回过神来，王丁望着身边的马车，又看向世子背影，斟酌开口：“世子，此番闹出这般大乱，奴才斗胆建议，务必给明珠小姐添一位武功高强的贴身侍卫常驻身边。往后但凡再遇突发凶险变故，能第一时间护驾应变，护住明珠小姐周全。也不能落到如今境地，四个贴身丫鬟死的死、伤的伤、残的残，到头来反倒把主子置身险境、下落不明。此番若不是燕王殿下倾力搜寻、出手护持，后果根本不敢细想。”
宋昱衡拉着缰绳的指尖微顿，脑海中闪过李易之挺身护在明珠身前的强势模样，默然片刻，嗓音裹挟着几分疲惫与无奈，缓缓点头：“祖母与母亲那边心思执拗，我无力扭转她们的想法。添设贴身侍卫一事可行，你下去精心挑选，务必选模样周正、心性沉稳可靠、忠心不二之人。”
“奴才遵命。”王丁应声领命，跟着马车缓缓前行，朝着永定侯府走去，
王丁策马凑近几分，压低声音低声举荐，“世子，属下今日凑巧撞见乔砚，您看此人是否合适？”
他生怕世子顾虑，忙补充道：“乔砚不过是个外室之子，出身卑微，翻不起任何风浪。世子只需稍加提携，给些恩典甜头，他必定感恩戴德，尽心竭力办事。至于乔守备一心只求子嗣传承，对这个外室子不上心，乔砚从来都不在他的依仗与优选之列，大可放心任用。”
宋昱衡脑海中浮现出乔砚的模样，此人做事勤恳稳妥，行事周正有度，唯一的短板便是出身寒微卑贱。
在军中等级森严的地方，以乔砚的身世背景，纵使拼尽全力卖命厮杀，也难有出头之日，若是心思不够活络，稍有不慎，便会沦为权力博弈的替死鬼，下场凄惨。
早前宋昱衡回京成婚，便刻意不带乔砚随行护送，说到底，也是嫌弃他外室子的出身，有损他颜面。
昨夜乔砚现身燕王府外围掺和诸事，不用多想也知晓，定是乔守备刻意安排，想让外室子借着围堵之事，在燕王李易之面前刷存在感，博取前程机遇。
他又想起父亲私下叮嘱的秘事，长公主府与英国公府两大京城顶尖权势，如今倒戈投向李易之麾下。
可见李易之手段谋略何等厉害，搅动朝堂格局，让两大世家甘愿俯首站队。
再想起江晏，此人当真胆大包天，身为英国公世子，大理寺卿甘愿追随太子党羽远赴荣城，配合李易之演戏做局，宋昱衡不得不佩服江晏有勇有谋。
这样优秀的江晏，让宋雨晴与明珠姐妹心生嫌隙、互生隔阂，在宋昱衡觉的得不偿失，但也情有可原。
转念暗自思忖，乔砚身世寒微、无依无靠，这般身世背景放在明珠身边护驾，最是稳妥，不必担心他心存妄想、生出非分之想。
更何况乔砚文武皆佳，武功出众，学识亦不差，护人办事皆是上上之选。
唯一碍眼的，便是他出身低微这一桩硬伤，终究难堵旁人悠悠众口。若是常年随侍在宋明珠身侧，难免惹人非议，怕是反倒会折了明珠的颜面，坏了她的名声。
宋昱衡心头迟疑不定，并未当即应声应允。
王丁一眼看穿他的顾虑，忙趁热打铁劝道：“世子，恰恰是因为乔砚出身低微，无依无靠，才会对明珠小姐心存敬畏、感念恩德，一辈子安分守己，不敢有不该有的心思与妄念。”
宋昱衡沉默良久，脑海中轮番闪过李易之、江晏二人的身影。比起出身显赫、权势在握，反倒极易对明珠心生觊觎，乔砚这般出身、无倚无靠的人，反倒最为稳妥安心。
他打定主意，微微颔首：“就按你说的办，先暗中探探乔砚的心意想法，摸清底细，再另行安排妥当。”
另一边，荣城驿馆之内，气氛沉闷压抑。
江晏端坐主位，听着长安低声禀报诸事，心头怒火翻腾，心里不爽郁结。
凭什么每一次出事，都是李易之抢先一步找到宋明珠，永远快人一步，占尽先机。
江晏抬眸看向长安，语气沉冷，带着几分不耐与质问：“你确定，当真四处仔细搜寻过了？没有半点疏漏？”
长安躬身行礼，神色惶恐，语气带着几分无奈：“奴才已然竭尽全力四处搜寻，只是……终究晚了一步。”
江晏烦躁地挥了挥手，低声呢喃自语，不甘怅然：“天意如此，事事差人一步，步步落于人后。”
他心底暗自畅想，此番若是自己先一步找到宋明珠，定会当即带她离开荣城，火速赶回京城，将她安置在温泉山庄隐秘之处，护她一世安稳，远离这些权谋纷争、是非漩涡。
压下心头杂念，江晏沉声问话：“桂大人那边，还在审问乔守备？”
长安连忙点头应声。
此刻驿站堂屋内，气氛剑拔弩张，桂晨死死盯着下首立着的乔守备，声音冷冽，裹挟着压抑的怒火，呼吸粗重急促：“我问你！为何撞见宋昱衡，不问本官半句，便急匆匆下令退兵？！”
反观乔守备，一脸事不关己、淡然漠视的模样，双手拢在藏青色官袍袖中，脚尖随意轻晃，语气平淡闲散，仿若闲谈天气一般漫不经心：“桂大人，宋世子乃是西北军正牌主将，我这荣城守备军，本就归西北军管辖。顶头上司下令退兵，我一介小小守备，难不成还敢公然抗命？”
“抗命？”桂晨怒极攻心，狠狠一掌拍在桌案之上，案上茶盏剧烈晃动，茶水泼洒四溅，深色水渍浸染了他一身宝蓝色锦袍，他却浑然不觉，眼底赤红骇人，戾气翻涌，“你分明就是惧怕宋昱衡，忌惮永定侯府权势！遇事畏缩不前，懦弱避事，你这守备军，朝廷养着当摆设不成？”
乔守备淡淡瞥了他一眼，不卑不亢回怼：“桂大人，你无陛下亲笔手谕，亦无朝廷调兵圣旨。乔某不过是看在你是太子麾下之人的份上，才甘愿顶着杀头重罪，配合你围堵燕王府，已然仁至义尽。”
在乔守备眼中，桂晨此番计划全盘落空，不过是拿自己当做出气筒罢了。
既不曾给足好处许诺，又拿不出足以压人的名头，凭什么让他冒着抗命杀头的风险硬撑死扛？
更何况早前燕王早已暗中叮嘱，只需假意配合太子来人虚与委蛇，做做表面功夫即可，从未让他真刀真枪与燕王府硬碰硬，犯不着为一个输急眼的人搭上自身前程性命。
桂晨看着他这副油盐不进、软硬不吃的模样，心头火气越烧越旺，却偏偏无处发泄，只能在心底暗骂：一群酒囊饭袋，尽是没用的废物！
他想起宋昱玄，那个被他挑出来当枪使的蠢货，连一句引诱宋明珠前往月栖关的简单传话差事都办不明白，成事不足败事有余。
早前派去半路截杀设伏、围堵侯府的人手，连永定侯府的大门都没能靠近，悉数被拦在门外，寸步难行。
他原本算计周密，自以为妙计天成，散播宋修远遇刺重伤的假消息，借侯爷亲信侄子之口传出，渠道隐秘不易察觉，永定侯府再谨慎，也定会派宋明珠或陈先生前往月栖关查证。
届时他半路设伏掳走宋明珠，再顺势围困燕王府，李易之分身乏术、首尾难顾，必然任他拿捏摆布。
可他千算万算，终究棋差一着，万万没料到永定侯府定力十足，丝毫未自乱阵脚，就连那个传话的宋氏旁支子弟，也莫名失踪，杳无音讯。
驻守月栖关半路的人手，撞见宋昱衡与燕王府管事相遇，不敢硬碰，只能灰溜溜折返复命；驻守侯府外围的人手，更是连靠近都做不到，陈先生早已布下重重防御，侯府守备森严，别说人，就连一只苍蝇都难以飞进去。
而李易之非但没有如他预想那般慌乱怯弱、不堪一击，反倒安稳等到宋昱衡赶来，当着他的面训斥敲打乔守备，稳稳占据上风。
桂晨心头憋屈郁愤，无处宣泄，好在此番驻守荣城一月有余，没抓到李易之实打实的把柄，却查到了巫蛊案的相关线索。
纵使陛下中毒之事无法嫁祸给李易之，亦可将东宫巫蛊的脏水反手泼到燕王身上，好歹能给太子一个交代，不至于空手而归。
他耗月余光阴，费无数人力财力，四处搜罗，最终只寻得一份伪造的巫蛊信件。
晏世子只扫一眼，便看穿字迹刻意做旧、笔墨生硬、字迹模仿拙劣，一眼便能辨出是假货。江晏沉声问他：“桂大人，这般拙劣伪证，你当真要呈递给太子殿下？”
可桂晨顾不上真假对错，他如今别无选择，只求拿着这份伪证交差，稳住自身前程，其余后果，无暇顾及。
马车一路缓行，最终稳稳停在永定侯府巍峨正门前。车辕落地轻震，马蹄歇驻，微风卷起些许浮尘，缓缓落定。
宋昱衡翻身下马，快步走到车辕旁静静等候，待车夫稳妥落好脚凳，便亲自伸手探入车帘，小心翼翼扶住宋明珠的手腕，稳稳将她搀扶下车，动作轻柔。
一旁王丁默立原地，默默看着两人之间无需言语的默契，眼底焦灼，心头急得如同火烧，却深知此间分寸，闲话也不敢多提，只能压下心绪静静随行。
宋明珠抬步落脚，随同宋昱衡一同迈入永定侯府那扇朱漆正门。
双脚刚跨进门内，她心里一阵恍惚，脚步下意识微微一顿，生出几分物是人非的怅然。
府门两侧值守的小厮见宋昱衡归来，忙上前齐齐躬身俯首，礼数周全地躬身问安，言语间也恭恭敬敬向宋明珠问好，态度恭谨规矩，无怠慢失礼。
眼前这座宅院依旧亭台如旧、砖瓦如故，看着熟悉，可于宋明珠心底，没了分家的暖意，只剩满目寒凉，满心疏离。