魔城，远望时不过山峦间一道模糊的剪影，渺小得仿佛孩童信手涂鸦的玩具城堡。唯有亲身立于那高耸的城墙之下，仰头望去，才能真切地感受到何谓庞然巨物——漆黑的墙体如山岳般拔地而起，嶙峋的尖顶刺破低垂的云层，投下的阴影将整片乱葬岗都笼罩在森然寒意之中。
当勇士们终于跨过那扇仿佛能吞噬光线的巨大城门，才恍然发觉，方才穿越的不过是外墙的瓮城。眼前豁然展开的，竟是一座被高墙环抱的隐秘花园，一条蜿蜒的卵石小径穿梭其间，通向视野尽头那扇更为厚重、更为森严的内城大门。
诡异的是，时值凛冬，花园里却不见半分凋敝。成片成片的蔷薇在墨绿色的叶丛中恣意怒放，那花瓣是近乎妖异的血红，浓郁得仿佛下一刻就要滴落。这片燃烧般的赤红，与城堡通体漆黑的基调形成了触目惊心的对比，美得令人心颤，又无端地生出寒意。
就在四人踏足卵石小径的刹那，身后传来一声沉闷如巨兽叹息的轰响。那扇巨大的城门重重阖拢，截断了最后一线天光，也彻底封死了唯一的退路。
空气仿佛在这一刻凝固。无需言语，每个人都清晰地听见了那无声的宣判：前行，击溃魔神；或者，成为这花园的养分，用血肉滋养这片永不凋零的红蔷薇。
一丝苦涩的凉意悄然爬上心头。这场始于热血与执念的远征，究竟是一场荡气回肠的英雄史诗，抑或只是一场无知者无畏的荒唐闹剧？无人能给出答案。
他们彼此交换了一个眼神，在那目光深处，有决绝，有忧虑，却也有一丝奇异的释然。
最坏的结果，无非是让乱葬岗再多几座无名的坟冢。
但或许，他们的鲜血与挣扎，也能在那魔神不朽的传说中，刻下一道微不足道的裂痕。哪怕只是瞬息的光芒，也足以照亮后来者的道路——这，便不算徒劳。
“走吧，这里的景致可比外面那片乱葬岗顺眼多了。”端木庄率先踏上卵石小径，语气轻快。连日来的阴霾与厮杀之后，能在这座诡异的花园里沐浴到罕见的冬日暖阳，确实令人心神一松，几乎要忘记身处何地。
到底是少女心性，端木庄的目光很快便被那一片片盛放的猩红蔷薇牢牢吸引。它们开得那样浓烈、那样恣意，与城堡的阴森格格不入，却有种惊心动魄的美。她不自觉地伸出手，想去触碰最近的那一朵，指尖即将触及花瓣的刹那——
“啪！”
梅拉的手迅疾如电，一把拍开了她的手腕。
“你干什么！”端木庄吃痛，猛地缩回手，心头火起，怒视着梅拉。
“看那里。”梅拉的声音沉静，指向花丛根部的泥土。
众人循着她指的方向凝神细看，心头皆是一凛——那片滋养着娇艳蔷薇的黑色土壤上，竟浸染着斑斑驳驳的暗红血迹，新旧叠加，几乎与泥土融为一体。血迹旁，一小片不起眼的羊皮纸被石块压着，上面用潦草却清晰的笔迹写着：“花有蹊跷，勿动。”
“机关？还是诅咒？”穆凌昆蹲下身，眉头紧锁，仔细审视着那些看似无害的花朵。除了土壤中这些触目惊心的血迹，这些蔷薇与寻常花朵并无二致，正因如此，才更显诡异。他搜刮着脑海中的所有见闻，却对这类与花相关的秘术一无所知，不禁心想：“若是木册萧英兰在此，以她的博学，定能看出些端倪……”
然而，没等穆凌昆理出头绪，端木庄那带着几分不耐与倔强的声音已然响起：“猜来猜去多麻烦，试一下不就全知道了！”
话音未落，她已再次伸手，以迅雷不及掩耳之势，精准地掐下了一朵开得最艳的蔷薇！
“别！”
“住手！”
穆凌昆与梅拉的惊呼与阻拦同时响起，却终究晚了一步。那朵猩红的蔷薇已然离开了枝头，静静躺在了端木庄的掌心。
当那朵猩红蔷薇脱离枝头的刹那，时间仿佛骤然凝固。
一股源自深渊的寒意毫无征兆地席卷了整个花园，方才还暖意融融的空气瞬间变得刺骨冰冷，呵气成霜。天空中，那缕勉强穿透高墙的稀薄阳光，如同被一只无形的巨手猛然掐灭，黑暗如潮水般涌来，顷刻间便将天地吞噬。
“怎么回事？！” 维扎德失声惊呼，声音在突如其来的死寂中显得格外尖锐。
浓得化不开的灰白色迷雾从四面八方弥漫开来，如同活物般翻滚、蠕动，迅速淹没了脚下的卵石小径，淹没了那片妖艳的蔷薇花丛。不过眨眼之间，视野便被剥夺，方才还清晰可见的城堡大门，此刻已彻底隐没在一团混沌不清、仿佛在不断扭曲的浓烟之后。
“小心！聚拢！” 穆凌昆低吼一声，断刀已横在身前，冰冷的刀锋上凝结出细密的霜花。四人立刻背靠背结成战阵，呼吸在寒冷的空气中变成急促的白雾。
紧接着，声音来了。
那不是风声，不是任何已知野兽的嚎叫。那是无数重叠在一起的、充满痛苦与绝望的哀嚎，仿佛来自地狱最深处的回响。声音忽远忽近，时而如同怨毒的耳语直接在脑海深处响起，时而又化作席卷一切的尖啸，冲击着每个人的耳膜与心智。这声音中蕴含着足以让灵魂冻结的负面能量——那是无数生命在极致痛苦中湮灭时留下的最后印记。
端木庄首当其冲，那直刺灵魂的尖啸让她头皮发麻，握着竹伞的手指一松，那朵惹祸的蔷薇轻飘飘地坠落在地，花瓣接触地面的瞬间，竟像渗入沙土的水滴般，无声无息地消失了。
“装神弄鬼！” 端木庄强压下心头的悸动，厉声喝道，试图用声音驱散这份恐惧。作为一名身经百战的战士，她的直觉敏锐得惊人。就在她话音刚落的瞬间，她感觉到左侧的迷雾产生了不自然的流动，似乎有什么东西正以极快的速度悄然贴近！
想也没想，她手腕一抖，竹伞挟带着凌厉的破空声，如一道青色闪电般劈向那片迷雾！
“嗤——”
竹伞划过空气，却只斩开了一片虚无的雾气。然而，就在她击空的地方，异变陡生。被竹伞搅动的迷雾开始剧烈翻腾，如同煮沸的开水，一个模糊、扭曲的轮廓缓缓从中浮现出来。它没有实体，像是由更浓稠的烟雾和阴影构成，勉强维持着人形的姿态，周身散发着令人作呕的腐朽与死亡的气息。
它“睁开”了双眼——那只是两个空洞的、燃烧着幽绿色火焰的窟窿。那“目光”中不含任何理智，只有纯粹的、积攒了无数岁月的怨毒与憎恨。它张开扭曲的嘴部，发出一声无声的咆哮，但那股针对灵魂的冲击力却让四人同时感到一阵眩晕。
而这，仅仅只是开始。
如同投入平静湖面的石子激起了涟漪，第一个鬼影的出现，引动了整个迷雾的“苏醒”。
在他们的四周，在摇曳的蔷薇花丛中，在冰冷的卵石小径上，甚至在脚下的泥土里，一个接一个的鬼影缓缓浮现。它们形态各异，有的还残留着破碎的铠甲轮廓，有的则扭曲得不成人形，但无一例外，都散发着同样的怨念与恶意。
幽绿色的魂火在迷雾中成片亮起，如同地狱的星辰，将四人团团围住，水泄不通。哀嚎声此刻已汇聚成一片绝望的交响，从四面八方压迫而来，冰冷刺骨的戾气几乎要冻结血液，侵蚀意志。退路？早已消失在迷雾深处，不复存在。
“我能感觉到……这些幽灵身上凝聚着极深的戾气与不甘，” 梅拉的声音依旧保持着惊人的冷静，尽管她的指尖也因这刺骨的寒冷而微微颤抖。
她锐利的目光扫过那些漂浮的鬼影，试图分辨出某些特征。
“它们身上残留着破碎的武器和铠甲的虚影……恐怕是数百年来，所有讨伐失利，最终战死于此的勇士亡魂。他们的怨念太重，无法安息，灵魂被这座魔城捕获、束缚，最终失去了自我意识，成为了只余下怨恨的幽灵，寄宿在这些以血肉为养料的蔷薇之中。”
她顿了顿，目光落在地上那张已然被雾气打湿的纸条：“看来，留下这纸条的人，是在善意地提醒我们。”
“我没兴趣听它们的故事！” 端木庄咬牙道，周围的低温让她呼出的白气越来越浓。她再次挥动竹伞，青色的光芒一闪，将两个试图靠近的鬼影拦腰“斩”断。幽灵发出一阵扭曲的嘶鸣，暂时消散开来。但仅仅数息之后，周围的雾气涌动，它们便再次凝聚成形，幽绿的眼眸中的怨毒似乎有增无减。
“这样打不死它们！只会白白消耗体力！到底有什么办法能彻底消灭这些东西？！” 她的声音中带上了一丝不易察觉的焦躁，面对这种物理攻击近乎无效的敌人，她感到前所未有的棘手。
梅拉沉声道：“纯粹的物理攻击对没有实体的怨灵效果甚微。它们是由负能量和执念构成的，必须用与之相克的力量才能净化或驱散——魔法，或者某些特殊的异能，应该会有效！”
幽灵们被端木庄的攻击彻底激怒，原本漂浮不定的身影骤然凝实，发出刺耳的尖啸。它们成群结队地扑来，尽管竹伞能够暂时打散它们的形态，但这些没有实体的怨灵每一次穿透护盾的冲击，都像冰锥般直刺灵魂，在端木庄手臂、肩颈留下清晰可见的淤痕。
“先防御！”维扎德见状，立即从袖中取出备用的法师护盾魔法石。随着他急促的咒文，一道半透明的光幕以他为中心展开，将四人笼罩其中。幽灵撞击在护盾上，发出令人牙酸的摩擦声，却再难寸进。
端木庄喘着粗气退入护盾内，看着手臂上迅速浮现的青紫痕迹，怒火在她眼中燃烧。她何曾受过这等只能挨打不能还手的憋屈？强烈的愤怒压倒了对魔法的不擅长，她竟不顾自身消耗，双手结印，高声吟唱起火球术的咒文。
一颗炽热的火球呼啸而出，直扑最近的那个幽灵。然而，预想中幽灵被烈焰吞噬的景象并未出现。火球在接触到幽灵虚无身体的瞬间，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，轰然爆裂！灼热的气浪反卷而来，猛烈冲击着法师护盾，维扎德闷哼一声，护盾剧烈闪烁，几乎溃散。站在最前的端木庄首当其冲，被震得踉跄后退，满脸烟灰，狼狈不堪。
“你不是说魔法有效吗？！”她猛地转向梅拉，声音因愤怒和呛咳而沙哑，眼中满是质疑与怒火。
梅拉凝望着护盾外那些在爆炸余波中仅仅略微黯淡，随即又凝聚起来的幽灵，眉头紧锁：“它们并非寻常恶灵……是这座城堡积累的绝望本身。普通的元素魔法，只会被它们的怨念抵消。”
她深吸一口气，语气沉重：“必须化解根源的怨气，才能让它们安息。”
“怎么化解？说重点！”端木庄急躁地追问，擦拭着脸上的灰烬。
梅拉的目光落在维扎德腰间那个装着各色魔法石的小袋上，最终定格在其中一颗散发着柔和白光的石头上。“净化魔法……这是目前唯一的希望。以神圣之力洗涤它们的怨恨，引导灵魂归于安宁。”
维扎德的手微微一颤。他小心翼翼地取出那颗仅存的、鸽卵大小的净化魔法石。这是他为最终决战准备的底牌之一，晶莹的石头内部，仿佛封印着一泓月光。
“没有选择了。”他看着护盾外越来越多、攻击愈发疯狂的幽灵，又看了看同伴们，终于下定决心。他将魔法石紧握在手，开始低声吟唱古老而庄重的祷文。
随着他的吟唱，净化魔法石骤然爆发出前所未有的光芒。那不是刺眼的强光，而是温暖、纯净、充满慈悲意味的光辉。光柱以他为中心冲天而起，穿透了花园上空的阴霾，直抵云霄。
光芒所及之处，迷雾如冰雪消融，哀嚎化作一声声如释重负的叹息。幽灵们停止了攻击，它们狰狞的面容逐渐平和，扭曲的身影在圣洁的光辉中变得透明。它们仰起头，仿佛看到了永恒的宁静，化作点点流光，顺着光柱升腾，飞向遥远的彼岸。
阳光重新洒落花园，驱散了最后的寒意与阴影。蔷薇依旧红得妖艳，卵石小径静谧蜿蜒，仿佛刚才那场生死危机只是一场集体幻觉。
端木庄咬着下唇，心有余悸地瞥了一眼那片花海，决绝地转身。
“走！”她的声音带着压抑的火气，更多的是一种急于摆脱此地的迫切，“早点弄死那个该死的魔神，早点离开这鬼地方！”
梅拉却没有立刻动身。她弯下腰，轻轻拾起那张躺在花丛边的纸条，指尖拂过上面潦草的字迹。“花有蹊跷，勿动”。她凝视着这充满善意的警告，眼中掠过一丝极其复杂、难以捉摸的神情。
“城堡之内，恐怕步步杀机。”她轻声自语，将纸条小心收好，“但愿这位留下警示的朋友……能为我们指引更多生路。”
四人整顿行装，再次踏上那条卵石小径。身后，花园恢复了死寂的美丽，而前方，魔城真正的入口，如同一张巨兽的嘴，等待着他们的进入。