话音未落，小鹿也紧随其后一同跪下，垂首静待责罚。
宋明珠懒懒靠在贵妃榻上，身心俱疲，只轻轻摆了摆手，声音平淡无波：“都下去吧。”
二人看着她面色沉郁、心绪极差，心里担忧，却不敢多言，只得依礼躬身退至廊下，静静立在一旁候着。
廊下清风微凉，小鸿紧抿着唇，苦笑着对小鹿低声道：“我不是故意要戳姑娘痛处的，我只是看不惯一群人肆意欺负她。”
小鹿轻轻摇头，抬手示意她噤声，免得隔墙有耳、徒生事端。
不远处的龙四瞧见两个小丫头凑在一处低声嘀咕，满脸愁容，走上前来，笑着打趣：“你们两个小丫头，耷拉着一张苦瓜脸，是出什么事了？”
小鹿与小鸿双双摇头，不愿多言。
龙四见状只觉无趣，索性双腿一蹬，轻巧翻身坐到院中的大树枝干上，借着树影纳凉。
堂屋之内，宋明珠斜倚在贵妃榻上，闭眸静思良久，末了低低笑出声来。
笑意浅淡浮在唇角，不见暖意，反倒裹着凄凉与荒芜。
眼下这座别院内，流言四起，蜚语纵横，字字句句皆是淬毒利刃。一口咬定她是私逃的荡妇，认定她奔赴野合、不知廉耻，漫天污名恶言层层叠叠，朝她碾压而来。
倘若换做心性柔弱的原主，这般千夫所指的绝境，怕死不堪折辱、心神俱崩，被逼得走投无路、以身殒命。
府中上下人人冷眼旁观，暗自揣测宋明珠的抉择，都等着看她被流言击垮，落得自我了断的下场。
可她不是原主。她是自异世而来的宋明珠，于她而言，浮名清誉皆是虚妄，从来不及自身性命可贵。
温热的泪水无声滑落眼角。宋明珠心底翻涌着小鸿方才的话，这些伤人的流言从来不是一日之祸，早流传许久。
宋修远身为执掌西北重兵的大将军，手握权柄、威望深重，却未出手制止，任由流言愈演愈烈，将她步步推入深渊。
宋明珠闭着眼，唇瓣轻轻翕动，呢喃自语，字句皆是自嘲：“是我太过高看自己。原主本就非宋家血脉，我与这侯府众人，从来算不上真正的骨肉至亲。杜月娥是宋昱衡三媒六聘、明媒正娶的世子妃，是名正言顺、堂堂正正的宋家主母。孰亲孰疏，孰轻孰重，分得清清楚楚。我又何苦执着于此，伤心难过？”
廊下，小鹿与小鸿惴惴而立，屏息留意着屋内的动静。
堂屋死寂无声，静得令两人心慌发怵。
小鸿心头阵阵发紧，不安地抬眼，先瞥了眼树上闭目纳凉的龙四，又望向紧闭的堂屋门扇。屋内死寂无声，她没有胆子推门进去探视。
指尖死死攥紧衣角，凑到小鹿身侧，压着发颤的嗓音忐忑试探：“要不……我去把承意姐姐请过来？”
小鹿忙抬手拦住她，轻轻摇头低声劝阻：“万万别去。若是承意姐姐知晓，你方才跟姑娘说了那番大逆不道的直白话，一旦追究起来，我们两个都要被发往刑房重学规矩，少不了一通责罚。”
小鸿有些急了，咬着牙压低声音辩驳：“可我说的全是实话！我到底哪里做错了？”
小鹿凑近半步，附在她耳边压着嗓音沉声提点：“你怎么这般糊涂。高门世家向来严守规矩，男主外，女主内，外间外务朝堂之事，和后宅纷争向来泾渭分明。侯爷不会插手后院女眷的纠葛恩怨。”
她顿了顿，面色凝重，压低嗓音轻声道：“你当真以为侯爷袖手旁观不曾出手吗？侯爷早早就吩咐刘管家出手镇压流言。刘管家几番派人巡查封堵，可那些难听的闲话刚被压下，新的污名流言便立刻死灰复燃，转瞬就传遍了整座别院。你静下心好好琢磨，这场风波背后操盘做主的人是世子妃。府中多半奴仆都是侯府世代侍奉主家的世仆，心里尊卑观念根深蒂固。你想想，他们怎会听从一介管家的调度，违抗堂堂正室主母的吩咐？”
“你方才贸然把话说透，最怕是让姑娘心生隔阂，误会侯爷冷眼旁观。这事一旦传到承意姐姐耳朵里，你我别说安稳站在廊下伺候，能不能继续留在这侯府当差，都难说。”
小鸿被她一番话吓得眼眶泛红，喉头哽咽，声音发颤：“小鹿，我当时脑子一热，压根没想这么多。只是看着姑娘被流言磋磨，郁郁难安，一时心直口快说了那番话。你千万要帮…帮我，我怕被府里发卖流转，我家中已无亲无故，一旦被赶出去，就真的走投无路了。”
她抬手拭去眼角湿意，茫然困惑，小声喃喃道：“我就是怎么也想不明白，侯爷位高权重，手握权势，怎么会连区区几句闲言碎语都压不下去？我从头到尾都没有别的私心。再说姑娘是世子妃的小姑子，是血脉至亲、一家人，为何不能和睦相处，踏踏实实安稳过日子？她到底为什么，对姑娘抱有这么深的敌意？”
小鹿轻轻摇头，眼底透着远超同龄丫鬟的老成与无奈：“我们入府时日尚浅，高门大院里的这些弯弯绕绕、森严规矩，还没摸透。内里诸多纠葛我们看不明白，也不知晓过往的前因恩怨。往后姑娘吩咐什么，我们便做什么；管住口舌，少管闲事，不说半句多余的话。就像今日这事，你本意是心疼姑娘受委屈，可话说出口，反倒容易让人误会你在挑拨姑娘与侯爷的关系。”
“你仔细看着便知，侯府的规矩远比我们乡下严苛，人情世故更是天差地别，万万不能用农家的常理来衡量权贵世家。我们下人身份低微、人微言轻，一旦说错话做错事，下场恐怕不堪设想……”
小鹿话说到一半，抬手比出一个干脆的抹脖子手势，神色凝重发冷：“你今日也看见了，世子妃院里那位跪地请罪的姨娘，她身边的丫鬟，之前就被世子妃下令活活打死了。听刘婶子说，不管是侯爷还是世子，对待不听话、越界生事的下人，向来只有打死或是发卖两条路。这整座别院，也就咱们姑娘性子最和善心软。我听老人说起，姑娘从前身边有四位贴身大丫鬟，两个早早没了性命，后来执戈姐姐也殒命离世，如今就只剩承意姐姐一人陪在姑娘身侧。”
小鸿听得浑身发寒，下意识缩了缩脖颈，满眼惊惧连忙表态：“我不想死！往后我一定安分守己，只埋头干活，不多说一句闲话，不多插手半分闲事。”
小鹿郑重点头，低声叮嘱：“你记住，侯府规矩森严，尊卑礼法乱不得。刘婶子说过，世家历来讲究男主外、女主内。侯爷只管朝堂外间事务，向来从不插手后宅女眷纷争；内宅妇人，也不得干涉外间公务。”
“就此番事件，侯爷不会直接出面处置世子妃。按照府中礼法，他只会传话给侯夫人或是世子，由二人出面约束、惩戒世子妃。侯爷不会直接插手世子妃管辖的内宅诸事，一来是越界坏了世家规矩，二来男女内外权责不分，最容易落人口实、惹人非议，坏了侯爷与世子妃的体面与名节。”
“眼下这桩事的难处，是侯夫人与世子如今都不在府中。我听刘婶子说，侯夫人常年留守京城侯府，世子目前远赴漠北，主持漠北议和要务，未能归府。”
小鸿听完这番剖析，幡然醒悟。
这些高门世家的尊卑礼法、处事规矩，和乡下自由自在的寻常日子，天差地别。
小鸿闻言害怕，方才一时心软、口无遮拦，闯下了大祸。心底的惊惧破防，泪珠绷不住，吧嗒吧嗒顺着脸颊接连滚落。她哑着嗓子喃喃道：“小鹿，你怎么懂得这么多。”
小鹿无奈摇了摇头，语气带着几分无奈：“不过是学规矩的时候，你总偷懒贪玩，不肯留心听刘婶子讲，自然不清楚这些门道。”
小鸿频频抬眼望向紧闭的堂屋门扇，焦灼不安，心绪纷乱间，就见芍药提着一只描漆食盒，缓步沿着回廊走了过来。
树上歇凉的龙四闻声探出头，淡淡扫了眼廊下几人，见没有异样动静，便收回目光，懒懒躺回粗壮的树干上闭目休憩。
小鸿认出来人，连忙出声招呼：“芍药姐姐，你可是从府外回来的？”
芍药莞尔浅笑，语气温柔温婉：“嗯，我刚从药铺回来。你们二人怎么守在廊下，不进屋伺候姑娘？”
她说着将手中精致的食盒递向小鸿，解释道：“方才半路偶遇世子妃身边的青禾姑娘。她说今日身体不适，腹中坠痛，抽不开身，特意托我代为转送这盒点心过来。”
小鸿垂眸望着做工精致考究的食盒，想起方才在世子妃院内的种种纠葛，又抬眼望向堂屋，轻轻摇了摇头，委婉推辞道：“芍药姐姐，不必送进去了。姑娘此刻心绪不佳，定没有胃口食用世子妃送来的点心。”
小鹿在一旁附和，语气懊恼愧疚：““芍药姐姐，方才都怪小鸿说话不知分寸，惹得姑娘心绪更不佳。姑娘命我二人退到廊下，此刻屋内一片寂静，我们心里放心不下姑娘。”
小鸿垂着脑袋点头，把她方才规劝姑娘、险些挑拨姑娘与侯爷关系的前因后果，低声细细复述了一遍。
芍药听完前因后果，无奈看着眼前两个懵懂单纯的小丫头，语气带着几分浅淡的嗔怪：“你们啊，真是让人无从开导、无从提点。心性太直口舌无遮，你们平日里不出这别院走动怕是不知，如今城里，关于姑娘的流言已平息。只是这别院之内，眼下世子不在府中，碍于内外礼法，侯爷确实不便出面惩戒管束。”
她微微沉吟片刻，压下心底的无奈，开口问道：“对了，承意姐姐何在？怎么不见她在姑娘跟前伺候？开导？”
小鸿神色黯淡下来，低声回道：“承意姐姐快要离府了……”
芍药闻言眼底泛起几分不舍，看着两个涉世未深的小丫头，在心里暗暗叹气。
她收回思绪，接过食盒淡淡道：“把糕点给我吧，我进去探视姑娘。或许我多说几句，能稍稍开解她一二。”