时光如梭，数日转瞬即逝。
烈焰决斗场中，端木庄与罗亚娜的“生财大计”进行得如火如荼。多亏决斗场侧殿设有设施齐全的休息室，每日亦有女仆乘着小舟，穿过幽暗的水道送来精致的餐食，二人才能心无旁骛地投身于这场别开生面的“狩猎”与“寻宝”之中。
几日下来，收获颇丰。坚逾精铁、隐隐流转暗芒的魔物骸骨，色泽诡谲、蕴含不同属性波动的奇异内丹，以及一些兼具韧性魔力导性的特殊皮革或甲壳，渐渐堆满了休息室的一角。罗亚娜依据脑中的图谱知识细细分门别类，估算着这些材料若带到外界某些特定市集或商会，至少能换来数十枚亮闪闪的银币——这对囊中常显羞涩的旅人而言，已是一笔不小的财富。
然而对端木庄来说，比这些有形之物更珍贵的，是无形的成长。面对混沌召唤门中涌出的、特性各异、强弱不等的魔物，她不再仅仅依赖沛然莫御的剑气强攻。她开始观察，分析，尝试不同的应对策略：对抗甲壳坚硬的魔物，便以点破面，专攻关节缝隙；遭遇行动如风、擅于隐匿的对手，则布下绵密剑网，逼其现形；甚至模仿绯玉的某些剑意，尝试将力量凝聚于一线，追求极致的穿透与速度。每一次战斗，无论长短，都让她的实战经验与临机应变能力，如同被烈焰反复淬炼的剑胚，愈发凝实、锋锐。
与此同时，城堡巍峨的图书馆内，则是另一番光景。维扎德几乎与那些高耸至穹顶的书架融为一体。德沃布西如同一位渊博而耐心的向导，引领他穿梭于知识的密林。艾茨帝国那些名之为“科学”的典籍与图册，为他打开了前所未有的视界。那些精密的公式、严谨的推演、以及基于观察与实验构筑起的宏大理论体系，与维扎德自幼浸淫的、充满象征与直觉的传统炼金术，形成了奇妙而激烈的碰撞。
他如饥似渴地汲取着，并开始尝试将“科学”的工具与思想引入自己的领域。他不再满足于古籍中语焉不详的“灵性反应”，而是试图用量化、可控的“变量”与“条件”去理解物质转化的规律；他用从德沃布西那里见识到的、基于光学原理的“显微镜”观察药剂反应中的微观变化，记录下前所未有的细节。这趟魔城之旅，对维扎德而言，无异于一次认知范式的颠覆与重建，其收获之丰，远超任何珍稀的魔法材料。
相比之下，穆凌昆这几日的“长进”，就显得有些与众不同，甚至让他自己都有些哭笑不得。
端木庄那日看似凶狠的一拳，实则力道拿捏得极有分寸，并未伤及他的肺腑根基。所谓的“伤势”，多半是骤遭重击后的剧烈痛楚与心理冲击共同作用的结果。这几日留在魔城，他被卡米拉麾下的仆役们以最高规格款待：珍馐美味流水般呈上，舒适合宜的居所静待休憩，连空气都仿佛浸润着安神的幽香。对于习惯了风餐露宿、日夜兼程的旅人而言，这般突如其来的安逸，效果可谓“显着”。
当他某日对镜整理衣冠时，愕然发现自己的脸颊竟圆润了些许；手指按向腹部，线条似乎也柔和了。他捏了捏腰间，然后无奈地叹了口气——这哪里是在养伤，分明是在“养膘”。
若非要总结这几日魔城之行的“收获”，穆凌昆大概只能苦笑着承认：自己的抗击打能力和心理承受能力，似乎得到了进一步的锤炼。他的长进，大概就是变得更皮实耐揍了……
长年跋涉山野的穆凌昆，这几日被“圈养”在奢华安逸的魔城客房中，只觉得浑身骨头缝里都透着一股说不出的滞闷与无聊。正当他对着窗外一成不变的庭园景致，第一百次盘算着是不是该去走廊里跑两圈时，房门被轻轻叩响了。
一名面容平静、动作一丝不苟的女仆静立门外，用毫无波澜的语调传达了一个消息：“穆先生，主人将在今日午后，于烈焰决斗场与端木姑娘进行一场‘友好的技艺切磋’。主人吩咐，请您前往一楼大厅与维扎德先生会合，随后由德沃布西先生引领诸位前往观礼。”
“什么？！”穆凌昆惊得差点从椅子上弹起来，“卡米拉要和小庄在决斗场比武？！”
震惊过后，一股复杂情绪涌上心头。对闲得发慌的他而言，能目睹顶尖高手对决，自然是求之不得的盛事。可一想到端木庄那副“要么不打，要打就打到尽兴”的倔强脾性，以及卡米拉那深不见底、被尊为“魔神”的实力……他的后背就隐隐发凉。这哪里是“友好切磋”？在端木庄的词典里，只要站上擂台，那就是生死看淡、全力相搏的同义词！
“卡米拉大人现在何处？”穆凌昆急声追问，脑海里飞速盘算。端木庄这几日泡在决斗场，现在去拦她无异于火上浇油；但如果能劝住卡米拉这边，或许还有转圜余地。
“主人已在决斗场静候。”女仆的回答打破了他的侥幸。
“哎呀……这下可麻烦了！”穆凌昆懊恼地抓了抓头发，仿佛已经看到端木庄打得上头、卡米拉被迫认真，然后剑气魔法横飞、古老城堡轰然坍塌一半的灾难景象。人家魔神好心收留款待，若真把人家房子拆了，这脸可往哪儿搁？这恩将仇报的罪名可背不起！
越想越慌，他忍不住朝柔软的床榻捶了一拳，随即跳下床，手忙脚乱地套上外袍。“快，快带我去大厅！”
在女仆的引导下，穆凌昆几乎是跑着来到城堡一楼那恢宏却空旷的主厅。维扎德与德沃布西早已等候在此，前者脸上带着惯有的温和笑意，后者则是一如既往的从容优雅。
“穆先生，你可算来了，就等你了。”维扎德笑着打招呼，上下打量他一番，“这几日静养，气色看起来着实好了不少。”
“还行，还行。”穆凌昆哪有心思寒暄，草草应付一句，便急切地转向德沃布西，“德沃布西先生，请快带我们过去！这一架……咳，这场切磋，能不能再劝劝卡米拉大人？或许改日？或者换个更……呃，更稳妥的方式交流？”
看着穆凌昆那如临大敌、坐立不安的模样，德沃布西非但不急，反而优雅地微微欠身，露出一抹令人安心的微笑：“穆先生请宽心。主人特意嘱托在下转告：阁下所虑之事，她心中有数，自有分寸。请相信主人的判断与掌控力。”
“真的？”穆凌昆将信将疑，眉头紧锁。卡米拉的保证固然有一定分量，但端木庄的不可控性也是实打实的。他脑中又闪过另一个可怕的念头：若是自己此刻非要强行去搅局，坏了端木庄期待已久的对决……那后果，恐怕不比城堡被拆好多少。往后的旅途，怕是要在层出不穷的“小意外”和冷脸相对中度过了。
念及此处，他立刻打了个寒颤，脸上的忧色瞬间被一种近乎谄媚的坚定取代：“当然！卡米拉大人的话，我绝对相信！那个……咱们赶紧出发去决斗场吧，别让两位久等！”
这堪比翻书的态度转变，让一旁的维扎德忍不住笑出声：“穆先生，你这思虑转换之速，真是令人叹为观止。”
穆凌昆干笑两声，心下却松了口气：还好，维扎德这家伙泡了几天书海，还没变成不通人情世故的书呆子。
“既然二位已无异议，那么，请随在下前来。”德沃布西不再多言，转身引领二人走向大厅一侧隐蔽的旋梯，“通往地下水脉的路径略显复杂，还请跟紧在下的脚步，切勿走散。”
穆凌昆和维扎德连忙点头，紧紧跟上。第一次踏入城堡神秘的地下区域，周围是略显潮湿的空气、斑驳古老的石壁以及幽深不知通向何处的通道，两人不约而同地贴近了前方那位沉稳的管家，半步也不敢落下。
三人排成一列，在德沃布西的引领下，沿着湿滑的石阶下行。不多时，耳边水声渐响，一个隐藏在溶洞深处的简易码头出现在眼前。几艘窄长的木船静静泊在水边，随着暗流轻轻晃动。
德沃布西示意二人上船，待穆凌昆和维扎德在船中坐稳，他才轻巧地迈上船尾，解开了系在木桩上的缆绳。长篙一点石壁，小船便悄无声息地滑入水道，顺流而下。船速比预想的更快，幽暗的水面被船头劈开，泛起粼粼波光。
头顶是垂下万千年钟乳石的穹顶，两侧石壁上生着发出幽蓝微光的苔藓，这地下溶洞光怪陆离的景观，让维扎德目不暇接，啧啧称奇。
然而，最吸引这位年轻炼金术士眼球的，并非自然的鬼斧神工，而是岸边那些在激流中轰然转动、由巨大齿轮与传动杆组成的钢铁水轮。它们如同沉睡巨兽的关节，发出低沉而富有韵律的轰鸣，将奔腾水流的蛮力，转化为精密的机械能。
尽管已在图书馆的图册上研读过它们的结构原理，也听德沃布西详细讲解过这套“水力发电系统”如何为整座城堡供能，但亲眼目睹这庞然巨物在黑暗中规律运转，维扎德仍感到一种近乎颤栗的激动。
“不就是几个大轮子嘛……看你那副没见过世面的样子。”穆凌昆打趣道，他对这些钢铁造物的意义实在缺乏实感。
“这是‘科学’！是能与魔法真理比肩的另一种伟大力量！”维扎德立刻反驳，眼睛仍舍不得离开那些旋转的巨轮，“它们为整座城堡提供了稳定、持续的动力，灯光、部分魔法阵维持、甚至一些自动机关都依赖它。这绝非普通的轮子！”
“我倒没瞧出多大名堂……科……科什么？‘嗑血’？吸血鬼嘛，确实得嗑血。我说维扎德，卡米拉该不会给你灌了什么迷魂汤吧？咱们可是人类，靠吃饭活着，不靠那玩意汲取力量。”穆凌昆连连摇头，维扎德这番带着热忱的解释，简直如对牛弹琴。一旁默默撑船的德沃布西闻言，嘴角忍不住微微上扬，却并未出声。
小船顺流疾行，很快抵达另一处码头。德沃布西娴熟地将船头缆绳系牢在木桩上，率先跃上码头，再回身伸手，将两位客人稳妥地扶上岸。
决斗场那扇沉重的铁铸大门此时已然洞开。德沃布西领着二人步入其中，并未走向中央场地，而是拐入楼梯下方一道不起眼的暗门。里面是仅容一人通过的狭窄石阶与曲折廊道，光线昏暗。
几番转折后，眼前豁然开朗——他们已然置身于整个决斗场视野最佳、位置最高的看台。台前设有雕刻着繁复纹路的石栏，后方甚至设有舒适的座椅与矮几，从这居高临下的气势与考究的装饰判断，此处无疑是昔日城堡主人或其贵宾的专属席位，如今却空荡寂寥。
德沃布西的目光缓缓扫过下方那一大片空旷无人的观众席，一贯从容的表情中掠过一丝难以察觉的黯然。他轻声道：“很久以前……在血族最为鼎盛的时代，每逢角斗盛会，这里可谓座无虚席。欢呼、呐喊、金铁交鸣与魔力激荡的声音，能将整个场地点燃。如今……”
他顿了顿，没有说下去，但那声叹息已融在了空气里。
穆凌昆见状，上前拍了拍这位管家的肩膀，语气难得地诚恳：“战争的代价，从来都由所有生灵共同背负，并非某一方独受其苦。我想……我们能理解卡米拉大人渴望和平的心意。放心吧，等我们取得魔法石，返回瓦尔希拉帝国，一定会尽力将她的理念传达给更多人。”
“纷争止息，乱葬岗才不会增添新坟。我们以后也会为此尽一份力的。”维扎德也在一旁郑重说道，年轻的脸上写满了认真。
这时，另一侧的通道传来轻盈的脚步声。罗亚娜款步登上高台，见到三人，优雅地躬身行礼。她的脸上带着一丝久违的鲜活神采：“真是许久不曾这般‘热闹’了。主人委托我，担任此次比试的主持人。”
她转向德沃布西，眼中闪过一丝默契的光：“小德，即便看台空旷，仪式的气氛与荣耀，也不可怠慢啊。”
“瞧好吧。”德沃布西会心一笑，伸出手，与罗亚娜清脆地击掌。下一刻，两人同时转向决斗场中央，深吸一口气，以洪亮而庄重的声音齐声宣告：
“请——对决者入场！”
呼声在巨大的环形场地中回荡。紧接着，决斗场两侧沉重的铁栅门在机关拉动下，轰然向上开启！
左侧门中，一身利落黑衫的端木庄扛着竹伞，步履轻快地走出。她嘴角噙着毫不掩饰的兴奋笑意，眼神灼灼，如同锁定猎物的幼豹。
右侧门内，卡米拉的身影缓缓浮现，她银发如瀑，血瞳沉静。没有迫人的气势外放，只是寻常走来，却自有一股渊渟岳峙的从容，仿佛她踏足之处，便是领域的中心。
一方是隐匿于世、力量成谜的古老魔神；一方是身负诅咒、战意沸腾的流浪之女。
看台之上，穆凌昆不自觉地屏住了呼吸。维扎德紧握栏杆，眼睛一眨不眨。德沃布西与罗亚娜挺直脊背，神情肃穆。
这场跨越了种族与常理界限的较量，究竟会迸发出怎样的光芒？战局将如何展开？无人知晓。
唯有场中相对而立的两人，以及那弥漫开来的、无声却紧绷的战意，在回答着所有期待与疑问。决斗，一触即发。