山洞中的时间，在药香、血腥与凝重的等待中缓慢流淌。洞外，秋风卷过老鸦岭的枯枝与嶙峋怪石，发出呜咽般的声响，如同亡魂不甘的絮语。日升月落，光影在洞口推移，标记着时间流逝的痕迹。
林砚的状况比预想的恢复得更快。或许是生死关头的爆发激发了潜能，或许是那破碎镜片中的传承之力在持续滋养，仅仅两日，他神魂的震荡已基本平复，虽然本源依旧亏损，脸色苍白，但那双琉璃色的眼眸已然恢复了清澈与沉静，甚至比以往更多了一分历经磨砺后的深邃。他不再仅仅是依靠天赋本能去“闻”，开始有意识地梳理、尝试运用传承中获得的知识碎片。
他让柳知晏设法弄来了一些基础的药材和简陋的香具——几块不同质地的香炭，一小套粗陶香篆，几味常见的安神定惊香料如柏子仁、远志、辰砂等。这些东西在荒山野岭本不易得，但柳知晏毕竟世家出身，早有准备，随身的隐秘行囊中竟备有一些应急之物。
林砚便在这简陋的山洞中，以指代秤，以心为炉，开始尝试。他并非要调制什么复杂的香方，而是在实践传承中记载的、最基础的“凝神静气”、“沟通外物”的心法与香道配合。他将微弱的“净源心焰”之力，小心翼翼地引导至指尖，尝试与掌中药草、炭火，甚至洞中岩石、水汽的气息进行极其细微的“交感”。
这是一个缓慢而精细的过程，如同盲人初次学习触摸世界的纹理。他失败了无数次，药材浪费了不少，有时心火失控，将药草瞬间焚为焦灰；有时感应混乱，引来洞中阴湿秽气的反扑，让他头晕目眩。但每一次失败，都让他对自身力量的控制、对香道法则的理解，加深一分。
第三日傍晚，当夕阳的余晖将洞口染成暗金色时，林砚终于成功地将一缕“净源心焰”的净化意念，混合着一丝柏子仁的安神香气，稳稳地“烙印”在了一小块普通的青石之上。拿起石头，能感到一股微弱却清正的暖意，驱散触摸者的些许烦闷。这微不足道的成功，却让他眼中亮起了许久未有的光彩——他终于踏出了主动运用传承力量的第一步。
柳知晏的内伤调养则要艰难得多。燃血秘术的反噬伤及根本，非寻常药物可速愈。他每日大部分时间都在静坐调息，配合周大夫留下的珍贵丸药，一点点修补受损的经脉，脸色虽不再惨白如纸，却依旧透着虚弱的青灰。李默腿上的毒伤倒是控制住了，敷了特制的解毒生肌膏后，伤口开始收敛，但想要恢复行动力，至少还需七八日。
赵三与阿飞每日轮换，潜回老鸦岭外围的观察点，带回零星却重要的情报。
“谷地入口守卫森严，白日有四名‘香使’分两班值守，夜间增至六名，且会放出那种暗绿色的‘磷火巡游’，范围约百步。每日辰时、未时，会有两队约十人的‘香使’从洞中换班进出，步伐整齐，似是训练有素。”
“前日午后，有三人从谷中出来，往北面更深的山里去了，看装扮似采药人，背篓沉重，但步伐虚浮，不似练家子，可能是被掳掠的百姓或低级仆役。”
“谷地深处，每日子时前后，那暗红鼎影的光芒会明显增强，持续约半个时辰，期间谷中邪气翻腾最烈，连我们藏身处都能感到隐隐的心悸。鼎影增强时，入口守卫会加倍警惕，且悬崖了望口的绿光会频繁扫视。”
“昨夜，赵三冒险靠近了些，在谷地东南侧一处背风的悬崖下，嗅到一股极其淡的、不同于谷底血土阴寒的、更加清澈凛冽的水汽，隐隐还有一丝……被压抑的昙花冷香从石缝中渗出。那里藤蔓异常茂密，可能有另一处隐蔽的入口或通风口，通往培育‘引魂昙’的独立空间。”
最后这条情报，让林砚和柳知晏精神大振！
“碧落泉”的气息！以及独立昙花培育点的可能入口！这无疑是巨大的发现！
“吴玄尘炼制‘万魄香鼎’，需以‘黄泉眼’的怨气血土为基，以‘碧落泉’的至寒清气调和阴阳，再以‘引魂昙’为媒介引魂聚魄。”林砚结合传承与情报分析，“那东南悬崖下的气息，很可能就是‘碧落泉’的出口，或者至少是泉水流经、渗出的地方。‘引魂昙’培育点必然紧邻泉眼，借其寒气。若能找到并破坏泉眼，或切断‘碧落泉’与香鼎的联系，必能严重干扰甚至中断他的炼制！”
“但那里靠近谷地核心，守卫想必更加严密。”柳知晏沉吟，“而且，泉眼是关键，吴玄尘不可能没有防备。强攻不可取。”
“或许……不需要强攻。”林砚目光落在他这几日实验用的那些简陋香具和药材上，一个大胆的念头逐渐成形，“香道之争，未必都在明处。他倚仗‘碧落泉’的至寒清气调和鼎中怨火，若我们能让那‘清气’……变得‘不纯’，或者，让‘引魂昙’的香气……产生‘异变’呢？”
“你有办法？”柳知晏目光灼灼。
“需要试验，也需要更靠近那里，了解具体的气息构成和环境。”林砚没有把话说满，“传承中有一些关于以香引动地气、干扰特定环境场的粗浅记载，但都需要特定的‘引香’和精准的投放。我需要知道那‘碧落泉’水汽的确切性质，以及‘引魂昙’此刻的生长状态和香气特征。”
“靠近探查太危险。”柳知晏摇头，“赵三能发现那里已是侥幸，再靠近极易暴露。”
“未必需要人靠近。”林砚拿起那块他成功“烙印”了净化意念的青石，“我们可以用‘香引’。”
他解释道：“传承中有‘投石问路’之法，并非真用石头，而是将特定调制的‘引香’或‘探息香丸’，附着于不起眼的自然之物上——比如一块被山洪冲下的普通石头，一节枯枝，甚至是一只偶然飞过的山雀羽毛——利用自然之力或动物活动，将其送至目标附近。只要‘引香’调制得足够隐蔽，性质与目标环境有微弱的‘亲和’或‘吸引’，便有可能在不引起警觉的情况下，接近并‘采集’回我们需要的气息信息。”
“这需要极其精妙的控香之术和对目标环境的深刻了解。”柳知晏听懂了，但也深知其难，“你现在……”
“可以一试。”林砚目光坚定，“这几日练习，略有所得。调制‘探息香丸’的药材我们也有替代品。关键在于，我们需要一个合适的‘载体’，以及……一个能将载体送到那悬崖下附近，又不引人怀疑的‘自然方式’。”
两人正低声商讨，洞口警戒的阿飞忽然发出一声短促的、模仿夜枭的警示鸣叫！
有人接近！
柳知晏瞬间噤声，示意李默隐匿，自己则悄无声息地挪到洞口附近，透过石缝向外望去。林砚也立刻收敛心神，将香具药材快速藏好。
夜色浓重，弦月未升。只见下方不远处的小径上，两盏昏黄的灯笼摇晃着，映出三四个人影。人影行走速度不快，步履似乎有些蹒跚，隐约传来压低的交谈声和……压抑的啜泣？
不是“香使”！气息截然不同！更像是……普通百姓？而且，其中一人的背影，柳知晏觉得有些眼熟！
他凝目细看，借着灯笼微弱的光，终于辨认出——那被两人搀扶着、低声啜泣的妇人，赫然是冯哑婆！只是她此刻不再是那副佝偻沉默的洒扫婆子模样，而是换了一身干净的粗布衣衫，头发梳得整齐，但面容憔悴，眼中充满了恐惧与悲伤。搀扶她的两人，一个是精瘦的中年汉子，面色愁苦；另一个则是之前谷中采药人打扮的、步伐虚浮的年轻人。
他们行进的方向，正是朝着老鸦岭深处，吴玄尘的巢穴！
“是冯哑婆！她怎么在这里？还这副模样？”柳知晏心中疑窦丛生。冯哑婆不是吴玄尘的内应吗？为何会被押送（看那汉子和年轻人的神态，分明是押送）回巢穴？还如此悲伤恐惧？
眼看那几人就要从山洞下方的小径走过，柳知晏心中电转。这是一个了解巢穴内部情况、甚至可能获得意想不到情报的绝佳机会！但贸然出手劫人，风险太大，且可能打草惊蛇。
就在他犹豫的刹那，被搀扶着的冯哑婆，仿佛脚下被石头绊了一下，身子猛地一个趔趄，差点摔倒。搀扶她的精瘦汉子不耐烦地低斥了一句，用力拽了她一把。
就在这一拽一趔趄之间，冯哑婆的手似乎无意中拂过了小径旁一丛茂密的、带着倒刺的荆棘！
“哎哟！”她吃痛地低呼一声，手猛地缩回。
但柳知晏和林砚都清晰地看到，就在她手缩回的瞬间，一个小小的、颜色深暗的布包，从她袖中滑落，悄无声息地掉进了那丛荆棘的根部阴影里！而她被荆棘刺破的手指，迅速在衣襟上抹了一下，遮掩过去。
精瘦汉子和年轻人似乎并未察觉这个小插曲，只是催促着她快走。几人很快便消失在通往谷地的小径拐角处。
山洞内，柳知晏和林砚对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与疑惑。
冯哑婆在传递东西！在被人押送回巢穴的途中，用这种方式留下东西！给谁的？难道……她并非完全忠于吴玄尘？或者，她预感到了什么不测？
“我去取来。”柳知晏低声道，身形已如狸猫般滑出山洞，借着夜色和地形的掩护，悄无声息地潜至那丛荆棘旁，迅速摸出那个小布包，又迅速返回。
布包不大，用普通的深蓝粗布缝制，正是冯哑婆一贯的衣物颜色。入手轻飘飘的，打开一看，里面只有两样东西：
一张折叠起来的、边缘已磨损的黄纸符箓，上面用暗红色的颜料画着扭曲的符文，散发着微弱的、与吴玄尘邪功同源但更加晦涩的波动。
还有一枚小巧的、已经干瘪发黑的昙花花瓣，花瓣上，用极细的针尖，刺出了几个几乎看不见的小字：
“鼎成在即，需‘纯阴女体’为最后‘鼎心’。下一个……是‘容’？还是……‘新芽’？救……或毁……”
黄纸符箓，干瘪昙花瓣， cryptic 的信息。
“鼎心”？“纯阴女体”？下一个是“容”（婉容？）还是“新芽”（指谁？）？救？还是毁？
冯哑婆在示警！也在求救？或者，是在传递某个关键抉择的信息？
柳知晏握着这轻飘飘的布包，却感觉重如千钧。冯哑婆的立场变得扑朔迷离，而她传递的信息，则预示着吴玄尘的“万魄香鼎”炼制，即将踏入最后、也是最残忍血腥的阶段！需要“纯阴女体”作为“鼎心”……这让他瞬间想起了妹妹柳芸儿的惨死，难道妹妹就是被当作了某个阶段的“鼎心”？
而“容”与“新芽”……婉容姨母已是奄奄一息的“容器”，难道还要被用作最后的“鼎心”？“新芽”又指的是谁？府中还有其他符合“纯阴女体”条件的女子？还是指……更年轻、更“新鲜”的目标？
“我们必须加快行动。”林砚的声音打破了沉寂，他拿过那枚干瘪的昙花瓣，放在鼻端轻轻一嗅，琉璃色的眼眸中闪过一丝了然，“这花瓣上残留的香气……与赵三描述的悬崖下那被压抑的昙花香，同源，但更加‘绝望’和‘被榨取’。它来自培育点，而且是即将凋零、被过度索取的花。冯哑婆在告诉我们，培育点的昙花……可能快要支撑不住了，或者，吴玄尘正在大规模催熟使用。”
他将花瓣和黄纸符箓并排放在地上，看向柳知晏：“冯哑婆留下这两样东西，符箓或许是某种信物或钥匙，花瓣是情报也是线索。她在赌，赌有人会发现并理解。我们现在有了更明确的目标——破坏‘碧落泉’与培育点的联系，干扰‘鼎心’祭炼，或许就能在吴玄尘最后成功前，给他致命一击！”
柳知晏盯着那枚枯萎的花瓣和诡异的符箓，缓缓握紧了拳头。恨意、责任、紧迫感，如同冰冷的火焰，在他胸中燃烧。
“赵三和阿飞继续监视，重点留意‘碧落泉’出口和有无新的‘祭品’送入。李默，你加紧恢复，五日后，我们必须有所行动。”他声音低沉而决绝，“林先生，调制‘探息香丸’和干扰‘碧落泉’的‘引香’，需要什么，尽管说。我会让留在府中的心腹，不惜一切代价，尽快将所需之物秘密送来。”
“另外，”他顿了顿，眼中闪过复杂的神色，“联络玄明道长和父亲故交之事，需即刻进行。此间事了，我亲自修书，由绝对可靠之人送出。”
山洞外，夜风更疾，仿佛山雨欲来。
老鸦岭深处的血色鼎影，在夜色中无声旋转，贪婪地汲取着怨念与生机。
而猎人们，已然磨亮了刀刃，校准了弓弦，在图穷匕见的阴影中，悄然布下了第一着险棋。