晨曦微露，却驱不散柳府上空积聚的阴霾。昨夜的混乱与佛堂再次出现的诡谲机关，让本就紧绷的神经几乎断裂。柳老爷心力交瘁，将一应调查权柄尽数托付给柳知晏，自己只强撑着主持大局，稳定内外人心。
书房内，灯火未熄，与窗外渐亮的天光交融。林砚面前摊开着几份粗糙的黄纸，上面是他凭借记忆和残留粉末气息，反向推演出的“魂牵”基础构架草图。一些关键节点被他用炭笔圈出，旁边标注着疑似与“雪魄”发生作用的环节。空气中弥漫着各种他尝试调配的、用以模拟和中和邪香气味的实验性香料气息，复杂而微妙。
柳知晏则伏案疾书，正在拟一份密信。信是写给他在城外云隐山修行的一位至交——玄明道长。道长精通道医，对草木金石药性乃至一些偏门方剂颇有研究，且为人清正，值得托付。信中隐晦提及了“魂牵”邪香、冥骨苔、“雪魄”以及八年前旧事，请求道长协助分析那粉末成分，并查阅典籍，探寻可能克制或溯源之法。
“消息如何‘无意’泄露？”柳知晏封好密信，用特殊火漆印上独门暗记，抬眼看林砚。
林砚放下炭笔，揉了揉因过度集中而刺痛的太阳穴。“关键在于‘自然’。不能直接说我有克制之法，那太假。最好是让内鬼‘偶然’发现，我在查阅某些旧物或尝试复原某种香方时，有了‘意外’发现，而这个发现可能与‘魂牵’的某个弱点，或者与当年我父母隐藏的某件东西有关。”
他指了指桌上摊开的、几本从柳府藏书阁找来的、关于各地奇闻异志和香料杂谈的旧书，其中一本讲滇南风物的书页间，夹着一片他事先准备好的、边缘烧焦的桑皮纸残角，上面用炭笔模仿旧墨，草草画了个简易的、类似八卦但中心点缀寒星（象征“雪魄”）的图案，旁边还有几个模糊的古字：“……北邙阴墟，香魂归处……镜逆则显……”
这残角是他伪造的“父母遗物”，暗示着“魂牵”的某种关键（“香魂归处”）可能与北方某处阴寒之地（北邙？泛指坟冢）有关，而那面镜子（“镜逆”）可能是显现或克制它的方法。
“我会让人在整理外院库房旧物时，‘无意’发现这本旧书和里面的残页。”柳知晏领会，“负责整理的低等仆役中，很可能就有我们要找的人。发现‘重要线索’的仆役，按例会上报管事，管事再报给赵安或我。消息会自然传开。同时，我会安排人暗中观察，看谁对这个消息格外关注，或者试图接触那本旧书、那片残页。”
“地点呢？”林砚问，“若他们想验证，或者想抢夺‘线索’，哪里最合适？”
柳知晏走到墙边悬挂的城郊地图前，手指划过一片区域：“北郊，乱葬岗边缘，有一处前朝废弃的义庄，当地人称之为‘寒骨舍’。那里地势偏僻，传闻多有古怪，阴气极重，且……据说偶尔能采到一些罕见的、喜阴寒的药材或菌类。与‘北邙阴墟’、‘冥骨苔’的生长环境描述有几分相似。若说令尊令堂当年为避祸或研究，可能在那里留下什么，倒也说得过去。”
“那里地形如何？易于设伏吗？”
“义庄周围林木稀疏，但废墟本身结构复杂，后有荒山，前临深涧，只有一条小路进出。易于封锁，也易于埋伏。我会提前安排最得力的人手，化装成樵夫、猎户或流民，暗中控制要道和制高点。你我则需亲临，作为‘验证线索’的一方，引他们现身。”柳知晏眼中闪着冷静的光芒，“但此计凶险，对方若来，必有准备，且手段诡异。林先生，你需有自保之力，我也会派暗卫贴身保护。”
林砚点头：“我明白。香料方面，我会准备一些应急之物，驱邪、醒神、甚至……制造些障眼法的烟障。不过，关键还在‘香’本身。我希望能在去之前，对那粉末的分析有更进一步的收获。”
“玄明道长处，快马加鞭，三日内应有初步回音。”柳知晏道，“在这之前，府内的排查也需加紧。尤其是‘当归’气味这条线。”
“当归……”林砚沉吟，“活血补血之药。府中何人需要？病患？产后妇人？还是……受伤之人？”他忽然想起，柳小姐暴毙前，似乎并无疾病，柳夫人当年是久病之躯，但那是八年前。如今府中，近期有谁受伤或需要常服活血药物？
柳知晏也若有所思：“我会让赵安暗中查访府中药材领取记录，尤其是近一两个月。还有府中懂些粗浅医术或与药铺有联系的仆役。”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，赵管家略显激动的声音响起：“大公子，林先生，有发现！”
“进来。”
赵管家推门而入，手里捧着一个小布包，脸上带着发现线索的振奋：“按照大公子的吩咐，老奴带人仔细排查了所有低等女仆、浆洗妇和杂役婆子的住处及随身物品。在……在西跨院后角门负责洒扫的一个哑婆子床铺下，发现了这个！”
布包打开，里面是几件旧衣物，最上面是一件深蓝色的粗布上衣，衣角处赫然有一处新近的撕裂，颜色质地与佛堂屋顶发现的布片完全吻合！衣物上散发着明显的廉价桂花头油和车轴油脂气味。此外，还有一小包用油纸裹着的、已经干硬的褐色膏状物，散发着浓烈的当归和其他几味活血化瘀药材的气味！
“哑婆子？”柳知晏眉头一挑。一个哑巴，倒是便于隐藏和传递信息而不留口实。
“是，姓冯，人都叫她冯哑婆，在府里做了十几年了，一直负责最脏最累的洒扫，平时沉默寡言，与人无争。”赵管家道，“发现这些东西时，她正好不当值，不知去向。已经派人去寻了。”
“她与谁接触较多？可有什么异常？”林砚问。
“这……冯哑婆独来独往，住最偏僻的下人房，平日除了领饭食和派活，几乎不与人交谈。不过……”赵管家回忆道，“老奴想起来，大约半月前，负责采买的李四（已故）好像因为运货的事情，在后角门跟冯哑婆比划过几句，似乎有些争执，但很快平息了。另外，佛堂那边平日少有人去，但冯哑婆负责附近区域的洒扫，倒是有机会接近。”
李四！又是李四！这个看似无关紧要的采办杂役，仿佛一个若有若无的连接点。
“立刻找到她！”柳知晏下令，“要活的，悄无声息地带过来！”
然而，半个时辰后，派去寻找的护卫回报：冯哑婆失踪了。她简陋的住处有匆忙收拾的痕迹，几件稍好的衣物和一点散碎铜钱不见了。角门值守回忆，天未亮时，似乎见一个佝偻身影拿着出府对牌（核对后发现是冯哑婆本人的，但按规定她这个时辰不应出府）出了角门，因是熟面孔，且低着头，未加细问。
对牌是昨日下午，她以“家中远亲带信，需出府买点针线”为由，从管事那里正常领取的。时机掐得正好，在佛堂机关事发、排查开始之前。
“跑了。”柳知晏眼神冰冷，“或者说，是对方察觉风声，将她撤走了。这个冯哑婆，即便不是直接行凶者，也必定是内应，甚至可能是传递消息、布置机关的具体执行人之一。”
线索似乎又断了，但指向却更加清晰。一个潜伏多年、地位低微、便于隐藏和行动的哑婆子；与已死的李四有过接触；能接触到头油、油脂、甚至药物（当归药膏）；对佛堂及府内路径熟悉；能在事发后迅速接到指令撤离……
“当归药膏……”林砚拿起那包干硬的药膏，仔细闻了闻，“除了当归，还有川芎、红花、桃仁……都是强力活血化瘀之药，而且用量不轻。这不像日常调养，倒像是治疗严重淤伤或内伤。冯哑婆一个洒扫婆子，哪来这么重的伤需要这种药？还是说，这药不是给她自己用的？”
“不是她用，就是替别人准备，或者……是她从别处得来，另有用途。”柳知晏思索着，“查！查府中近期所有受伤之人，无论主子还是仆役！还有，查冯哑婆可能接触到的、府外受伤之人！”
就在冯哑婆这条线暂时陷入僵局时，对佛堂机关残留物的初步分析有了进展。林砚在柳知晏提供的、一间临时改造的密闭香室内，对那烟雾香球的灰烬、壁龛内的油脂残留，以及那褐色硬块粉末进行了更深入的辨析。
香球灰烬中，除了已知的“魂牵”变种成分和致幻草药，他确认了那种燥烈麝香是一种名为“狂麝”的罕见变种，产于西南瘴疠之地，药性极阳且暴烈，与“魂牵”的至阴属性强行糅合，会产生极不稳定的冲突，或许正是其致幻和引发癫狂效果特别强烈的原因。这需要极高的调和技巧，也说明调制者对香药的理解已臻邪道。
壁龛油脂中，除了廉价桂花头油和特殊灯油，他还分离出一丝蜂蜡和松脂的气味，这更像是制作某种密封膏或引信的材料。
而最让他心惊的发现，来自那褐色硬块粉末的更深层辨析。在柳知晏找来的一盏特制的、能聚拢微弱气味的琉璃罩灯下，林砚用银针蘸取极少量粉末，置于灯焰上方低温烘烤，然后凑近琉璃罩唯一的细小气孔，全力感知那被热气激发出的、更加本质的气息。
除了血腥、“雪魄”、硝石草木灰等已知成分，在某种类似“冥骨苔”的阴寒基底深处，他捕捉到了一缕极其隐晦、却又无比精纯的檀香！不是普通寺庙檀香，而是至少百年以上、甚至可能受过特殊供奉或祭炼的老山檀核心才能有的、醇厚到近乎神圣的香气！
但这神圣的檀香，却被强行与血腥、阴寒、怨念等物混合、污染，形成一种极端扭曲矛盾的气味核心。这或许就是“魂牵”能够“控魂”、“窥秘”的力量来源之一——它以神圣之物为底，却行极恶之事，如同用佛前供奉的净瓶，盛装腐毒。
“百年以上老山檀核心……这可非寻常人能得。”林砚对闻讯赶来的柳知晏沉声道，“要么来自古刹珍藏，要么来自某个传承久远的世家大族秘藏。吴玄尘一伙，来历恐怕比我们想象的更深，资源也更庞大。”
柳知晏面色凝重：“老山檀……柳家祖上倒是收藏过一段，但在母亲病重时，为祈福请高僧开光后，捐给了城外寒山寺，至今仍在佛前供奉。难道……”
难道凶手连寺庙供奉之物也敢盗用或谋取？还是说，他们另有来源？
线索越发错综复杂，但冯哑婆的失踪和“老山檀”的发现，都表明敌人组织严密，底蕴深厚，且可能早已渗透到柳家乃至更外围的领域。
“设局之事，需更加谨慎。”柳知晏道，“对方不是易于之辈。但正因如此，更需主动出击，打乱其节奏。三日后，无论玄明道长回信如何，我们都按计划前往‘寒骨舍’。届时，我会再布下几重疑阵，真真假假，看看能否引动更大的鱼。”
林砚看着琉璃罩灯下那点诡异的粉末，点了点头。被动防守，只会让恐惧如那甜腻腐花香般不断渗透弥漫。唯有主动踏入迷雾，才有可能撕开一线光明。
只是，这光明背后，究竟是真相，还是更深的陷阱？
他收起实验器具，指尖似乎还残留着那混合了神圣与污秽的诡异气息。
窗外，日头渐高，却照不透人心底的阴翳。柳府的寂静之下，暗流汹涌更甚。