建兴十五年，七月初五。
距离周德昌给勃固定下的二十天期限，已经过去十二天。
伊洛瓦底江的江水浑浊，裹挟着上游山洪冲下来的枯枝烂叶，滚滚向南。两岸的雨林密得吓人，参天的柚木、紫檀拔地而起，树冠交错，把大半天光死死遮住。藤蔓像粗麻绳一样在树干之间缠绕拉扯，地面铺着厚厚的腐叶，一脚踩上去软塌塌的，底下藏着看不见的泥沼，稍不留神就会陷进去。空气又闷又潮，湿热裹着腐土、烂树叶和死水的腥气，吸进肺里都发闷，蚊虫成群结队，嗡嗡地围着人打转。
赵毅带着的斥候小队，已经在这片雨林里潜伏了整整八天。
八十个人拆开分成十二支小队，彼此之间隔着数里密林，靠预先约定好的哨声、刻在树干上的隐秘标记传递消息，互不干扰。赵毅亲自领着其中一支十二人的小队，沿着一条几乎被荒草盖住的古山道向西穿插，目标是绕到勃固西侧的外围村寨，查探当地土司征调的壮丁和粮草囤积点。
这支小队所有人都换上了缅地百姓的粗布衣裳，身上的大周军服早就用油布包好，藏在竹筐底层。击发枪拆成几段，混在药材、兽皮和山货里面，火帽单独用油蜡封好，贴身放在皮囊里，防止潮气打湿。腰间只露着短柄的柴刀，远远看去，就是一群进山采药、打猎的本地人。
一路上，他们格外小心。白天找树荫浓密的地方隐蔽休息，等到日头偏西、雾气起来之后才赶路，尽量避开主干道和沿江的哨卡。沿途碰到零星的村寨，也远远绕开，绝不进去歇脚，只在清晨或者黄昏，抓单独进山的猎人，拿银元问话，打听前面的关卡、水源和敌军巡逻队的动向。
几天下来，已经攒了不少有用的情报。
勃固城外围一共有三道哨卡，沿着支流和山道排布，每一处都有五六十名持火绳枪的土兵驻守。达宁格内下令，村寨里每三户就要出一个壮丁上城守城，不肯服从的，直接抄家，族人罚去修筑城墙。南疆不少土司心里不满，可手上兵力不够，只能被迫征粮出人，敢怒不敢言。
赵毅把这些消息一一记在薄木片上，用油布裹紧，交给另外两支小队，让他们原路送回阿瓦，交给周德昌。
这天午后，天色阴沉，一场大雨眼看就要落下来。
赵毅带着小队走到一处两山夹着的隘口，山道顺着山壁向内收窄，一侧是陡峭的土坡，长满灌木，另一侧是深不见底的沼泽洼地，水面上浮着一层绿藻，散发着恶臭。
“停。”赵毅抬手，压低声音叫停队伍。
他蹲下身，指尖捻起地上的落叶，目光扫过两侧山坡。
“不对劲。”
“前面这段隘口，地势太死。一边陡坡，一边沼泽，只要有人藏在坡上的灌木里，我们就是活靶子。”
旁边一个老兵叫吴奎，跟着赵毅打过孟密隘口的硬仗，眼力老道，慢慢把背上的竹筐放到地上，伸手拨开面前的长草，仔细听了片刻。
“赵队，没听见动静，鸟虫声都正常，不像有埋伏。”
“正是因为太安静。”赵毅眉头皱紧，“这一带山道常有猎户来往，就算没人，林间小动物也不会一点声响都没有。”
他抬手示意队员散开，两个人贴着山壁慢慢往前探，其余人分散压低身子，手悄悄摸到竹筐里面，准备把击发枪组装起来。
两个探路的人刚往前走出去二十多步，坡顶的灌木猛地一阵晃动。
“咻！”
一支竹箭破空飞出，直冲着走在最前面那名斥候的胸口。
那斥候反应极快，猛地侧身，箭擦着他的肩膀扎进树干，箭头上涂着黑糊糊的毒汁，沾到树皮，很快就留下一道发黑的印子。
“有伏兵！”
喊声刚起，坡上瞬间炸开一片杂乱的吼叫。
密密麻麻的土兵从灌木丛里钻出来，少说有一百五六十人，大部分拿着长矛、砍刀，靠前的二十几个人扛着老旧的火绳枪。他们是勃固本地土司的私兵，专门在这条山道设伏，抓捕往北逃窜的流民，同时截杀潜入的大周探子。
达宁格内早就下了严令，只要抓到大周的斥候，不论死活，送到勃固城都有重赏。
“开火！”坡上的头目一声嘶吼。
“砰！砰！砰！”
零星的火绳枪声接连响起，铅丸呼啸着从坡上砸下来。这些火绳枪老旧，准头极差，大部分子弹打在地面的腐叶和树干上，溅起碎叶和泥土，但距离近，一旦被打中，一样能重伤致命。
赵毅大吼一声：“散开！依托树干！组装火枪！”
十二个人立刻散开，各自就近抱住粗壮的大树，飞快掀开竹筐，掏出枪身、枪管，手脚麻利地拼装击发枪，抠开蜡封取出火帽，按在击锤上。
坡上的土兵看见他们掏出来火枪，才知道撞上的不是普通流民，是大周的探子。头目红着眼睛挥手，下令往下冲。
“杀！别让他们跑了！抓活的！”
上百号人呐喊着，顺着陡坡往下扑，长矛斜举，砍刀高举，脚步声踩得腐叶哗哗作响。
他们仗着人多，以为靠着近身搏杀就能拿下这支小队。
可他们根本不知道，这些人是从缅北几场血战里活下来的精锐，个个都是打枪的老手。
“稳住！等他们再近一点！”赵毅背靠大树，端着组装好的击发枪，枪口对准冲在最前面的土兵头目，手指搭在扳机上，呼吸放得极稳。
雨林里面视线受限，太远了打不准，必须等敌人冲到三十步之内。
转眼之间，最前面的一批土兵已经冲到半坡。
“放！”
赵毅一声令下。
“砰！砰！砰！砰！”
一连串整齐的枪声在狭窄的隘口炸开，枪声在山谷之间来回回荡。
铅弹狠狠砸进人群里。冲在最前头的三四个土兵应声倒地，有的胸口炸开血花，惨叫一声顺着山坡滚下去，摔进旁边的沼泽里，挣扎两下，就被浑浊的泥水吞没。
一轮射击打完，没有时间重新装填。
“换位置！”
赵毅大喊，所有人立刻丢下原地的掩体，横向转移，躲到另一排大树后面。
就在他们刚挪开的瞬间，坡上第二轮火绳枪子弹打了过来，全部打在刚才靠着的树干上，木屑飞溅。
土兵被第一轮枪击打懵了，倒下的同伴在地上哀嚎，血腥味很快在潮湿的空气里散开。那头目又惊又怒，没想到这群探子的火器这么厉害，咬着牙继续催手下往上冲。
“他们人少！打完一轮就要装药！冲上去！”
土兵们硬着头皮继续往下压，有人扔出削尖的木矛，木矛擦着树干飞过，扎进泥土里。
大周斥候一边躲避，一边快速装填。药粉倒进枪管，塞铅丸，捣实，盖上火帽，整套动作在紧张的厮杀里做得飞快。
第二轮枪声再次响起。
又有五六个人栽倒在坡上，鲜血混着雨水，顺着泥土往下淌，把褐黄色的泥土染成暗红。
这一轮打完，土兵的冲锋势头终于被压住，不少人不敢再往前冲，躲在灌木后面，胡乱放枪，不敢近身。
可对方人数终究占优，一百多号人把隘口两头堵死，后路也被抄了。赵毅快速扫了一眼四周，心里清楚，硬耗下去对他们不利。
他们是斥候，任务是探查情报，不是在这里死磕。一旦拖久了，附近其他村寨的土兵听见枪声合围过来，十二个人一个都跑不掉。
“吴奎，你带三个人，守住隘口出口，牵制他们！剩下的跟我往侧面坡上走，打他们的侧翼！”
“收到！”
吴奎带着三人，躲在几块凸起的岩石后面，时不时放一枪，吸引伏兵的注意力。赵毅带着剩下八个人，贴着山壁，抓着藤蔓，一点点往侧面的陡坡攀爬。坡上灌木茂密，正好掩护身形。
伏兵的头目注意力全都放在隘口正面，盯着吴奎四人，完全没料到有人会从侧面绕上来。
“开火！”
赵毅爬到和对方平齐的位置，一声令下。
侧面突然响起枪声，子弹直接打在伏兵队伍的中段。
这一下，伏兵彻底乱了。
他们看不见山坡上藏着多少人，不知道还有多少大周的枪手，前后都有枪声，人心瞬间崩了。不少土兵丢下长矛砍刀，转身就往密林里面钻，四散奔逃。那头目还想喝止，被赵毅一枪打中大腿，重重摔倒在地上，剧痛让他惨叫出声。
剩下的人哪里还敢停留，一窝蜂钻进林子，转眼就散得七零八落。
短短一刻钟的伏击战，到此结束。
隘口里面一片狼藉。坡上横七竖八躺着十几具土兵的尸体，伤员躺在地上呻吟，血水渗进腐叶，引来成群的蚊虫。沼泽里面，还漂浮着两具刚刚滚下去的尸首。
赵毅这边，也有伤亡。
一名斥候躲闪不及，被火绳枪的铅丸打中胳膊，骨头碎了，血流不止；还有一个小腿被毒竹箭划伤，脸色已经开始发青，浑身发冷。
“快，先处理伤口！”赵毅快步走过来，蹲下身查看中箭的队员。
随行的人拿出随身携带的解毒草药，碾碎敷在伤口，又用干净布条紧紧包扎。可谁都清楚，缅地的毒箭凶险，能不能扛过去，全看运气。
受伤的队员咬着牙，额头全是冷汗，一句话都说不出来。
吴奎走过来，低声汇报：“队长，打死十七个，打伤二十多个，剩下的全都跑了。咱们伤两个，没人阵亡。”
赵毅看向四散逃开的密林方向，脸色凝重。
“枪声传得很远，附近村寨肯定很快就会收到消息。我们在这里不能久留，必须立刻撤离。”
他走到那个被打伤的伏兵头目面前，这人腿上血流不止，疼得浑身发抖。赵毅用缅语问话，问他是哪个土司的手下，这条山道还有没有别的埋伏点。
这人一开始还嘴硬，不肯开口。直到赵毅把枪口抵在他的额头，他才吓得全盘招供。
这支伏兵是勃固东面一个叫良彬的土司派来的，在这条隘口设卡已经五天，专门截杀探子。良彬土司已经把大部分私兵调到勃固城，只留下两百人，分守两条山道。而且，良彬已经派人送信给达宁格内，说近期已经发现有大周斥候潜入南疆，让王城这边多加戒备。
赵毅听完，心里一沉。
他们的行踪暴露了。
“把有用的情报记下来。”赵毅吩咐一句，而后看向这名头目，“放他走。让他回去传话，大周的人已经到了南疆山林。负隅顽抗，最后只有死路一条。”
手下的人有点不解：“队长，放他回去？他会报信。”
“本来就已经暴露了。”赵毅淡淡开口，“放他回去，刚好让达宁格内知道，雨林挡不住我们。”
几人简单打扫战场，拿走敌人的火绳枪当做凭证，其余兵器一概丢下。把重伤的同伴小心搀扶起来，互相掩护，沿着预定的撤退路线，往预先约定的隐蔽渡口撤离。
一路上，所有人都加倍警惕。
原本悄无声息的渗透，已经变成了明火。
消息很快顺着山道传到勃固城。
达宁格内接到禀报，得知有大周斥候在隘口击溃了自己的伏兵，又惊又怒，猛地一掌拍在案上。
“他们居然已经摸到勃固外围了！”
帐下的将领脸色难看：“大王，这些探子藏在密林里，我们抓不干净。再这样下去，等到周军南下，我们的布防、粮仓、哨卡，他们全都一清二楚。”
达宁格内来回踱步，眼神阴狠。
“传令下去，所有村寨，日夜巡逻。只要看见外来的陌生人，立刻拿下。另外，抽调五百精锐，分成多支搜山队，进山搜捕，不惜一切代价，把这些探子全部揪出来杀掉。”
“另外，加快加固城墙，沿江木桩再加三层，所有渡口，日夜轮班看守。二十天期限马上就要到了，周德昌很快就会带兵南下。”
勃固城内，急促的号令一道道传下去。号角声此起彼伏，壮丁被驱赶着，扛着石头木料，继续修补城墙。
雨林深处，赵毅带着小队，艰难赶路。伤员越来越虚弱，瘴气、伤痛、追兵，四面八方都是危险。
他们必须赶在大周大军开拔之前，把勃固的布防情报送回阿瓦。
而阿瓦那边，周德昌已经收到前面小队传回的情报，正在集结船队，清点弹药，等待最后的期限。
伊洛瓦底江的江水不息，南北两边，都已经绷紧了弦。
雨林里的追逐和厮杀，才刚刚开始。
（第十一卷 第二十三章完）