夜黑如墨，星月皆隐。渡口村通往西边山林的土路，在浓稠的黑暗中几乎难以辨认。风从山谷深处灌出，带着刺骨的寒意和一种特殊的、混合了腐朽草木与某种淡淡硫磺味的阴冷气息。这气息让林砚本就敏感的鼻子感到微微刺痛，仿佛那黑暗深处蛰伏着某种与“香”相关、却更趋近于“毒”或“秽”的东西。
鲁大成在前引路，他身形虽不算特别高大，但在黑暗中步履沉稳，对这条小路显然极为熟悉。他手中那柄柴刀偶尔挥出，无声地斩断挡路的荆棘藤蔓，动作干净利落。林砚紧随其后，尽力压抑着因奔跑和紧张而略显急促的呼吸，左臂的伤处随着动作传来阵阵牵扯的痛，但他咬牙忍着，精神高度集中，耳朵捕捉着风声之外的任何异响。
两人都没有说话，只有靴子踩在湿滑落叶和泥土上的细微声响，以及风吹过林梢发出的呜咽。远离了村落的最后一点灯火，黑暗和寂静如同有形的实体，从四面八方包裹挤压而来，带着荒野特有的、令人心悸的压迫感。
走了约莫两三里地，前方道路左侧的山坡上，隐约现出一片比周围树林更深的黑影，轮廓歪斜破碎——正是那座废弃的山神庙。
鲁大成停下脚步，蹲下身，示意林砚也伏低。他指了指庙宇方向，又指了指自己的耳朵，做了个倾听的手势。
林砚屏息凝神。除了风声，庙宇方向一片死寂，听不到任何人声或灯火动静。但空气中那股淡淡的、混合了硫磺味的阴冷气息，在这里似乎稍微明显了一些。
“可能没人，也可能都睡了。”鲁大成凑到林砚耳边，用极低的气声道，“我先摸过去看看情况，你在这里等着，听我信号。如果听到猫头鹰叫三声，就是安全，可以过来。如果听到我学野狗吠，就是有情况，立刻原路退回村里，别管我。”
林砚想说什么，鲁大成已经拍了拍他的肩膀，那双在黑暗中依旧锐利的眼睛里透着不容置疑的坚决。他不再多说，将柴刀插回腰间，从包袱里抽出两根磨尖的钢钎握在手中，如同一条经验丰富的山间猎犬，悄无声息地朝着山神庙匍匐前进，很快便融入了庙前那片及膝深的荒草阴影中。
林砚伏在路边的土埂后，心脏砰砰直跳，眼睛死死盯着鲁大成消失的方向和那片沉寂的庙宇黑影。时间在紧张的等待中变得异常缓慢。风吹草动，远处的林子里似乎传来不知名夜鸟的啼叫，每一次都让他神经紧绷。
不知过了多久，也许只有半盏茶功夫，也许更久。就在林砚开始感到焦躁不安时——
“咕呜——咕呜——咕呜——”
三声模仿得惟妙惟肖、在夜晚山间并不突兀的猫头鹰叫声，从山神庙方向清晰地传来。
安全信号！
林砚精神一振，立刻从藏身处起身，弓着腰，利用荒草和树木的阴影，快速向山神庙靠近。
靠近了看，这座山神庙比远处看着更加破败不堪。院墙早已倒塌大半，只剩几段残垣断壁。山门歪斜着，只剩一扇门板虚掩着，在风中发出轻微的吱呀声。正殿屋顶塌陷了小半，露出后面黑黢黢的天空。整个庙宇笼罩在一片荒芜、死寂、而又隐约透着一丝不祥的氛围中。
鲁大成从倒塌的院墙缺口处探出身，对林砚招了招手。林砚迅速闪身进入院内。
院内更是荒草丛生，几乎没过膝盖。残破的香炉倒在地上，碎裂的石像半埋在土里。正殿黑洞洞的门口，如同巨兽张开的大口。
“里面没人，但有最近活动过的痕迹。”鲁大成压低声音，指了指正殿，“地上有新的脚印和灰烬，还有……一股怪味。”
两人小心翼翼地踏入正殿。殿内空间不大，神像早已不知去向，神龛空荡荡的，布满蛛网和厚厚的灰尘。但在神龛前的空地上，情况截然不同。
地面被粗略地清扫过，中央用一些暗红色的石块，垒砌了一个简陋的、大约三尺见方的圆形石台。石台中央，残留着一小堆灰烬，灰烬的颜色并非普通的灰白，而是呈现出一种不祥的暗红色，边缘还泛着些微焦黑的油光。空气中弥漫着一股刺鼻的、混合了硫磺、焦糊、以及……一丝淡淡甜腥气的怪味。这气味比外面更加浓烈，正是林砚先前嗅到的那种阴冷硫磺气息的源头。
“是‘赤蝎沙’燃烧后的灰烬，还混合了其他东西，可能是动物油脂或者……血。”林砚蹲下身，用手指捻起一点灰烬，凑近鼻端仔细分辨后，沉声道。那股甜腥气，让他想起了某些祭祀中使用的牲血。
鲁大成也蹲下来，用钢钎拨弄着石台周围的石块和地面。在靠近神龛底座的一个角落里，他发现了一块颜色较新的泥土，似乎不久前被挖开过又回填。
两人对视一眼，立刻动手挖掘。泥土很松软，挖了不到半尺深，钢钎就触到了一个硬物。
是一个用油布包裹着的、尺许长的扁平方形物体。鲁大成将其取出，放在地上，小心打开油布。
里面是一块颜色暗沉、质地非金非木的黑色木板，约莫一尺长、半尺宽。木板表面并非完全平整，而是雕刻着极其繁复、扭曲、令人眼花缭乱的线条和符号。这些符号与林砚在“香髓”薄片上看到的有些类似，但更加庞大和完整，构成了一幅令人费解的图案。在图案的某些关键节点，还镶嵌着几颗米粒大小、颜色暗红、似乎还在微弱反光的晶体——与“赤蝎沙”粉末的颜色极为相似！
“这是……什么东西？地图？还是符咒？”鲁大成皱眉看着木板，完全看不懂。
林砚的目光却被木板角落一个不起眼的刻痕吸引了过去。那是一个极其简略的、由几条短线组成的标记——√。
这个标记，他太熟悉了！是柳晏惯用的、代表“安全”或“已确认”的私人记号！他会在重要的记录或信物角落留下这个记号！
“这是柳晏留下的！”林砚压抑着激动低声道，“他可能在这里藏了这块板子，或者……他发现了这东西，做了标记后藏了起来！”
柳晏果然来过这里！而且接触过火神教的这个据点！
“这板子上的图案……”林砚强忍着头晕目眩（那些扭曲的线条看久了让人极为不适），努力记忆着，“很像是一种指引……或者是某种仪式的阵图。这些红点，位置很特别……”
他尝试将木板上的图案与记忆中的地理方位对应。渡口村在西，葬星谷在西边更深的山里……如果以山神庙为起点，那些线条的走向……
“鲁师傅，你能看懂这图大概指向哪个方向吗？”林砚问。
鲁大成接过木板，就着从破屋顶漏下的极其微弱的星光，仔细辨认着线条的走向。“不好说……这图画得太怪了。不过，你看这条最粗的主线，从中心点延伸出去，末端这个符号，有点像……三座并排的山峰？咱们西边进葬星谷的路上，好像是有那么一处地方，叫‘三叠峰’，是进谷的第一个险要路口。”
三叠峰！葬星谷入口！
“火神教的人在这里设祭坛，藏匿这块奇怪的板子……他们的目标，果然是葬星谷深处的引魂宗遗址！”林砚心中了然，“柳晏发现了这个据点，留下了标记，可能还拿走了什么，或者……跟踪他们进了谷！”
“我们现在怎么办？”鲁大成问，“是继续追查下去，还是带着这块板子先回村？”
林砚犹豫了。继续深入，危险莫测，他伤势未愈，鲁大成虽然身手不错，但面对可能人多势众、手段诡异的火神教徒，胜算不大。但若是退回，可能就错过了找到柳晏、甚至阻止火神教阴谋的最佳时机。
就在这时，他怀中那枚来自柳晏的漆黑薄片，忽然传来一阵极其轻微、却异常清晰的温热感！
林砚心中一惊，立刻掏出薄片。只见在黑暗的正殿中，薄片本身并未发光，但表面那些细微的纹路，此刻正流淌着一种极其黯淡的、几乎看不见的暗红色微光，如同被加热到即将发红的微弱炭火！而且，这微光似乎正随着薄片靠近那块黑色木板，而变得稍微明亮了一丝！
这薄片不仅是指引地图的钥匙，还对这块黑色木板有反应！它们之间，必然存在某种联系！很可能都与“引魂宗”遗址或“香髓”有关！
“这薄片有反应……”林砚将情况告诉鲁大成，“柳晏留下这两样东西，恐怕是希望后来者能凭借它们，找到真正的目标。我们不能退。”
鲁大成看着林砚手中微微发光的薄片，又看了看地上诡异的黑色木板，咬了咬牙：“好！既然柳公子留下了线索，刀山火海也闯他一闯！不过，进葬星谷不是小事，谷里地形复杂，毒虫瘴气也多，夜里更不能进。咱们先退回村里，准备些必要的干粮、药物和防身家伙，等天一亮，立刻进谷！”
这个提议稳妥。林砚点头同意。两人将黑色木板重新用油布包好，由鲁大成背在背上。又仔细检查了一遍正殿，再没有其他发现，便迅速退出了山神庙。
返回渡口村的路，似乎比来时更加寂静阴森。两人都沉默着，心头沉甸甸的，既有发现线索的振奋，也有对前路艰险的忧虑。
回到刘家老店时，已是后半夜。客栈里依旧鼾声四起。两人悄无声息地各自回房。
林砚躺在床上，却毫无睡意。他取出那块黑色木板（鲁大成暂时交给他研究），就着从破窗纸透进的微光，再次仔细端详。那些扭曲的线条，暗红的晶点，还有柳晏留下的那个简略的“√”记号……这一切，都指向葬星谷深处那个神秘的“引魂宗”遗址。
柳晏，你是否已经在那里？是生是死？
还有火神教……他们到底想在那里得到什么？仅仅是为了“香髓”或引魂宗传承？还是有更可怕的目的？
父亲的影子，林家血脉的秘密，鉴香阁莫测的态度，香道婆子语焉不详的警告……所有线索和疑问，如同乱麻般交织在一起，而葬星谷，似乎就是解开这一切的关键节点。
他摸了摸怀中温热的薄片，又看了一眼静静躺在枕边的黑色木板。这两样东西，就像是两把钥匙，即将打开一扇通往未知与危险的大门。
天，就快亮了。
林砚闭上眼，强迫自己休息片刻，养精蓄锐。他知道，天亮之后，真正的冒险，才即将开始。
葬星谷，那个连星光都似乎会被吞噬埋葬的凶险之地，正在晨曦的第一缕微光中，缓缓露出它狰狞的轮廓。
而他和鲁大成，将带着柳晏留下的线索与期望，踏入其中，去寻找答案，也去面对……可能早已等候在那里的、无法想象的恐怖与真相。