一个支队的新兵在支队部集合完毕后，经过编制，又以新兵大队为单位分开了。夏之阳分到三大队，与他最好的几位战友王斌、李新、陈华等也分到了三大队。
朝阳的金辉洒满山岗，洒在郁郁葱葱的毛竹林上。三大队的全体官兵，坐上几辆军用卡车，向新的驻地出发了。汽车在山坳里转了几圈，驶上宽阔的公路。公路两旁的水杉树叶子已落光，只有笔直的树干、树枝。水杉树就像一排哨兵，直立在路边，这与家乡婆娑的杨柳真是大不相同。
“听说我们要去S县境内的长江大桥。”一位战友说。
“去守护大桥？”
“守什么大桥，我们现在还不够资格。新兵连训练三个月后，才能分到老连队。那时候到底干什么，天知道。”
“穿上这身警服，就要服从分配。无论去什么地方，都要尽最大努力干好，决不当让人看不起的兵。”夏之阳听到战友们的议论，接着说。
“听你的口气，怎么像一位指导员似的？”李新用嘲弄的目光盯着夏之阳，夏之阳的脸红了。
“你们看，长江大桥到了！”一位战友指着公路旁的引桥说。果然，公路在慢慢升高，逐渐形成桥，桥墩一排高于一排。引桥升到与主桥一样高的时候，一条铁路桥从另一边并入大桥主桥。
军用卡车停在桥头下。桥头下有片足球场大小的水泥地，周围栽着许多冬青、雪松、棕榈树、香樟树等。在深秋的寒风里，它们仍然郁郁葱葱，充满生机。宽阔的长江江面展现在面前，江水波浪不大，有些浑浊。江面上，经常有货船鸣着汽笛经过。桥头的右侧，有一个大门朝东的院子，这就是他们新的营地。
夏之阳和战友们背着背包，站在营房前的操场上，领导向班长们匆匆布置工作。半小时后，在班长的带领下，他们来到两层楼房的新宿舍。夏之阳和王斌、陈华等几位战友住在一起，上下铺，十人一个房间。宿舍虽然不大，但很整洁、统一，丝毫也不显得拥挤。
真正的新兵连生活开始了。在这三个月里，来自不同省份的年轻人，通过强化训练，将铸成一个钢铁集体，完成他们人生中的一次重大转变。
队列科目训练完成后，新的训练科目又开始，这是战友们穿上军装时就渴望的，那就是实弹射击。小时候玩水枪、气枪，至于真的枪，他们只是在民兵训练时远远地见过。射击时散发的硝烟和响声，让他们惊惧，也让他们向往。什么时候能像民兵们一样实弹射击多好！现在机会终于来了。战友们每人领到一支崭新的八一式步枪，班长首先为他们讲解了枪的构造，以及分解、组合、保养、使用的常识等。一支完整的枪步，在班长手里很快被拆开，又飞快地组装好，新兵们都看呆了。
对枪的新奇感过去后，然后就是枯燥无味地训练，各种姿势的瞄准以及击发要领。寒风里，他们端着三、四公斤重的步枪，瞄准、击发，再瞄准、再击发。谁端枪不稳，班长就用一块砖头挂在他的枪管上，加强臂力的训练。
“班长，什么时候实弹射击？老是这么训练瞄准，放空枪，真没有劲！”。训练休息时，天性活泼的南京来的战士徐友问班长。
班长瞪了他一眼说：“急什么？枪还没有端稳，就想实弹射击？真的让你打靶，不打个光头才怪呢。”
“不会吧。”徐友摸着理得短短的头发，不好意思地笑了。
“持枪时心理上要放松，屏气不要过长，持枪要牢稳。心理上放松了，才能瞄准；持枪牢稳了，才能克服击发时的震动……你以为打枪像你弹吉他一样轻松？”班长讲得头头是道。
徐友瘦高个，白净的脸庞，在大城市里长大的他，热情开朗，性格活泼。训练之后回到宿舍，他喜欢抱着一把崭新的吉他，入迷地边弹边唱：
没有花香，没有树高，
我是一棵无人知道的小草……
美妙的乐曲从琴弦上流淌，伴着歌声在警营里飘扬。徐友从小就喜欢弹吉他，听说他还是学校乐队的吉他手。入伍时，爸爸特意为他买了一把吉他。夏之阳每次看到他沉醉在美妙的音乐里，很羡慕他。夏之阳家庭条件不好，没有一技之长，只有喜欢读书。读书也是有益的、最省钱的爱好，读书让他沉醉，让他增长见识。是书籍帮他摆脱了无数个不能自拔的困境，是书籍引导他逐步走向成熟。
班长看到夏之阳常常一个人默默地读书，提醒他说：“不能过分沉溺于读书，这里毕竟是部队。要活泼、开朗，积极参加集体生活。在部队这个大家庭里，必须改变孤僻的个性，要多聊天，多交流，尽可能与战友们打成一片……”
经过一个星期的瞄靶训练，他们终于等到了实弹射击那一天。一个晴朗的早晨，战友们吃过早饭，乘上几辆大卡车，在朝阳的金辉里驶向S县靶场。
家乡冬天的田野有遍地的麦苗，这里却是荒芜的，铺着一层薄霜，小鸟在水杉树枝间戏闹。夏之阳看到散布在田野里的居民房，不由地想到家乡。家乡的村庄不像这样零散，而是几百户集中在一起，村边种上柳树、杨树、槐树等。此时，正是炊烟升起的时候，万家炊烟汇集在一起，形成一道道如梦如幻的烟带，在树林间浮动。那种祥和而安宁的气息，会让每一个游子魂牵梦绕。
卡车进入S县城，上班的人们行色匆匆，菜市场里更是人头攒动，熙熙攘攘。卡车转了几个弯，进入人武部的靶场。战友们下了车，班长让他们先活动一下手脚，然后以班为单位集合起来。中队的枪械员从卡车上搬下几箱子弹，还有十几支经过反复校过的八一式步枪，送到射击位置。
靶场很大，有两个足球场的面积，四周有围墙，场地上布满枯黄的野草。靶场的东面是一道约八、九米高的土堆，土堆前一百米处，是射击手的位置。一排水泥铸成的马鞍形支架，在枯草丛中隐约可见，这是专为初次射击的新手们准备的。
打靶之前，队长讲了几点要求，并强调说，实弹射击时不要紧张，训练时怎样瞄准击发，现在就怎样做。尽管如此，新兵们仍是抑制不住紧张而又激动的心情。
土堆前一排胸环靶竖起了。首先，班长们先射击，他们既是为新兵作榜样，也是过枪瘾。据老兵们说，一个月不打枪，他们就会感到手发痒。班长们个个都是训练场上的佼佼者，只见他们快步走向射击位置，端起枪，根本用不着地上的支架，或站、或卧、或跪，熟练地拉动枪栓，子弹上膛，一阵枪声立即回荡在靶场。听到这么响的枪声，新兵们都有点发怵。射击过后，报靶，都是八环以上，还有好几个是十环的。看到班长们从容地走下射击位置。新兵们都敬佩不已。
轮到新兵们上场了，他们每人领了五发子弹，装进弹匣。十个战友一组，夏之阳胆怯地走向靶场。说真的，在家的时候，他放鞭炮都很少，更不喜欢恶作剧之类的放炮了。他梦想的是当一名科学家，文学家，没有想到会穿上警服，每天摔打，训练，打枪。但既然命运如此安排，又有什么办法？他只有努力地去做，并且一定要做得更好。争强好胜的心理，让他不甘示弱，无论在什么时候，都不能让别人瞧不起。他把五发子弹装进弹匣，硬着头皮端起枪，把步枪的弹匣死死地顶住马鞍形的支架，拉动枪栓，子弹上膛，瞄准草丛中隐约可见的胸环靶，击发！不再是平时训练击发时轻脆的响声，而是一声巨响。枪栓后退，弹壳伴着一缕青烟飞出，枪栓又自动把另一发子弹推上膛。夏之阳感到枪管向上跳了一下，耳朵也鸣叫起来，什么也听不到了。他深吸一口气，平静一下慌乱的心情，再瞄准，击发……打完了五发子弹，回到队伍中，耳朵仍在鸣叫。战友们的议论也听不见了。后来听班长说，射击时，口要微张，脸不要紧贴在枪托上，枪响时会减少对耳膜的冲击。
一阵枪声过后，射击手退回队列。经过报靶员的查看，夏之阳得了三十八环，中等成绩。有的战友不知是把子弹打飞了，还是打到其他靶子上去了，得了个光头，惹得大家一阵哄笑。
“还好意思笑！”队长严肃地训斥大家，“回去给我好好地训练！下次谁再给我打个光头，我决不轻饶！”
射击完毕，太阳已经偏西了，蓝蓝的天空中没有一丝云朵。微风轻轻地吹在身上，并不觉得寒冷。靶场上弥漫着一股硝烟味，四周静悄悄地。队长要求以班为单位，总结这次打靶的情况。班长总结了半天，夏之阳只断断续续地听到几句，因为耳朵仍在鸣叫。总结完毕，他们每人发了两只面包，一瓶纯净水，算是午餐。午饭过后，休息。战友们坐在枯黄的草地上，在陈华的指挥下，全中队的战友情绪高昂地唱起歌：
日落西山红霞飞，
战士打靶把营归，把营归。
胸前红花映彩霞，
愉快的歌声满天飞……
“很好，大家唱的很有激情。”队长看到战友们的兴奋劲儿，露出满意的笑容。“再来一首！老百姓都在看着我们呢，我们把最好的精神面貌展现出来。”
“我是一个兵，来自老百姓……准备唱！”陈华又一次指挥着。
“……我是一个兵
爱国爱人民
革命战争考验了我
立场更坚定
嘿嘿枪杆握得紧
眼睛看得清
敌人敢胆侵犯
坚决把他消灭净……”
也许是实弹射击的兴奋劲儿没有过去，也许是大家的耳朵都有点鸣叫，战友们都扯着嗓子尽情地唱，声音特别嘹亮。他们一首接一首地唱，歌声在靶场上回荡，引得人们在靶场的入口处驻足观看。
回到中队部，已近黄昏，长江大桥在晚霞中显得更加雄伟壮丽。听说这座大桥与南京长江大桥是同一单位设计建造的，所以它与南京长江大桥外型很相似。它于七十年代初建成通车，也是公路、铁路两用桥，全长三千多米，正桥长近六百米，只有三个桥墩，跨度为一百六十米左右。
江水在夕阳里泛着金波，货船拖着长长的驳船，在江面上来来往往。轮船响亮的汽笛声，打破了黄昏的宁静。
吃过晚饭，战友们在班长的带领下，来到军体训练场地。皎洁的月亮从东方天际升起，几颗明亮的星星在暗蓝色的夜空眨着眼睛。他们脱掉棉衣，或者做各种辅助练习，或者是练习单、双杠的上杠动作，大家暗暗地较着劲，谁也不甘心落后。直到九点多，战友们才回到宿舍。
夜深了，营房里一片寂静，江水的哗哗声和江轮的声声长鸣，伴着年轻战士进入梦乡。
半夜时分，一阵急促的紧急集合哨声，把战士们从梦中惊醒。他们以最快地速度穿上警服，有的战友正想打背包，班长吼了一声：“听不到哨声？一级紧急集合！不用打背包，只要拿枪！快！”看到班长也有些紧张了，新兵们都感到这次不同寻常，不再是一般的训练了。他们以最快的速度穿好衣服，拿起枪，冲到操场上。外面漆黑一片，训练场上连一点灯光都没有。通过大门口微弱的灯光，可以看到队长和指导员严肃地站在训练场上，不时地看着腕上的表。领导们手里的对讲机不停地发出对话声，训练场上弥漫着紧张的气氛。五分钟后，部队集合完毕，队长神色严肃地说：“接到总队的通知，有一名杀人犯从市区正向我们这个方向逃窜。总队领导命令我们围追堵截，我们一定要用最快地速度到达指定地点，出发！”
听到中队领导的命令，新兵们都震惊了，朦胧的睡意早已被吓跑。他们握紧钢枪，紧张地跟着队伍冲进漆黑的夜幕。急行军中，背枪的动作要领被丢到九霄云外，只要枪不丢不坏就行。深夜的风很冷，他们跑了五、六公里后，都已经大汗淋漓了。到了总队指定的地点，万籁俱寂，公路上连个车辆也没有。战友们紧张地站在黑夜里，等待着领导下一步的命令。