一夜秋雨涤荡，天地间弥漫着清冽湿润的气息，却也冲淡了世间许多痕迹。柳府书房密室中，气氛却凝重而灼热。
柳知晏换上了一身便于行动的深灰色劲装，外罩防水的油布斗篷，腰间佩剑，袖中、怀中暗藏了数种特制暗器与应对邪物的器具。他脸色依旧带着伤后的苍白，但眼神锐利如鹰，不见丝毫倦怠。面前摊开的城北详细舆图上，已被朱笔勾勒出一条蜿蜒的、指向西北偏北方向的虚线，虚线在中途一处标记为“老鸦岭”的地方略微折转向西。
林砚也换了装束，一袭朴素的青布袍，外罩同色斗篷，脸色仍显虚弱，但那双琉璃色的眼眸深处，仿佛有冰晶沉淀，清亮而专注。他颈间的桃木小球贴身藏着，掌心托着那块“冥骨玉”与“镇魂檀”奇石，正闭目凝神。丝丝缕缕微不可察的“净源心焰”之力，如同无形的丝线，牵连着西北远方那一点微弱的“共鸣”。
“感应稳定，方向未变。目标似乎已停止移动，停留在……老鸦岭西侧，直线距离约二十余里。”林砚睁开眼，手指精准地点在舆图“老鸦岭”西面一片没有明确标注的、代表山林深谷的阴影区域，“但感应很‘沉’，像是深入地下，或处于某种屏障之后。‘香饵’的共鸣也受到削弱。”
“老鸦岭……”柳知晏凝视着那片区域，眉头微蹙，“此地山势险峻，多悬崖深涧，传闻常有瘴气，人迹罕至。若从地面直接翻越，不仅路途难行，极易暴露。而若绕行……”他手指沿着虚线滑动，在老鸦岭东南方向一处标着“落马坡”的地方点了点，“落马坡地势相对平缓，但有官道岔路，商旅行人往来，吴玄尘的人若要掩人耳目运送物资，绝不敢走此路。他们绕行老鸦岭东侧，再折向西……必有一条我们未知的、更加隐秘的路径。”
他抬起头，看向肃立在旁的四人。这是他与林砚彻夜商讨后，从府中挑选出的最精锐、也最擅长山林追踪与潜行匿迹的好手。两人是柳家世代培养的暗卫，精于刺杀潜伏；一人是北地归来的老兵，熟悉山林地形与野外生存；还有一人竟是府中一位不起眼的、负责修缮屋顶的老工匠之子，因自幼在城中房顶蹿高走低，练就了一身惊人的轻身功夫和观察力。
“都清楚此行目的了？”柳知晏沉声问。
四人齐齐躬身，低声道：“明白。隐匿行踪，追踪‘香饵’，探查路径与巢穴外围，绝不打草惊蛇。”
“好。”柳知晏点头，“林先生会指引方向，但具体路径选择、痕迹辨认、风险规避，由你们依情况决断。我与林先生会跟在后方策应。记住，我们的首要目标是找到路，摸清对方进出巢穴的咽喉要道，其次是观察外围警戒与地形。除非万不得已，不得交手。若遇突发状况，以哨声为号，按既定方案撤离。”
“是！”
天色微明，雨已停歇，但乌云未散，天色阴沉。一行人如同融入晨雾的影子，悄无声息地自柳府一处废弃已久的角门潜出，很快便消失在城北错综复杂的街巷与逐渐荒僻的郊野之中。
林砚被安置在一辆特制的、外表看起来是运载杂物的普通板车上，实则内衬软垫，设有暗格存放奇石与必要物品。他躺在车上，看似闭目养神，实则全部心神都维系在与远方“香饵”那缕微弱的共鸣上，不时以极低的声音为前方引路的暗卫调整方向。
起初的路线尚在预料之中，沿着城北官道岔出去的小路，穿过一片稀稀落落的农田和荒丘，逐渐靠近老鸦岭东麓。空气中属于人间烟火的气息越来越淡，草木的腥气、泥土的潮湿气、以及深秋山野特有的清寒越发浓重。
但随着深入，林砚的眉头渐渐蹙紧。
“不对……”他忽然低声对跟在车旁的柳知晏道，“‘香饵’的共鸣轨迹……并非直线指向老鸦岭西侧。它在移动过程中，有几次极其微弱的‘跳跃’或‘折射’感，尤其是在经过几处特定的，比如溪流拐弯处、独木桥下、或者特定形状的岩石附近时。”
柳知晏立刻示意队伍暂停，唤来前方探路的暗卫老兵。“赵三，这一路过来，可发现特别的地形或标记？比如重复出现的石堆、特殊的树木、或者地面有不易察觉的踩踏痕迹？”
赵三略一思索，压低声音道：“公子这么一说……确实有几处古怪。约莫五里外，过那条无名小溪时，溪边有块半埋的卧牛石，石头上方三寸处，有个不起眼的、像是被雨水冲刷出来的凹痕，形状像个月牙。再过三里，一片矮松林边缘，有三棵松树呈品字形，中间那棵离地一人高的树皮上，有极浅的划痕，也是月牙状。还有刚才经过的那片乱石滩，边缘一块青石上……好像也有类似的痕迹，只是被青苔盖了大半。”
月牙标记！
柳知晏与林砚对视一眼。这绝非自然形成！是路标！是吴玄尘一伙用来指引那条隐秘路径的记号！难怪“香饵”的共鸣轨迹显得“跳跃”，因为它所附着的鬼物（或携带者）正是沿着这些标记在行进，可能在某些标记点进行了短暂的停留、转向或交接！
“跟着这些标记走。”柳知晏当机立断，“赵三，你负责辨认标记。其他人，加倍警惕，注意标记附近是否有暗哨或机关。”
队伍调整方向，不再单纯依赖林砚的远距离感应，而是结合地面上这些隐秘的月牙标记，重新规划路线。果然，顺着标记指引，他们避开了几处看似可通行实则陡峭难攀的山脊，找到了一条隐藏在茂密藤蔓和灌木之后、蜿蜒曲折却明显有人工稍加修整痕迹的羊肠小道！小道极为隐蔽，若非有标记指引，几乎不可能被发现。
沿着这条小道深入，地势渐高，林木愈发幽深，光线也昏暗下来。空气中开始飘散起一股淡淡的、混合了腐叶、湿土、以及某种难以言喻的阴冷的气息。林砚颈间的桃木小球，传来的“共鸣”感逐渐增强，但同时也开始夹杂着一丝紊乱和压迫感，仿佛前方存在着某种强大的、干扰香道感应的力场。
“小心，接近核心区域了。”林砚低声预警，“前方可能有香阵防护或天然形成的阴气屏障。”
柳知晏打了个手势，队伍速度放慢，更加谨慎。两名暗卫如同狸猫般悄无声息地向前摸去，负责清除可能存在的明暗哨。
不多时，前方传来一声极轻微的、模仿山雀的鸣叫——安全信号。
众人悄然跟上，穿过一片浓密的、散发着怪异甜腥气的血色苔藓覆盖的石林，眼前豁然出现一片被陡峭山崖三面环抱的隐秘谷地！
谷地不大，却深陷地下，如同一个巨大的漏斗。谷底雾气缭绕，看不清具体情形，但一股浓烈得令人作呕的混合了陈旧血腥、金属锈蚀、阴寒水汽以及妖异昙花香的复杂气息，如同实质的瘴气，从谷底蒸腾而上！正是林砚之前隔空感应到的那“黄泉眼”与“引魂昙”培育地的气息！
而那条他们追踪的羊肠小道，尽头便消失在谷地边缘一处被藤蔓和乱石巧妙掩盖的、黑黢黢的洞口前！洞口边缘的石壁上，赫然刻着一个更加清晰的血色月牙标记，标记旁还有一些扭曲的、类似古篆的符文，散发着微弱的邪气波动。
找到了！隐秘路径的终点，吴玄尘巢穴的入口（之一）！
柳知晏示意众人伏低身体，隐藏在谷地边缘的岩石和灌木之后，仔细观察。
洞口寂静无声，但附近的空气明显更加阴冷，地面有新鲜的、凌乱的足迹，还有一些拖拽重物的痕迹，延伸向洞口深处。谷地上方的悬崖峭壁上，隐约可见几处人工开凿的、类似了望口或射箭孔的凹陷，但此刻并无人员活动的迹象。
“入口守卫看来在内。”柳知晏压低声音，对身边的暗卫头领道，“记住这里的地形、守卫可能的位置、以及进出路径。赵三，估算一下从这条小路返回，到我们发现的第一个标记处，大概需要多久？有无其他岔路或隐蔽点？”
赵三仔细观察片刻，低声道：“回公子，原路返回至第一个标记，快步约需一个时辰。这条小路进来时我留意过，有三处地方可以短暂藏身，但都不算绝对安全。未发现明显岔路。”
柳知晏点头，又看向林砚：“林先生，可能感应到谷底具体情况？‘香饵’是否就在下面？”
林砚闭目凝神，全力催动“净源心焰”去感知。颈间桃木小球的共鸣此刻变得清晰而稳定，直指下方谷底深处。但谷底那浓重的邪气瘴雾和某种无形的屏障，严重干扰了他的进一步探查。他只能模糊地感觉到，“香饵”处于一个相对“静止”的状态，周围环绕着强烈的“魂牵”邪香和……大量的、痛苦的生灵怨念！
“在下面……很深。邪气极浓，有屏障。‘香饵’未移动，但周围……很不祥。”林砚睁开眼，脸色更白了几分，显然这种感应对他消耗不小。
柳知晏沉吟。找到了路径和入口，确认了目标大致位置，此行主要目的已然达到。但谷底情况不明，贸然深入风险太大。且他们此行人手有限，又需留人接应和传递消息。
“撤。”他果断下令，“赵三，你带两人，原路返回，在第一个标记附近设下隐蔽的观察点，监视此路动静，若有大队人马或异常物资出入，立刻以信鸽回报。李默（暗卫头领），你与我留下，就近寻找一处能够俯瞰谷地入口和部分谷底的高点，建立临时观察哨。林先生，你随赵三他们先撤回，你需要尽快恢复，并为后续行动做准备。”
林砚知道这是最稳妥的安排。他虽想亲眼看看谷底情形，但此刻身体状态和香道修为都不足以支持他深入险地。
然而，就在赵三等人准备悄然原路撤回，柳知晏和李默开始寻觅高处观察点时——
“呜——嗡——”
一阵低沉、诡异、仿佛从地底深处传来的嗡鸣声，毫无征兆地响起！声音并不响亮，却带着一种穿透灵魂的震颤感，瞬间传遍整个隐秘谷地！
谷地上方悬崖那几处了望口内，猛地亮起了幽幽的、暗绿色的光芒！与此同时，谷底那浓重的邪气瘴雾剧烈翻腾起来，仿佛被一只无形的大手搅动！
林砚颈间的桃木小球，传来的共鸣陡然变得尖锐而急促！仿佛那“香饵”被投入了沸油之中！
“不好！”林砚失声低呼，“下面……有剧烈的香道波动！像是在……启动某种大型仪式，或者……炼制到了关键关头！”
仿佛为了印证他的话，谷底翻腾的瘴雾中，骤然亮起一团暗红如凝固鲜血的光芒！光芒中心，隐约可见一个三足两耳、造型古朴狰狞的巨鼎虚影，缓缓旋转，散发出令人心悸的威压与滔天怨气！
万魄香鼎！吴玄尘果然在此炼制那邪物，而且似乎正处于某个紧要阶段！
几乎同时，那黑洞洞的入口内，传来急促而杂乱的脚步声，以及金属碰撞的轻响！有人要出来了！而且数量不少！
柳知晏脸色剧变，一把拉住林砚：“快走！赵三，带林先生先撤！李默，跟我断后，制造混乱，拖延时间！”
计划赶不上变化！他们来迟一步，或者说，来得正是对方最警惕、最危险的时刻！
撤退之路，注定不会平静。