不多时，店小二将午膳送至房中，执戈伺候宋明珠用罢膳食，乔砚便告退下去歇息。
宋明珠望着他离去的背影，转头对执戈笑道：“我们也出去走走吧。从荣城辗转月栖关，再一路奔波到这献县，沿途尽是荒芜萧瑟，唯独这座县城尚有几分烟火人气，正好借机看看市井民生。”
执戈不愿让宋明珠外出，奈何她嘴拙，不善言辞，劝不住心性已定的宋明珠，只能紧随其后，贴身护着她。
二人缓步踏在青石板路上，路面凝结着一层薄冰，湿滑难行。
执戈不敢松懈，时时抬手扶着宋明珠，生怕她失足滑倒。慢行片刻，她终究按捺不住心底的疑虑，轻声开口：“姑娘，奴婢心里总隐隐不安，总觉得……您好似打算抛下我们，独自离去。”
宋明珠闻言心头微怔，暗自思忖：她的心思，表现得这般明显吗？
她面上不露分毫，轻声回道：“我只是不愿回京城罢了。想寻一处安稳之地避祸，何必非要被逼着回京困在后宅之中。”
执戈抬眸望着她，语气恳切却带着几分执拗：“唯有京城才是最稳妥安稳的去处。姑娘若是执意在外漂泊、无长辈照拂，孤身落脚异乡，旁人必定会拿姑娘的清誉肆意非议、无端嚼舌根，于姑娘名声有碍。”
说话间，二人恰好途经一家布庄。
掌柜的见宋明珠衣着雅致、气度不凡，一眼便知是贵客，连忙笑着迎了出来，殷勤招呼：“姑娘看着眼生，想来是远道而来。快进店瞧瞧，小店新到的上好花罗，质地轻柔、花色鲜亮，最适合裁制罗裙，正合姑娘这般佳人穿戴。”
宋明珠顺势抬步走入布庄，指尖轻轻拂过细软光洁的布匹，侧首对执戈轻声道：“世人皆说京城安稳，可这份安稳，只属于旁人，于我而言，不是归处，是步步藏险的死地。”
她话音微顿，眉宇间漫上一层浅浅落寞，语气带着几分身不由己的无奈：“老夫人容不下我，此前两度对我痛下杀手，只是未得手罢了。我此刻回京，与羊入虎口、自投罗网无异。我惜自己性命，自然不愿回去，只是无人懂我的顾虑，我便只能尽量拖延时日，晚一步归京，便晚一步涉险。”
言罢，她伸手轻轻握住执戈的手，眸光澄澈真诚，字字恳切。
执戈被她看得心头微热，略带局促，忙郑重许诺：“姑娘放心，奴婢拼尽性命，也会护姑娘周全！”
宋明珠淡淡一笑，执戈身手利落、能征善战，可深宅权谋、人心算计之上，与她一样单纯懵懂，极易被人拿捏哄骗。任人搓圆揉扁，尚且以为对方是真心相待、处处为己着想。
二人慢悠悠在布庄内闲逛，宋明珠并无真正采买布料的心思，反倒借着闲谈，向掌柜细细打听起献县的近况。
提及民生疾苦，掌柜连连叹气，满脸愁苦：“近日大雪封境，粮路不通，县里的粮价一日数涨。姑娘若是打算购粮，最好趁早出手，再过几日，怕是就算出高价，也无粮可买了。”
“原是如此。”宋明珠眸间掠过无奈，“献县市井繁华，尚且安稳，没想到也缺粮至此。”
掌柜脸色沉郁，摇头苦叹：“边关连年征战，赋税繁重，百姓日子本就过得捉襟见肘，如今又逢天灾暴雪，层层重压之下，许多穷苦百姓，走投无路，只能听天由命。”
听闻此言，一路行来所见的流民饥寒、满目萧瑟之景，涌上宋明珠心头。她想起现代一句感慨：读得圣贤万卷书，难渡世间万般苦。心生怜悯的是我，袖手旁观的是我，共情世间疾苦的是我，无能为力、束手无策的，依旧是我。
此刻身处乱世，她才真切体会到这句话里的沉重与苍凉。
古今岁月不同，可世人的无力与苍生的疾苦，从来别无二致。
又随意闲逛片刻，宋明珠便以身心疲惫、想要歇息为由，带着执戈折返客栈。
回到客房，执戈伺候她梳洗妥当、安顿歇息。
宋明珠看着她连日奔波的疲惫模样，温声吩咐：“你也回自己房间歇息片刻吧，各自躺卧休整，明日还要早早启程赶路。”
执戈却轻轻摇头，不肯离去，神色郑重：“往日在侯府，内外皆有侍卫值守，奴婢与承意睡在厢房便可。可如今在外行路，处境未知、危机四伏，万万大意不得。今夜奴婢守在姑娘床榻脚踏处，若有刺客异动，奴婢便能第一时间出手护姑娘平安。”
宋明珠轻轻摇头，温声执意道：“回去歇息吧。冬日天寒地冻，脚踏处四面透风，哪里能凑合过夜？不比盛夏凉爽，熬一晚必定受寒。明日白日还要赶路，总得养足精神。我是主子，你便听我的。”
执戈依旧顾虑、不肯退让，可拗不过宋明珠再三坚持，只能依言退下，转身回了隔壁客房歇息。
房门轻轻合拢，宋明珠身形一动，闪身进入空间。
她快速换了一身利落男装，抬手细细修饰眉眼、改换妆容，褪去女子温婉气韵，化作一副清俊少年模样。收拾妥当后，她踏出空间，敛去所有动静，悄无声息地溜出了客栈。
方才在布庄闲谈时，她见掌柜心怀悲悯、体恤苍生疾苦，是个心善之人，便想着寻他一试。于是出了客栈，她径直往先前去过的布庄走去。
布庄向来多是女客登门，少有年轻后生前来。
掌柜抬眼扫了她一眼，见是个陌生少年，只当是随便闲逛、无意采买的闲散客人，便懒得费心招待。
寻常年轻男子买布极少，多是家中女眷选定，伙计裁料即可，无需他亲自应酬。
宋明珠避开上前搭话的伙计，径直走到掌柜面前，端正行了一礼，开门见山问道：“掌柜可否知晓，城内何处有闲置的大仓库？晚辈想暂借一处，用来囤积粮食。”
掌柜闻言，当即停下拨动算盘的手，面色一沉，语气不耐地对伙计吩咐：“把人请出去！本店是布庄，只做布匹生意，不买布料，跑来打听什么仓库，简直胡闹！”
话音落下，她便被伙计客气地请出了布庄。
寒街空旷，宋明珠独自立在街头，环顾四周街巷，一时有些无措。
她静静伫立思忖良久，心中豁然开朗。何必执着仓库？眼下大雪封城，遍地积雪厚实坚硬，正好可以将粮食暂堆雪地，事后再找人搬运收纳即可。如今全境粮荒、粮食紧缺，只要有粮在手，便是解民生之急，旁人哪里还会多问细究、打探来路？
宋明珠心中有了周全盘算，寻个由头让孙宁、龙四一行人运粮回月栖关，她索性留在献县安顿。届时侯爷与世子在月栖关，相隔几十里，纵使心生疑虑，也查不出端倪。
心中计策既定，宋明珠寻了一处僻静小巷，闪身进入空间，换回原本的衣裙装束，随后悄无声息折返客栈。
院内寒风萧瑟，孙宁正带着几名士兵围着火堆烤火御寒。
宋明珠快步上前，轻声唤道：“孙宁。”
孙宁见是她，立刻起身躬身行礼：“姑娘有何吩咐？”
宋明珠稍作沉吟，开门见山道：“今日午间，我与执戈上街闲逛时，机缘巧合筹措到一批粮食。你即刻抽调数十名人手，随我前去搬运，送往月栖关军营补给将士。”
闻言，孙宁眼中亮起精光。西北军营缺粮已久，全军上下人人皆知。自他们到月栖关以来，粮草日渐拮据，起初尚且能分到硬饼充饥，到后来只能喝稀薄糊糊，清汤寡水几乎能照见人影。朝廷粮草迟迟未到，侯爷与世子日日为此忧心焦灼，束手无策。
若姑娘真能送来一批粮食，无疑是解了西北军的燃眉之急。
可转念一想，他又疑虑，深深看向宋明珠：“姑娘并非说笑戏耍属下吧？如今全境大雪封境，粮草紧缺，连侯爷都束手无策、四处筹措，献县亦是粮价飞涨、一粮难求，姑娘不过午间半日，怎能轻易购得大批粮食？”
宋明珠早料到他会心生质疑，耐着性子从容解释：“这批粮食是我多方辗转、费尽心力才筹措得来。边关将士饿着肚皮浴血守关，难以支撑，还请孙侍卫速速集结人手，随我前去搬粮。”
孙宁依旧难消疑虑，目光扫过她空荡荡的身后，追问不休：“粮食现下在何处？”
宋明珠方才闲逛时，早将献县地形摸清熟记。
西市那片空旷无人的场地，是绝佳的囤粮之地。她定了定神，从容道：“你们在此稍候半盏茶时间，随后前往西市空地寻我，我先去那边等候安顿。”
这话一出，孙宁眉头紧蹙，目光细细扫过她周身，语气不赞同：“乔砚与执戈为何不在姑娘身侧？眼下大雪封城、寒意刺骨，世道又不太平，姑娘身为金枝玉叶，怎能独自在外行动？属下随姑娘一同前往，贴身护你周全。”
宋明珠心头一紧，暗叫不好。
方才随口编造的说辞，经不起细究。她只得神色微僵，慌忙支吾圆话：“乔、乔砚在那边看守粮食，执戈……执戈守在客栈前门等候，我是先来这边看看你们是否在岗……”
越说到后面，她越是底气不足。
宋明珠是身份尊贵的侯府千金，寻常传话、探查之事，素来都是下人代劳，何时需要她亲自奔波跑腿？破绽百出的谎言，让她再也说不下去，只能默然伫立，静静看着孙宁。
孙宁察言观色，见宋明珠言辞闪烁，心中明白大半。他面色沉凝，语气带着几分愠怒与不满，冷声道：“哼，看来执戈这贴身护卫的差事，是做得太过懈怠了！她的本职便是寸步不离守护姑娘，如今让姑娘独自奔走、亲自跑腿。若是途中遭遇凶险、出了半点差错，谁能担得起这份罪责？”