晨光漫过墨砚斋的雕花窗棂，将青纹石砖映得透亮，宋昱衡负手立在檐下，目光落在廊外沾着朝露的松柏上，神色凝然似在出神。直到贴身丫鬟环儿捧着锦盒轻步上前，低声唤道：“公子，这副东珠头面……”
“收进博古架第三层，用藕荷色软缎仔细包好。”他转身时，檐角灰雀被惊得扑棱棱振翅飞起，翅尖扫落松枝上的露珠，碎成满地水滴。
穿堂风卷着晨光掠过庭院，西厢房传来丫鬟洒扫的窸窣轻响，衬得整座宅院愈发静谧。
西华苑内亦是静得出奇，丫头婆子各司其职，皆敛声屏气不敢妄言。宋昱衡掀帘而入时，侯夫人正端坐窗前，指尖捏着象牙算珠，凝神核对外账。
紫檀木案上的鎏金香炉燃着玫瑰蜜露香，八扇缂丝屏风将晨光滤成细碎金光，落在她月白色绣蓝色缠枝莲褙子上，添了几分端庄气度。“母亲。”
他拱手行过礼，目光扫过案头叠放的红帖，轻声问道：“今日府里有客？”
侯夫人放下算珠，指尖轻叩案几，语气温柔：“无客，不过是等你。闲来无事，便把外账捋一捋。”
说罢朝檐下扬声唤道：“柔枝，取来晨露浸的玫瑰露，再令小厨房温两盏莲子羹，送到花榭来。”
屋外柔枝脆声应诺，母子二人移步出屋，往西华苑花榭走去。宋昱衡扶着侯夫人在石椅上落座，案上青瓷茶盏尚冒着袅袅热气，小丫头端来莲子羹，屈膝行过礼便悄然退下，只留二人在花榭间对坐。
“母亲昨夜可歇得安稳？”宋昱衡望着池中初绽的睡莲，轻声问道。
侯夫人执起银匙拨弄着碗中莲子，鬓边珍珠花钿在晨光中流转微光，将莲子羹递向宋昱衡，叹道：“还不是老样子。我儿这些年在外辛苦，短短数载未见，你已长成挺拔武将，我瞧着倒还有些恍惚，总觉得你还是当年的孩童。”
宋昱衡双手接过莲子羹，浅尝一口，温声道：“劳母亲挂忧，儿子在月栖关一切安好。靠着外祖家的威名，军中将领多有照拂，诸事顺遂。”
侯夫人微微颔首，眼底掠过一丝复杂：“你表哥回京时，我原以为你也会一同回来，可你父亲不许。我不愿因你的事与他起龃龉，便未再多言，你……可曾怪母亲？”
宋昱衡忙放下碗勺，起身躬身行礼，语气恳切：“母亲这话言重了，儿子怎会怪您？只是远在西北，日夜惦记母亲罢了。”
他顿了顿，又补了句：“母亲也莫要因儿子的事与父亲置气，父亲自小教导我，他最懂我想要什么。”
侯夫人闻言，脸色舒展了不少，拉着他重新坐下，柔声道：“快趁热再喝点垫垫，晌午再正经用午膳。”
稍作停顿，又问：“你父亲在西北身子还好？”
宋昱衡眉头微蹙，放下碗盏望向池中嬉戏的红鲤，语气沉了几分：“父亲身子不甚爽朗，不过是强撑着理事。母亲这次，未免急躁了些。都过去这么多年了，何必再揪着不放？”
侯夫人搁下银匙，取绢子擦了擦唇角，语气陡然转冷：“让他撑着便是。这些年我受的委屈，也该让他尝尝滋味。来而不往非礼也，这话总没错。”
她忽然握住宋昱衡的手，晨光映着她眼角细纹，语气带着几分托付：“只要你和琛哥儿平安顺遂，我对他……早已不抱半分指望。”
她话锋一转，问道：“去你祖母那里请安，她没为难你吧？若说些不中听的，你听着便是，不必往心里去。人老了，就该安心静养，偏生她想得多、管得宽。”
宋昱衡颔首认同：“祖母并未为难我，不过是催我尽快定下亲事罢了。”
侯夫人闻言，脸上露出笑意，语气轻快起来：“说到你的亲事，我已替你相看了几位世家姑娘，其中平阳侯府的嫡长女杜月娥，最堪为宗妇。”
她转着手中茶盏，眼底满是赞许：“听闻她精通琴艺，性子沉静温婉，雨晴曾邀她来府中做客数次，你祖母也常唤她去弹奏一曲，对她颇为中意。且她出身嫡长，身份尊贵，做咱们侯府的世子夫人，再合适不过。等你这次从西北回来，母亲便去平阳侯府提亲。”
宋昱衡指尖摩挲着石凳边缘，脑海中陡然闪过宋明珠的模样，心底无声叹息，既有急切又有无可奈何。半晌才缓缓颔首：“一切听凭母亲安排，只是眼下战事未平，婚事不妨暂缓。”
侯夫人点头应允：“我明白，你心思全在战场上，此刻提亲确是不妥。等战事了结，你平安回京，咱们再办婚事。”
她话锋又转，“你这次打算何时启程回西北？”
宋昱衡望着侯夫人眼底藏不住的不舍，还有几分不易察觉的探究，沉声道：“明日大清早便走。战事吃紧，我本不该私自回京，只是……”
他顿了顿，抬眼望向侯夫人，正色道：“此次回西北，孩儿想带明珠一同前往。”
侯夫人端茶的手猛地顿在半空，盏中茶水晃出几滴，落在蓝色裙裾上，晕开浅浅湿痕。她从容取出绢子拭去，语气听不出喜怒：“这是你父亲的意思？”
“是。”宋昱衡望着池边红鲤，心底暗忖这亦是自己的心意，却不敢宣之于口，只淡淡道：“父亲说西北有几户世交旧友，或许能为明珠寻个妥当归宿。”
侯夫人放下茶盏，杯底与石桌相撞，发出清脆声响，脸色已然沉了下来。她凝视着水面泛起的涟漪，嘴角勾起一抹凉薄笑意：“那丫头倒是命大。挨了板子染了风寒，竟能活过来；送去庄子上本想让她安分些，前几日马嬷嬷派去的人，反倒被她反杀了。看来这丫头，绝非表面那般柔弱。”
沉默许久，她才缓缓开口：“既然想去西北，便随她去。只是你切记，莫让她脏了咱们侯府的门楣。”
侯夫人指尖轻轻叩着石桌沿，想起昨日马嬷嬷回府后的禀述，语气愈发平淡：“明珠本就不是你血脉相连的妹妹。先前念她有几分姿容，原想给她一份体面嫁妆，或是嫁入高门为妾，或是给世家做填房，也算没辱没了侯府的教养。”
她转着腕上赤金镶宝石镯子，眼尾细纹在晨光中微微颤动：“谁料她先前竟因丽姨娘身边的刘婆子，当众冲撞马嬷嬷。马嬷嬷是为我办事的人，打狗尚且看主人，她这般做，分明是没把我这个主母放在眼里。”
侯夫人提起茶盏，杯底与桌面摩擦出细碎声响，语气冷了几分：“侯府的规矩，岂能由着她肆意破坏？本想让她在庄子上悄无声息地没了，既全了侯府的体面，也全了你父亲的体面……”
她话锋微顿，眼底掠过一丝嘲讽，“没想到你父亲对丽姨娘依旧旧情难忘，既然如此，便留她一命，也算给你父亲留个念想。”
话音渐歇，她用绢子轻擦唇角，余下的话语隐在穿堂而过的风里。宋昱衡心底微微叹息，知晓母亲对丽姨娘的怨怼，终究难以消解。
侯夫人忽而俯身凑近，檀香混着玫瑰露的甜香扑面而来，宋昱衡下意识蹙眉，只听她压低声音叮嘱：“你须记着，丽姨娘当年坏了府中规矩，一个妾室竟敢摆主母的谱，勾引你父亲独宠她一人，又没能为侯府添丁进口，致使侯府子嗣不丰。你万不可学你父亲，需安分守己，莫要因儿女情长误了前程.......。”
话音未落，月洞门处传来清脆的环佩声响。宋雨晴领着丫鬟香儿，提着食盒快步跑来，桃夭色襦裙扫过廊下青苔，惊起几只振翅的粉蝶。她看见宋昱衡与侯夫人，忙屈膝行礼，声音甜软：“母亲！大哥！膳房做好了糖蒸酥酪，我特意给你们送过来了！”
她指挥着香儿将描金食盒搁在石桌上，掀开盖子的瞬间，甜香便漫溢开来：“知道大哥好这一口，碧梧姐姐告诉我母亲盯着厨房做了，我便也去守着，还特意让厨娘加了大哥爱吃的桂花蜜。”
宋昱衡接过玉匙舀了一勺，入口绵密香甜，这味道是宋明珠偏爱的。他满意颔首，温声道：“妹妹有心了，娘亲和妹妹也尝尝。”
宋雨晴与侯夫人各尝了一口，只觉甜得发腻，皆浅尝辄止便放下了玉匙。唯有宋昱衡一连吃了两碗，侯夫人见状，温声劝道：“少吃些，一会儿还要用午膳，莫要积食。”
宋昱衡吃完最后一口，点头道：“我走的时候，帮我多带些，路上可以吃。”
宋雨晴笑得眉眼弯弯：“大哥爱吃，明早我便早起盯着小厨房做，赶在大哥启程前打包好。”
“多谢妹妹。”宋昱衡笑着颔首，目光瞥见她盯着自己腰间佩剑穗子直瞧，打趣道：“瞧你这模样，莫不是看上为兄这剑穗子了？”
宋雨晴脸颊飞红，指尖绞着裙角流苏，娇嗔道：“我就是觉得新奇罢了。以前大哥最不喜挂这些零碎物件，今日怎么反倒挂上了？”
宋昱衡摩挲着腰间剑穗，心底暗道，从前不喜，是因无人可赏；如今愿带，是想让在意之人看见。他顺手解下腰间配饰匕首，递到宋雨晴面前：“这剑穗是环儿做的，今早给祖母请完安，回院换衣时，她劝我配上，说与这身袍子相衬。这匕首你若喜欢，便拿去玩。”
宋雨晴接过匕首把玩片刻，搁在石桌上，好奇问道：“大哥，月栖关真的如话本里写的那般，黄沙漫天、草木凋零吗？”