吞噬一切的烈焰在广场中央疯狂舞动，火舌贪婪地舔舐着空气，发出噼啪的爆响。被牢牢束缚在刑架顶端的蒂丝，起初还能感受到火焰逼近时那灼肤的痛楚，随即，难以忍受的高温与滚滚浓烟便将她彻底淹没。
呼吸变得极其困难，每一次吸气都像是在吞咽烧红的炭块，灼痛从口鼻一直蔓延到肺叶。滚烫的气流包裹着她，单薄的白色衣裙瞬间化作飞灰，裸露的皮肤开始发红、起泡，传来皮肉仿佛要被生生烤焦、熔化的恐怖剧痛。
求生的本能压倒了一切，蒂丝开始不受控制地剧烈挣扎，被缚的手腕脚踝磨破出血，喉咙里发出凄厉到不似人声的、混杂着痛苦与绝望的嘶嚎。
然而，那嘶哑的、如同濒死小兽般的哀鸣，在广场上空回荡，却如同投入深渊的石子，没有激起任何怜悯的涟漪。周围是黑压压的人群，无数双眼睛在火光映照下闪闪发亮，却没有一双流露出不忍。
“烧！烧死这个魔女！”
“真是罪有应得！神明保佑，终于清除了这个祸害！”
民众的议论声如同夏日稻田里聒噪的麻雀，汇成一片嗡嗡作响的、充满恶意的背景音。无论男女老少，此刻仿佛都成了最恶毒的闲话者与审判官，争先恐后地“列举”着蒂丝那莫须有的“罪行”。
“听说了吗？她鼓吹支援边境，根本不是为了百姓，是想拖延神庙扩建，断了我们和神明的联系！其心可诛啊！”
“没错！边境战死的，那都是信仰不坚定，没得到神明庇佑！真正的信徒，神明自会庇护，哪会那么容易死？”
“多亏了教皇大人和主教大人明察秋毫，不然我们还被这伪装圣洁的魔女蒙在鼓里呢！烧得好！”
……
一句句冰冷、愚昧、充满偏见的话语，伴随着火焰燃烧的呼啸，清晰地钻进蒂丝的耳朵。身体承受着烈焰焚身的酷刑，心灵却如同被抛入了极北的万丈冰窟。原来，比火焰更灼人的，是人心可以如此轻易地被扭曲、被煽动，可以对曾经仰望的善良施以最恶毒的践踏。
一直强忍着的泪水，终于在这一刻夺眶而出。并非因为肉体的痛苦，而是因为这彻骨的心寒与孤绝。滚烫的泪珠刚刚滑落脸颊，便迅速被周围的高温蒸发，化作无人看见的轻烟，消散在扭曲的热浪之中。连哭泣，都成了无声的默剧。
“看啊！火焰多么纯净！烧尽污秽之后，神明一定会更加眷顾我等，庇佑帝国永昌！” 蒂丝甚至隐约听到近处执行火刑的神职人员，用一种混合着狂热与满足的语调低声交谈。
对虚无缥缈的“神明庇佑”的盲目信仰，竟能如此轻易地让人抛却良知，成为他人手中最锋利的屠刀，甚至从中获得扭曲的“神圣感”。
希望，如同风中残烛，彻底熄灭了。蒂丝在极致的痛苦与心碎中，反而生出一种近乎解脱的平静。
但愿……来生吧。但愿来生，能做一个可以决定自己命运、不再被奉上祭坛的普通人。 她不再挣扎，艰难地、缓缓地合上了被烟熏火燎刺痛的双眸，将意识沉入一片逐渐模糊的黑暗，只求这焚身的灼痛能快点结束，让她得以安息。
然而，就在她即将放弃所有感知、坠入永恒的宁静前一刻——
一声如同受伤雄狮般的、震裂夜空的狂暴咆哮，如同惊雷般在广场另一端炸响！
“你们——凭什么这么做？！你们是想找死吗——！！！”
这声音，熟悉到刻骨铭心，也愤怒到撕心裂肺！
是派尔！
他竟在此时，如同神兵天降般赶了回来！人群如潮水般向两侧惊恐分开，露出他风尘仆仆却怒发冲冠的身影。他身上的铠甲还沾染着边境的血污与尘土，手中的十字长剑已然出鞘，在火光映照下寒光刺目。他双目赤红，死死盯着烈焰熊熊的刑架，以及刑架周围那些道貌岸然的神职与麻木的民众，那眼神中的暴怒与杀意，几乎要凝成实质！
教皇和主教脸上的得意与从容瞬间冻结，化为难以置信的惊愕与恐慌。他们无论如何也计算不到，派尔竟能从遥远的边境如此神速地折返！
还是主教反应稍快，强压住心悸，嘶声对着带来的那队为数不多的神殿守卫喊道：“魔女的守卫回来了！他是恶魔的同党！快！抓住他！格杀勿论！”
“住手——！！！”
就在这千钧一发之际，一个微弱却尖锐到破音的呼喊，竟从熊熊烈焰的中心传了出来！
是蒂丝！她在昏迷前，用尽最后一丝清醒与力气，发出了这声泣血的阻拦：“你答应过我的……不伤害派尔……！”
然而，这一声呼喊也让她吸入了大量灼热的烟尘与毒气，剧烈的咳嗽掐断了话语，黑暗彻底攫住了她的意识。在最后的视野彻底被火焰与黑暗吞噬前，她恍惚看到的主教脸上，不是惊慌，而是一抹计谋得逞般的、无比丑恶而冰冷的微笑……
……
讲述至此，蒂丝的声音已微弱不堪，但她苍白的脸上，竟努力地、缓缓地挤出一丝微笑。那笑容纯净得如同未被世俗污染的初雪，尽管浸透了惨淡与虚弱，却依然透出一种奇异的、温和的释然。
“……虽然，他们对我做了这样的事……” 蒂丝的声音轻得像叹息，“但圣女制度的废除……或许，真的能终结许多像我一样，出生就被摆上祭坛的女孩子的命运吧……这么想想……我的遭遇带来的，也不全然是坏事呢……”
这带着牺牲者自我宽慰的、近乎圣洁的微笑，看在穆凌昆、端木庄、维扎德眼里，却比任何控诉都更让他们感到心头堵闷，五味杂陈，一股难以言喻的悲愤与酸楚在胸中翻腾。
“啪——！”
一声巨响！端木庄再也按捺不住满腔怒火，猛地站起身，一掌重重拍在坚硬的石桌上，震得桌上的杯盏哐当作响，也把旁边的穆凌昆吓了一跳。
她胸口剧烈起伏，血色的眼眸中燃烧着熊熊怒焰，声音因激动而微微发颤，厉声斥道：
“像这样的‘领袖’，这样的‘教会’！根本不配得到任何人的拥戴与信仰！他们从头到尾，就是把所有人——不管是圣女还是平民——都当成可以随意摆布、利用、牺牲的棋子与玩物！所谓的‘神明’、‘信仰’，不过是他们玩弄权术、满足私欲的遮羞布罢了！简直……令人作呕！”
派尔沉重地点了点头，千年时光似乎都未能磨灭那日烙刻在灵魂上的愤怒与悲凉。他握紧了拳头，骨节发白，声音低沉而沙哑，仿佛又回到了那个被火光与鲜血染红的夜晚：
“是的……我当时，已经完全气疯了，理智什么的，早已被烧得一干二净。” 他闭上眼，仿佛还能闻到那混合着焦糊味与血腥气的空气，“我拔出剑，就那样……不管不顾地杀了进去。”
他顿了顿，再开口时，声音里带上了一种深切的、混杂着痛苦与自我憎厌的复杂情绪：
“猎杀吸血鬼……我做过无数次，那是我的‘职责’，甚至是我的‘荣耀’。但亲手将剑锋刺入人类的胸膛……那还是头一遭。更讽刺，也更让我痛苦的是……那些被主教命令来围攻我的士兵，其中有不少，是曾经和我一起在神庙巡逻、一起训练、甚至一起喝过酒的……守卫同僚。”
最后几个字，他说得异常艰难。那一夜，他不仅斩断了束缚蒂丝的刑架，更斩断了自己与过往那个“虔诚信徒”、“教会守卫”身份最后的联系，也第一次让自己的双手，沾染上了同类的、温热的鲜血。
派尔深吸一口气，仿佛要将千年前那夜的烟尘与怒火重新吸入肺腑，继续讲述那改变一切的转折点。
在他的记忆中，那时的蒂丝被紧紧捆缚在烈焰升腾的刑架顶端，火焰贪婪地舔舐着她的身躯，浓烟几乎将她单薄的身影完全吞没。她不再发出声音，不再挣扎，如同暴风雨中一枚即将被折断的白色羽毛。
“不能再等了……哪怕晚一瞬，她就真的……” 这个念头如同烧红的烙铁，烫穿了派尔仅存的理智。他猛地一夹马腹，狠狠一掌拍在战马后臀！通灵的骏马发出一声长嘶，如同离弦的银色箭矢，朝着前方黑压压的人群狂飙突进！
“滚开——！”
派尔的怒吼与战马雷霆万钧的气势合二为一，形成一股无形的冲击。挡在前方的民众被这狂暴的杀意与气场所慑，惊恐地尖叫着向两侧溃散，硬生生为他让出一条直通红莲地狱中心的通道！
“拦住他！快拦住他！弓箭手！放箭！射死他！” 主教气急败坏的尖叫在广场上空响起。
训练有素的教会弓箭手慌忙引弓搭箭，一片箭雨带着破空尖啸，泼洒向那道银色身影。然而，派尔坐下乃是千里挑一的战马，速度奇快，轨迹飘忽。他本人更是将手中十字银剑舞动得泼水不进，剑光化作一团银色光轮，精准地磕飞、斩断了一支支袭来的箭矢，金属碰撞声与箭杆断裂声不绝于耳，却无一支能伤他分毫！
转瞬间，他已冲至火刑架下。几名奉命守卫在此的神殿守卫尽管心中恐惧，仍挺起长矛试图阻拦。但在盛怒之下、实力全开的派尔面前，他们的抵抗如同纸糊。银剑化作道道死亡的弧光，精准而致命，几声短促的惨呼后，守卫们便已倒在血泊之中。
派尔甚至没有下马！他猛提缰绳，战马与他心意相通，后蹄蹬地，前蹄扬起，竟朝着燃烧的刑架凌空跃起！在跃至最高点的刹那，派尔左手紧抓缰绳保持平衡，右手银剑闪电般挥出！
“嚓！”
捆绑蒂丝的最粗绳索应声而断！
派尔猿臂轻舒，在战马开始下落的瞬间，精准地将那具滚烫、轻飘得如同没有重量的身体揽入怀中，紧紧抱住。紧接着，他再次猛拉缰绳，战马借着下坠之势奋力一蹬尚未完全倒塌的刑架木桩，伴随着火星迸溅，竟再度腾空跃起，划过一个惊险的弧线，堪堪跃出了火焰最炽烈的范围！
战马落地，发出一声夹杂着痛苦与兴奋的嘶鸣，毫不犹豫地载着两人，冲向最近的一条、因骚乱而空无一人的狭窄街道，蹄声如雷，迅速消失在建筑拐角处。
这一切发生得太快，太不可思议。从派尔冲锋、破箭、杀人、救人、纵马跃火到逃离，不过短短十几息时间。广场上所有人都被这如同战神降世般的勇猛与果决惊呆了，直到马蹄声远去，才如同大梦初醒。
“追！快追！关闭所有城门！全城搜捕！一定要抓住他们！” 主教气急败坏的吼叫声这才带着恐慌响起。然而，他们想不到的是，派尔并未按照常理逃向城外或隐蔽角落，反而策马直奔一个看似最危险、实则最出其不意的地方——他们刚刚逃离的、此刻正因混乱而守卫空虚的巴拉特神庙侧门。
击倒两名措手不及的侧门守卫，派尔抱着蒂丝闪身进入神庙幽暗的内部。他将她小心翼翼地放在一处相对干净、铺着柔软地毯的角落，背靠着冰冷的石柱。
火光与烟尘让蒂丝原本圣洁的脸庞变得污浊不堪。派尔跪在她身边，颤抖的手指轻轻拂去她脸上的灰烬，露出下面苍白到透明的皮肤和紧闭的双眼。他用力瞪大眼睛，想将翻涌的情绪憋回去，但几滴滚烫的液体还是不受控制地滴落，砸在蒂丝冰冷的脸颊上，留下浅浅的湿痕。
意识到压抑无用，派尔索性不再控制，喉咙里发出一声受伤野兽般的低吼，将脸埋在手掌中，肩膀剧烈地抖动起来。男儿泪，不为伤痛，只为这无能为力的绝望与失而复得的恐惧。
“咳……咳咳……” 几声微弱的咳嗽声传来。
派尔猛地抬起头，胡乱用袖子在脸上抹了几把，深吸几口气，试图让自己看起来镇定一些。
蒂丝缓缓睁开了眼睛，长长的睫毛上还沾着细小的灰烬。她视线有些模糊，适应了片刻，才看清周围熟悉的、属于神庙的华丽装饰与浮雕，以及面前派尔那张强作镇定却难掩泪痕的脸。
她虚弱地牵动了一下嘴角，竟露出一丝几乎不可察的、带着调侃意味的笑意：“救了我……可就等于和整个教会、和‘神明’宣战了……你这胆大包天的家伙，居然还敢跑回神庙里来？不怕……不怕神明亲自向他们告密么？”
“神明？” 派尔的声音沙哑却斩钉截铁，“若是非不分、坐视善者受难、恶者横行，那即便是神，也是邪神、恶神！不信也罢！”
他抬手，用指腹更轻柔地擦去她脸上残余的污迹，动作珍视如同擦拭绝世珍宝。他顿了顿，凝视着她黯淡却依旧清澈的眼眸，声音低沉下去，却带着一种前所未有的虔诚：
“而你……你身上有着连火焰都无法烧毁的善良光辉。你才是我应该用生命去信奉、去守护的……唯一的神明。你不该死，更不该死在那些肮脏的阴谋与愚昧的火焰里。”
蒂丝怔怔地看着他，眼中迅速蒙上一层水雾，随即却化作一声带着嗔怪的叹息：“傻子……你真是个不折不扣的傻子……要不，也不会带着我逃到这种……自投罗网的绝境里来了。”
派尔点了点头，承认得干脆：“不错，我也是傻子，一个……信仰错了对象，但幸好最终找到了真正值得信仰之物的傻子。”
他环顾四周，冷静分析道：“城门肯定已经关闭，全城搜捕。神庙是西瓦尼几亚城最坚固的建筑，墙体厚重，易守难攻。更重要的是，他们对这‘神明居所’心存最后的、扭曲的敬畏，不敢轻易用大规模攻城器械或纵火强攻。躲在这里固守，我们……或许还有一线生机。”
蒂丝看着他，眼中闪过复杂的光芒。她挣扎着，用尽力气支撑自己半坐起来，抬起虚弱的手臂，指向神庙穹顶之下、那最高处隐没在阴影中的圣坛方向。
“那……让我再告诉你一个秘密吧，派尔。” 她的声音轻若游丝，却带着一种奇异的诱惑力。
“什么秘密？”
蒂丝苍白的脸上，竟浮现出一抹与她此刻境遇极不相符的、带着狡黠与决绝的神情：“在这座神庙最高的圣坛密室中……供奉着一块据说是上古神明留下的、蕴含着无穷伟力的‘魔法石’。传说，得到它的人，将能获得超越凡俗的、足以改变命运的力量……”
她凝视着派尔的眼睛：“教会的典籍里……含糊地称之为‘贤者之石的雏形’或‘神圣遗物’……”
“神圣遗物……” 派尔低声重复，心脏不受控制地剧烈跳动起来。超越凡俗的力量……改变命运……在这一瞬间，一个疯狂而充满希望的火花，在他被绝望笼罩的心底猛地燃起！“你的意思是……？”
蒂丝用力地点了点头，尽管这个动作让她又是一阵咳嗽：“拿到它……用它可能蕴含的力量，你就有机会……逃出去。”
“我们一起逃出去！” 派尔眼中爆发出前所未有的精光，那是对力量的渴望，更是对生存与守护的执着，“我一定要带你离开这个鬼地方！”
然而，蒂丝眼中的光芒却迅速黯淡下去。她别过头，避开派尔炽热的目光，嘴角扯出一个无比苦涩的微笑，声音低得几乎听不见：“别傻了，派尔……带着我这样一个重伤的累赘，你怎么可能……逃得掉那些人的围捕？你一个人，或许还有机会……”
“绝无可能！” 派尔低吼着打断她，如同被激怒的雄狮。他猛地扯下自己身上那件沾满血污的粗布外套，双手发力，“嗤啦”几声将其撕扯成一条条坚韧的布带。然后，他不由分说地转过身，背对着蒂丝，沉声道：“上来！”
“派尔，你……”
“少废话！快点！”
蒂丝咬着嘴唇，眼中泪水终于滑落，混合着脸上的灰烬。她知道拗不过他，也知道这或许是最徒劳的挣扎，但心底那一点微弱的、对“一起活下去”的奢望，还是让她用尽最后力气，伏在了他宽阔坚实的背上。
派尔动作麻利而稳固，用撕成的布条将蒂丝在自己背上牢牢捆缚固定，打了几个死结，确保她绝不会掉下来。随后，他站起身，活动了一下肩膀，感受着背后那轻微却真实的重量，反手握住地上的银剑，剑尖斜指地面，脸上竟露出一个混合着疯狂与笃定的笑容：
“看，这不就成了？我的神明，由我来背负。我的剑，为我们开路！”
蒂丝将脸轻轻贴在他汗湿的后颈，能感受到他脉搏有力的跳动。她笑了，那笑声里充满了无奈、悲伤，却也有一丝被这不顾一切的疯狂所点燃的、微弱的光芒：“你还真是……总有办法。”
就在这时，派尔忽然感觉小腿处传来一阵温热湿润的触感。他低头一看，心头猛地一沉——只见蒂丝左腿的白色裙摆早已被暗红色的血迹浸透了大片，一支折断的箭杆残留痕迹清晰可见。
蒂丝不知何时腿上中了一箭，为了不让他分心，竟自己偷偷拔掉了箭矢！此刻，鲜血正沿着她的小腿不断流淌，染红了他的裤腿和靴子。
“原来……就是因为这个，你才一直让我一个人走……” 派尔的声音发紧，心疼与愤怒交织。他毫不犹豫地再次扯下一段布条，蹲下身，动作迅速却异常轻柔地为她腿上的伤口进行加压包扎，暂时止住血流。
被发现了隐瞒的伤势，蒂丝苍白的脸颊泛起一丝不自然的红晕，声音细若蚊蚋：“你还是……能走就走吧……不要因为我……让两个人都……”
“我说过的！” 派尔猛地站起身，正想再次强调自己的决心，神庙厚重的大门方向，却骤然传来山呼海啸般的、充满敌意的呐喊声！
“找到他们了！在神庙里！”
“背叛神明的魔女和她的守卫！滚出来受死！”
“守护神明！净化异端！”
原来，派尔击倒的那几名神庙守卫中，有人只是受伤昏迷，醒来后连滚爬爬地逃到广场报信。得知派尔竟胆大包天地躲回了神庙，主教立刻意识到这是瓮中捉鳖的天赐良机！
主教立刻煽动起更多被狂热与恐惧支配的民众，手持草叉、锄头、火把，如同黑色的潮水，将宏伟的巴拉特神庙里三层外三层围得水泄不通！口号震天，火光将神庙外墙映照得一片通明。
听着墙外那充满恨意与盲从的呐喊，派尔却忽然笑了。那笑容里没有恐惧，只有一种破釜沉舟的狂放与轻蔑。
“我要说的话……他们倒是替我说了。” 他侧过头，对背上的蒂丝说道，声音沉稳有力，带着不容置疑的自信，“来不及多解释了。蒂丝，你只要记住一点，并且相信它——”
他握紧了手中的银剑，剑锋在透过彩窗的混乱光影下，闪烁着冰冷的寒芒。
“我很强。比他们所有人想象的都要强。”
“所以，我一定会带着你——活着离开这里！”
蒂丝趴在他背上，感受着他身体传来的热度与力量，听着他胸膛里那颗心脏坚定有力的搏动。墙外的喊杀声如同暴风雨前的雷鸣，而背着她的人，却像是一座永不崩塌的山岳。
希望一次次燃起，又一次次被绝望的冷水浇灭。逃离一个深渊，却又坠入另一个看似更深的绝境。
这一次，等待着他们的，会是彻底的毁灭，还是……绝境中那唯一的一线生机？
她闭上了眼睛，将脸更紧地贴在他的背上，用尽全身力气，清晰而坚定地回应：
“嗯！我相信你！”
无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，这一次，她选择将所有的信任，交付于这个愿意为她与全世界为敌的“傻子”护卫。