执戈并肩杀敌、默契无间的光景，惋惜与酸涩层层漫上心头。
想来如宋明珠所言，他和众人的缘分，在这场风波里，走到了尽头
宋明珠与承意离去后，一名值守侍卫推门走入囚室，对着乔砚淡淡开口：“起来，出来吧。”
乔砚微微一怔，有些恍惚地抬手指向自己，嗓音沙哑发问：“叫我？”
侍卫颔首催促，语气随意：“正是你。侯爷早前有令，二姑娘平安归来，原谅你，便可放你出狱。别愣着了，快走吧。”
乔砚撑着尚未痊愈的身子从硬板床上起身，对着侍卫恭敬拱手一礼。
那侍卫摆了摆手，神色放松，无方才值守的严肃，一脸好奇凑上来打趣：“我说兄弟，咱们都是吃侍卫这碗饭的。我一直纳闷，你身为外室子，是怎么混到二姑娘身边做贴身近卫的？有没有什么门路诀窍，传授哥哥几招？”
乔砚被他调侃得略显不自在，面上依旧没什么神情，淡淡吐出三字：“武功高。”
侍卫嗤笑一声，想起乔砚获罪被囚的前因后果，无奈摇头感慨：“嗨，武功高也没用。办事不肯尽心、私心误事，一身好本事也是白搭。也就二姑娘性子宽厚温和，才愿意放过你。换做别的主子，你轻则脱层皮，重则性命不保。你这小子，运气太好了。”
他像是想起什么，随口吐槽起来：“还有你那位相好，太过娇气聒噪。之前我跟着刘管家护送她回荣城，一路上哭哭啼啼哀怨不止，闹得人头大。我说你怎么偏偏喜欢这般娇柔缠人的性子？瞧着像是离了你活不下去一般。”
提起魏燕妮，乔砚沉默不语，面上不露情绪。
他简单收拾好寥寥无几的零碎物件，默然跟上侍卫的脚步。
侍卫领着他缓步走出阴暗潮湿的地下地牢。晚风拂面，漫天星河铺洒夜空，乔砚望着头顶细碎璀璨的繁星，胸中积压的沉郁一扫而空，暗暗松了口气。
他回身对着侍卫拱手道谢，礼数周全。
那侍卫淡淡哼了一声，望着他落寞远去的背影，低声嗤叹：“傻子。